Cómo el Departamento de Seguridad Nacional cerró su Unidad de Derechos Civiles

OEl 10 de febrero, más de una docena de funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional participaron en una videoconferencia para hablar sobre un programa poco conocido y escasamente financiado, supervisado por la Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles. Esta oficina, encargada de investigar cuando se acusa a la agencia de seguridad nacional de violar los derechos tanto de inmigrantes como de ciudadanos estadounidenses, se encontraba en la mira del hermético Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk.

Comenzó como una sesión informativa típica, con funcionarios de Seguridad Nacional explicando a DOGE un programa que muchos describen como beneficioso para todos. Este había proporcionado unos 20 millones de dólares en los últimos años a organizaciones locales que proporcionan trabajadores sociales para que las personas en proceso de inmigración puedan presentarse ante el tribunal, explicó el personal, sin costosas detenciones ni grilletes electrónicos.

Líder de DOGE Kyle Schutt, un ejecutivo de tecnología que desarrolló una plataforma de recaudación de fondos en línea del Partido Republicano, interrumpió. Quería que Joseph Mazzara, el asesor interino del DHS... Consejero general, para opinar. Mazzara fue designado recientemente para el puesto después de trabajar para Ken Paxton como fiscal general adjunto y miembro del equipo de defensa del fiscal general de Texas que rechazó los cargos de corrupción pública.

Schutt tenía una interpretación diferente de la programa, según personas que asistieron o fueron informadas sobre la reunión.

“Todo este programa suena a lavado de dinero”, dijo.

Mazzara fue más allá. Sus expresiones faciales, sus groserías y la forma en que se pasaba los dedos por el pelo dejaban claro que estaba molesto.

“Deberíamos considerar los cargos civiles RICO”, ​​dijo Mazzara.

El personal del DHS quedó atónito. El programa había sido ordenado por el Congreso, pero el principal abogado de Seguridad Nacional afirmaba que podía investigarse bajo una ley reservada para las organizaciones del crimen organizado.

"Lo tomé como una amenaza", dijo un asistente. "Fue traumático".

Para muchos en la oficina, conocida internamente como CRCL, ese momento fue un sombrío pronóstico del futuro. Varios dijeron que se esforzaron por evitar los despidos masivos que presenciaban durante el resto de la administración del presidente Donald Trump. Controlaron el lenguaje que pudiera no ser del agrado de los funcionarios designados por Trump. Dudaron en presentar denuncias sobre casos polémicos. Redefinieron su trabajo para centrarse menos en la protección de los derechos civiles y más en evitar que el departamento se metiera en problemas legales.

Nada de esto funcionó. El 21 de marzo, la secretaria del DHS, Kristi Noem, cerró la oficina y despidió a la mayoría de sus 150 empleados. Como resultado, se congelaron unas 600 investigaciones sobre abusos de derechos civiles.

“Hoy se eliminó toda la supervisión del DHS”, escribió un trabajador en un mensaje de texto después del anuncio de que lo habían despedido.

Ocho ex funcionarios del CRCL hablaron con ProPublica Sobre el desmantelamiento de la oficina, hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Sus relatos se producen en un momento en que la medida de la nueva administración para debilitar la supervisión de las agencias federales ha enfrentado impugnaciones legales en los tribunales federales. Al defender su decisión de cerrar el CRCL, la administración afirmó que estaba optimizando sus operaciones, como lo ha hecho en otros lugares. "El DHS mantiene su compromiso con la protección de los derechos civiles, pero debe optimizar la supervisión para eliminar los obstáculos a su aplicación", declaró la portavoz del DHS, Tricia McLaughlin.

El personal de CRCL “a menudo actuaba como adversarios internos para ralentizar las operaciones”, añadió McLaughlin. No respondió a las preguntas de ProPublica sobre la reunión de febrero. Mazzara y Schutt no respondieron a las solicitudes de comentarios.

No más controles sobre el abuso

El cierre de la oficina despoja a Seguridad Nacional de un importante mecanismo de control interno, según analistas y exempleados, mientras la administración Trump transforma la agencia en una máquina de deportaciones masivas. El equipo de derechos civiles sirvió como elemento disuasorio para los agentes de la patrulla fronteriza y de inmigración que no querían las complicaciones y el papeleo de una investigación, según el personal, y su cierre indica que las violaciones de derechos, incluidas las de ciudadanos estadounidenses, podrían quedar sin control.

La oficina procesó más de 3,000 quejas en el año fiscal 2023, sobre todo tipo de temas, desde detenidos discapacitados que no podían acceder a atención médica hasta abusos de poder en el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas e informes de violaciones en sus centros de detención.

Por ejemplo, después de informes de que ICE había realizado búsquedas de reconocimiento facial a millones de conductores de Maryland, una investigación de CRCL llevó a la agencia a aceptar una nueva supervisión; los detalles del caso se han eliminado de la Sitio web del DHS pero están disponibles en el archivo de internetLa oficina también informó al Congreso que había investigado y confirmado las acusaciones de que una niña, ciudadana estadounidense que viajaba sin sus padres entre México y California, había sido abusada sexualmente por agentes de Aduanas y Protección Fronteriza durante un registro corporal.

Esos casos no habrían llegado a ninguna parte sin el CRCL, dijeron sus ex empleados.

“Nadie sabe adónde ir sin el CRCL, y ese es el punto”, dijo un alto funcionario. Refiriéndose a la administración, el funcionario añadió: “No quieren supervisión. No les importan los derechos ni las libertades civiles”.

El personal de CRCL, en su mayoría abogados, enfatizó que su trabajo no tiene motivaciones políticas ni se limita a asuntos de inmigración. Por ejemplo, algunas fuentes indicaron que la oficina... investigando acusaciones que los trabajadores de ayuda en caso de desastre de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias habían casas saltadas que mostraban carteles de apoyo a Trump durante las elecciones de 2024.

“La Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles nos afecta a todos”, dijo un empleado despedido. “Existe la percepción de que solo nos centramos en los inmigrantes, y eso simplemente no es cierto”.

Incertidumbre y pánico

Los últimos días de la oficina de derechos civiles se desarrollaron en una nube de incertidumbre y pánico, al igual que otras oficinas federales que fueron “RIF'd”, el verbo en Washington para referirse a la “reducción de personal” del gobierno.

El personal describió las semanas previas al cierre como una reducción gradual de su trabajo. ¿Docenas de memorandos de investigación publicados en línea como parte de una iniciativa de transparencia? Eliminados del sitio. ¿El equipo de ocho personas encargado de cuestiones de equidad racial? Inmediatamente suspendido. ¿Fondos para viajes para verificar las condiciones en los centros de detención? Reducidos a $1.

A medida que se intensificaba el temor al desmantelamiento de la oficina de derechos civiles, el personal intentó mantener un perfil bajo. Los líderes les pidieron que dejaran de iniciar investigaciones basadas en informes de prensa, que anteriormente eran una vía común de investigación. Ahora, solo se considerarían las quejas oficiales del público.

El personal estaba particularmente frustrado porque bajo este nuevo mandato no podía abrir una investigación oficial sobre el caso de Mahmud Khalil, un estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia y residente legal que fue arrestado por participar en protestas contra la guerra de Israel en Gaza.

Con docenas de empleados repartidos en sucursales o teletrabajando, muchos miembros del personal de derechos civiles nunca habían conocido a sus colegas, hasta que la orden de regreso a la oficina de la administración Trump los obligó a asistir cinco días a la semana. A principios de marzo, cuando se dieron cuenta de que sus empleos probablemente serían eliminados, comenzaron a organizarse discretamente, creando grupos de chat cifrados de Signal y compartiendo actualizaciones sobre demandas presentadas por empleados gubernamentales de otras agencias.

“Es inspirador ver cómo los empleados federales se resisten y se conectan”, dijo un trabajador.

Más allá del mandato de Trump de eliminar todas las referencias a la diversidad, equidad e inclusión, o DEI, los líderes dijeron al personal que omitiera de los memorandos palabras como "sin embargo", que podría sonar combativa, o "partes interesadas", que parecía demasiado cálida y difusa.

“La vida diaria era una tarea miserable tras otra”, dijo un miembro del personal. Las órdenes de los funcionarios designados por Trump tenían como objetivo “básicamente decirnos cómo desmantelar su cargo”.

En lo que serían los últimos días de la oficina, el ambiente era desalentador e intimidante. Algunos empleados se paralizaron, demasiado asustados para hacer recomendaciones, mientras que otros se arriesgaron a iniciar nuevas investigaciones en un último acto de desafío.

Cuando el viernes llegó la noticia de que todos iban a ser despedidos, al personal de derechos civiles se le dijo que no podían emitir ninguna respuesta de fuera de la oficina, dijo un ex funcionario de alto rango.

Técnicamente siguen siendo empleados, con licencia remunerada hasta el 23 de mayo. Muchos se han unido y están explorando recursos legales para recuperar sus empleos. Mientras tanto, si llegan quejas, ninguno de los profesionales capacitados para atenderlas está disponible.

Lo que se ha perdido

Días después de la reunión en la que se lanzaron acusaciones de lavado de dinero y crimen organizado contra empleados de CRCL, el programa en cuestión Fue clausurado. Ese esfuerzo básicamente había destinado fondos a organizaciones benéficas locales para proporcionar a inmigrantes no violentos trabajadores sociales que los conectan con servicios como la detección de la trata de personas e información sobre las leyes estadounidenses.

Creado por el Congreso en 2021, el objetivo era mantener a los inmigrantes compareciendo ante los tribunales.

Ahora, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) de Trump sugiere que el programa de trabajadores sociales está involucrado de alguna manera en el tráfico de personas. Erol Kekic, portavoz de la organización benéfica que el gobierno federal contrató para administrar los fondos de dicho programa, afirmó que Church World Services recibió una "carta con un texto extraño" que desconcertó a los abogados de la organización.

“Dijeron que podría haber trata de personas”, dijo, refiriéndose al DHS. “Pero no nos acusaron directamente”.

La organización sin fines de lucro está trabajando en su respuesta, dijo.

En otros lugares, la ausencia de supervisión de los derechos civiles por parte del Departamento de Seguridad Nacional ya está resonando.

Con su oficina cerrada, el personal de CRCL ahora teme las hipótesis: En los puertos de entrada, las protecciones de la Cuarta Enmienda que protegen a los estadounidenses contra registros e incautaciones irrazonables se han relajado; si la CBP abusa de su poder para revisar teléfonos y computadoras portátiles, ¿quién investigará? ¿Y si el DHS comenzara a arrestar a ciudadanos estadounidenses por la libertad de expresión protegida por la Primera Enmienda? Su oficina habría sido la primera línea de defensa.

Como ejemplo de casos que pasan desapercibidos, el personal del CRCL dijo: ProPublica Habían recomendado una investigación sobre el deportación de un profesor libanés En la Universidad de Brown, se encontraba en el país con una visa de trabajo válida. La fiscalía federal declaró ante el tribunal que fue detenida en un aeropuerto de Boston en relación con "fotos y videos conmovedores" en su teléfono de líderes del grupo militante libanés Hezbolá. Reuters informó que dijo a las autoridades fronterizas que no apoyaba a Hezbollah, pero que admiraba al líder fallecido del grupo, Hassan Nasrallah, por razones religiosas.

El personal también quería investigar el caso de un Una niña de 10 años se recupera de un cáncer cerebral quien, a pesar de ser ciudadana estadounidense, fue deportada a México junto con sus padres cuando llegaron a un puesto de control migratorio cuando se apresuraban a una visita médica de emergencia.

No hay dónde recurrir cuando ocurren cosas ilegales

En Colorado, la abogada de inmigración Laura Lunn presentó quejas rutinarias ante el CRCL, alegando que las súplicas a los funcionarios del ICE en su centro de detención de Aurora a menudo eran ignoradas. Dichas quejas ante el CRCL han evitado que sus clientes fueran deportados ilegalmente, afirmó, o que una mujer que había sido violada justo antes de ser detenida recibiera atención ginecológica de emergencia.

Pero ahora, pregunta, “¿A quién recurro cuando ocurren cosas ilegales?”

El grupo de Lunn, Rocky Mountain Immigration Advocacy Network, también se ha sumado a las quejas de un gran grupo sobre la atención médica inadecuada, las políticas de aislamiento de COVID-19 y el acceso a la atención médica para un grupo de reclusos transgénero.

Ella se encuentra entre quienes intentan encontrar a clientes que estuvieron alojados en las instalaciones de Aurora pero desaparecieron misteriosamente. Sus clientes tenían procedimientos judiciales pendientes, dijo, pero fueron deportados sumariamente, algo que nunca había visto en 15 años de experiencia en derecho migratorio.

“Normalmente, presentaría una queja ante la CRCL. En este momento, no tenemos a quién presentar una queja”, dijo Lunn.

Ese tipo de deportación masiva es algo que el CRCL habría inspeccionado. De hecho, miembros del personal afirmaron que acababan de iniciar una investigación sobre el creciente uso de la Bahía de Guantánamo por parte de Trump para detener migrantes, una investigación que ahora parece haber desaparecido.

En Nuevo México, la abogada de inmigración Sophia Genovese dijo que presentó más de 100 quejas ante CRCL, lo que la ayudó a conseguir atención médica y otros servicios para personas enfermas y discapacitadas.

Dijo que tiene varias denuncias pendientes, entre ellas una sobre un detenido que tiene cáncer de estómago pero no puede conseguir medicamentos más fuertes que el ibuprofeno y otra que involucra a un paciente VIH positivo que no ha podido ver a un médico.

“CRCL era una de las pocas herramientas que teníamos para controlar a ICE, para exigirle responsabilidades”, dijo Genovese. “Ahora los vemos apresurándose hacia un autoritarismo absoluto”.