Par Robert Parry et Norman Solomon Sauver Ronald Reagan "WNous avons besoin de toi, Colin", a plaidé la voix familière au téléphone. "C'est grave", a déclaré l'ancien mentor de Colin Powell, Frank Carlucci, qui en décembre 1986 était le nouveau conseiller à la sécurité nationale du président Reagan. "Croyez-moi, la présidence est en jeu." Avec ces mots, Colin Powell est revenu dans l’affaire Iran-contra, une série d’événements qu’il avait dangereusement avancés près d’un an plus tôt en organisant secrètement des expéditions de missiles vers l’Iran. Mais tout comme Powell a joué un rôle important en coulisses dans ces premières expéditions de missiles, il jouera tout autant un rôle déterminant dans la phase suivante, l’endiguement du scandale. Sa gestion habile des médias et du Congrès lui vaudra la gratitude des initiés de Reagan-Bush et élèvera Powell aux plus hauts niveaux du Parti républicain. À la fin de 1986, Carlucci a appelé Powell en Allemagne de l'Ouest, où il était allé servir comme commandant du V Corps. Powell avait ainsi manqué la révélation en novembre des livraisons secrètes de matériel militaire américain au gouvernement islamique radical d’Iran. Bien que Powell ait aidé à organiser ces expéditions, il n’avait pas encore été entaché par le scandale qui s’étendait. Le président Reagan, cependant, était sous le choc des révélations sur le projet imprudent d'armes contre otages avec l'Iran et le détournement d'argent vers les rebelles contra nicaraguayens. Alors que le scandale devenait une menace potentielle pour la présidence Reagan, la Maison Blanche recherchait des têtes froides et des mains fermes. Carlucci a contacté Powell. Powell était réticent à répondre à la demande de Carlucci. "Vous savez que j'ai joué un rôle dans cette affaire", a déclaré Powell au conseiller à la sécurité nationale. Mais Carlucci a rapidement agi adroitement pour mettre Powell à l’écart du scandale en pleine expansion. Le 9 décembre 1986, la Maison Blanche a obtenu du FBI une déclaration selon laquelle Powell n'était pas un suspect criminel dans les transactions secrètes d'armes. Carlucci a également demandé aux principaux acteurs de s'assurer que Powell resterait en dehors du champ de l'enquête. Le lendemain, Carlucci a demandé au secrétaire à la Défense Caspar Weinberger, l'ancien patron de Powell, "d'appeler Peter Wallison, avocat de WH - pour leur dire que Colin n'avait aucun lien avec les ventes d'armes à l'Iran - sauf pour exécuter l'ordre du président". Weinberger a noté le message de Carlucci. Selon les notes de Weinberger, il a alors « appelé Peter Wallison et lui a dit que Colin Powell n'avait qu'une implication minimale dans la relation avec l'Iran ». La déclaration n’était pas tout à fait vraie. Powell avait joué un rôle crucial en contournant les contrôles internes stricts du Pentagone sur les expéditions de missiles afin de sortir les armes des entrepôts de la Défense et de les acheminer vers le pipeline de la CIA. Mais avec le soutien de Weinberger, Carlucci était convaincu que son vieil ami, Powell, pouvait éviter la contamination suintant de l’Iran-contra. Le 12 décembre 1986, Reagan a officiellement demandé à Powell de quitter son poste de commandant du V Corps en Allemagne de l'Ouest et de devenir conseiller adjoint à la sécurité nationale. Powell a décrit Reagan comme étant toujours aussi jovial et populaire. "Oui, monsieur", répondit Powell. "Je le ferai." Mais Powell n'était pas enthousiaste. D'après ses mémoires, Mon voyage américain, Powell a estimé qu'il "n'avait pas le choix". Prendre en charge Powell est rentré à Washington et a pris ses nouvelles fonctions le 2 janvier 1987. Comme d'habitude, Powell s'est acquitté de sa tâche avec compétence et énergie. Sa crédibilité personnelle contribuerait à convaincre les responsables de Washington que la situation était désormais sous contrôle. À cette époque également, la Maison Blanche mettait déjà en œuvre un plan visant à contenir le scandale Iran-Contra. La stratégie a évolué à partir d'un « plan d'action » concocté par le chef d'état-major Don Regan juste avant l'annonce du détournement des Contras contre l'Iran le 25 novembre 1986. Oliver North et ses collègues du Conseil de sécurité nationale devaient supporter le poids de cette décision. le scandale. "Aussi difficile que cela puisse paraître, la faute doit être imputée au NSC - une opération malhonnête se déroulant à l'insu du président ou sans sa sanction", avait écrit Regan. "Lorsque des soupçons sont apparus, il [Reagan] a pris les choses en main, a ordonné une enquête, a rencontré des conseillers de haut niveau pour obtenir des faits et découvrir qui savait quoi. " Anticipez les accusations de " hors de contrôle ", " Le président ne sait pas ce qui se passe ". ,' 'Qui est en charge?'" Suggérer que le président Reagan était déficient en tant que leader n’était pas une jolie option, mais c’était le mieux que la Maison Blanche pouvait faire. L’autre option était d’admettre que Reagan avait autorisé une grande partie de l’opération illégale, y compris les expéditions d’armes vers l’Iran en 1985 via Israël, transferts dont Weinberger avait averti Reagan qu’ils étaient illégaux et pourraient constituer un délit passible de destitution. Cependant, en février 1987, la stratégie d’endiguement faisait des progrès. Une commission présidentielle dirigée par l'ancien sénateur John Tower, du Texas, était en train de terminer un rapport qui ne révélait aucun acte répréhensible grave mais critiquait le style de gestion de Reagan. Dans son rapport du 26 février, le Tower Board a déclaré que le scandale était un « manque de responsabilité » et a réprimandé Reagan pour avoir placé « la responsabilité principale de la révision et de la mise en œuvre de la politique sur les épaules de ses conseillers ». En fait, cependant, le comité a accepté les assurances de Reagan selon lesquelles il ne savait rien des efforts secrets d'Oliver North pour acheminer des fournitures militaires vers les contras nicaraguayens et que le président n'avait aucune part dans la dissimulation par la Maison Blanche des secrets des contras iraniens. "La Commission a trouvé des preuves selon lesquelles immédiatement après la divulgation publique, le président voulait éviter de fournir trop de spécificités ou de détails par souci pour les otages toujours détenus au Liban et les Iraniens qui avaient soutenu l'initiative", indique le rapport de la Tower. "Ce faisant, nous pensons qu'il n'avait pas l'intention d'induire le peuple américain en erreur ou de dissimuler une conduite illégale." Pour atténuer davantage le scandale, Powell a aidé à rédiger un plan limité mea culpa discours que Reagan devait prononcer le 4 mars 1987. Powell estimait que le Tower Board avait été trop dur envers le secrétaire d'État George Shultz et l'ancien patron de Powell, Caspar Weinberger. Powell a donc essayé d’insérer un langage disculpatoire. "J'ai essayé d'amener le président à dire quelque chose qui disculperait ces deux joueurs réticents", a écrit Powell dans ses mémoires. Le langage suggéré par Powell indiquait que Shultz et Weinberger s'étaient « vigoureusement opposés » aux ventes d'armes iraniennes et qu'ils avaient été exclus de certaines réunions clés « par les mêmes personnes et par le même processus utilisé pour me refuser à moi [à Reagan] des informations vitales sur toute cette affaire ». Dans son discours, Reagan a finalement reconnu que l'opération impliquait « un échange d'armes contre des otages » et que « c'était une erreur ». Mais le président n’a pas lu la formulation destinée à disculper Shultz, Weinberger et, par déduction, l’assistant de Weinberger en 1985-86, Colin Powell. Après l'aveu limité de Reagan, la Maison Blanche a repris sa stratégie consistant à rejeter l'essentiel de la responsabilité sur Oliver North et d'autres membres du personnel « cowboys » du NSC. Reagan, cependant, n’a pas toujours été coopératif avec ce plan. Lors d'un échange de presse sur l'opération secrète de contre-approvisionnement de North, Reagan a laissé échapper que c'était « mon idée au départ ». North, lui aussi, a déclaré à l'enquête du Congrès que la version officielle était un « plan de l'homme de la chute » avec lui comme homme de la chute. La logique quant à ce qu'un officier subalterne pourrait accomplir sans autorité supérieure pesait en faveur de la véracité de North, du moins sur ce point. De toute évidence, un grand nombre de personnes, y compris des officiers supérieurs de la CIA et d’ailleurs à la Maison Blanche, en savaient beaucoup sur les opérations des contras et les avaient sanctionnées. Néanmoins, la crédibilité personnelle de Powell a contribué à persuader les principaux journalistes d’accepter les explications de la Maison Blanche. Bientôt, la sagesse conventionnelle de Washington a adhéré à l’idée de l’inattention aux détails de Reagan et des opérations voyous de North. |
