Los sitios industriales de EE. UU. plantean un nuevo riesgo climático

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Los autores dicen que el último informe del gobierno subestima enormemente la escala y el alcance de los riesgos de contaminación que muchas comunidades enfrentarán en las próximas décadas.

Maywood Riverfront Park se construyó en el sitio de ocho antiguas propiedades industriales en el condado de Los Ángeles. (Luis Sinco/Los Angeles Times vía Getty Images)

By Tomas Marlow, James R. Elliott y scott frickel
La Conversación

CLa ciencia lima es clara: Las inundaciones son un riesgo creciente para muchas ciudades estadounidenses, que amenaza con desplazar no solo a las personas y las viviendas, sino también a la contaminación terrestre dejada por actividades industriales anteriores.

En 2019, investigadores de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. riesgos relacionados con el clima investigados en las 1,571 propiedades más contaminadas del país, también conocidas como Sitios Superfund en la Lista de Prioridades Nacionales federal. Descubrieron que un alarmante 60 por ciento se encontraba en lugares con riesgo de eventos relacionados con el clima, incluidos incendios forestales e inundaciones.

Tan preocupantes como suenan esos números, nuestra investigación muestra que eso es solo lo proverbial la punta del iceberg.

Muchas veces ese numero de antiguos sitios industriales potencialmente contaminados existen. La mayoría nunca fueron documentados por agencias gubernamentales, que comenzaron a recopilar datos sobre tierras industrialmente contaminadas solo en la década de 1980. Hoy en día, muchos de estos sitios han sido remodelados para otros usos, como viviendas, edificios o parques.

Para las comunidades cercanas a estos sitios, la inundación de la tierra contaminada es preocupante porque amenaza con comprometer los métodos comunes de contención de la contaminación, como cubrir la tierra contaminada con suelo limpio. También puede transportar contaminantes heredados a los suelos y vías fluviales circundantes, poniendo en riesgo la salud y la seguridad de los ecosistemas urbanos y los residentes.

Los promotores inmobiliarios de Nueva York están planeando miles de unidades de vivienda a lo largo del Canal Gowanus, una zona industrial y una vía fluvial notoriamente contaminadas. (Épicas/Getty Images)

Estudiamos la contaminación urbana y el cambio ambiental. en un estudio reciente, llevamos a cabo una evaluación integral mediante la combinación de directorios históricos de fabricación, que ubican la mayoría de las antiguas instalaciones industriales, con proyecciones de riesgo de inundaciones de la Fundación Primera Calle. Las proyecciones utilizan modelos climáticos y datos históricos para evaluar el riesgo futuro de cada propiedad.

Los resultados muestran que el informe de la GAO de 2019 subestimó enormemente la escala y el alcance de los riesgos que enfrentarán muchas comunidades en las próximas décadas.

Riesgos de contaminación en 6 ciudades

Comenzamos nuestro estudio recopilando la ubicación y el riesgo de inundación de antiguos sitios industriales en seis ciudades muy diferentes que enfrentan diferentes tipos de riesgo de inundación en los próximos años: Houston; Mineápolis; Nueva Orleans; Filadelfia; Portland, Oregon; y Providencia, Rhode Island.

Estos antiguos sitios industriales han sido llamados fantasmas de contaminadores pasados. Mientras las chimeneas y fábricas de estos reliquias puede que ya no sea visible, es probable que gran parte de su contaminación heredada permanezca.

Solo en estas seis ciudades, encontramos más de 6,000 sitios en riesgo de inundaciones en los próximos 30 años, mucho más de lo reconocido por la EPA. Utilizando datos del censo, estimamos que casi 200,000 residentes viven en bloques con al menos un sitio industrial reliquia propenso a inundaciones y sus contaminantes heredados.

Sin registros detallados, no podemos evaluar el alcance de la contaminación en cada sitio de reliquia o cómo podría propagarse esa contaminación durante las inundaciones. Pero la gran cantidad de sitios propensos a inundaciones sugiere que EE. UU. tiene un problema generalizado que deberá resolver.

Las áreas de mayor riesgo tendían a agruparse a lo largo de las vías fluviales donde la industria y las viviendas para los trabajadores alguna vez prosperaron, áreas que a menudo se convirtieron en el hogar de comunidades de bajos ingresos.

Legado del Noreste Industrial

En Providence, un ejemplo de una ciudad industrial más antigua, encontramos miles de sitios de reliquias en riesgo esparcidos a lo largo de la bahía de Narragansett y las llanuras aluviales de los ríos Providence y Woonasquatucket.

A lo largo de las décadas, mientras estas fábricas fabricaban textiles, máquinas herramienta, joyas y otros productos, liberaron cantidades incalculables de contaminantes ambientalmente persistentes, incluidos metales pesados ​​como plomo y cadmio y químicos orgánicos volátiles, en los suelos y el agua circundantes.

Mapa con puntos, principalmente a lo largo de vías fluviales.

Sitios industriales reliquias propensos a inundaciones en Providence, Rhode Island (Marlow, et al.2022, CC BY-ND)

Por ejemplo, el Departamento de Salud de Rhode Island informó recientemente contaminación generalizada del agua potable desde SPDC, a menudo denominado "siempre químicos”, que se utilizan para crear productos resistentes a las manchas y al agua y pueden ser tóxicos.

La tendencia de las fábricas más antiguas a ubicarse cerca del agua, donde tendrían fácil acceso a la energía y el transporte, pone a estos sitios en riesgo hoy en día debido a las tormentas extremas y al aumento del nivel del mar. Muchas de estas eran pequeñas fábricas que los reguladores pasaban por alto fácilmente.

Productos químicos, petróleo y gas

Las ciudades más nuevas, como Houston, también son vulnerables. Houston enfrenta riesgos especialmente altos dada la escala de la infraestructura cercana de fabricación de petróleo, gas y productos químicos y su falta de regulaciones formales de zonificación.

En agosto de 2017, las lluvias históricas del huracán Harvey provocaron más de 100 derrames industriales en el área metropolitana de Houston, liberando más de XNUMX millones de galones de productos químicos peligrosos y aguas residuales en el medio ambiente local, incluidos carcinógenos bien conocidos como las dioxinas, el etileno y los PCB.

Mapas con puntos generalizados en la ciudad.

Sitios industriales reliquias propensos a inundaciones en Houston. (Marlow, et al.2022, CC BY-ND)

Incluso ese evento no refleja la extensión total de las tierras industrialmente contaminadas con un riesgo creciente de inundación en toda la ciudad. Encontramos cerca de 2,000 sitios industriales reliquia con un riesgo elevado de inundación en el área de Houston; el informe de la GAO planteó preocupaciones sobre solo 15.

Muchas de estas propiedades se concentran en o cerca de comunidades de color. En las seis ciudades de nuestro estudio, encontramos que el predictor más fuerte de que un vecindario contiene un sitio propenso a inundaciones de una antigua industria peligrosa es la proporción de residentes que no son blancos y que no hablan inglés.

Mantener a las comunidades seguras

A medida que aumentan las temperaturas, el aire puede contener más humedad, provocando fuertes aguaceros. Esos aguaceros pueden provocar inundaciones, especialmente en áreas urbanas pavimentadas con menos terreno abierto para que el agua pueda hundirse. El cambio climático también contribuye al aumento del nivel del mar, ya que a las comunidades costeras les gusta Annapolis, Marylandy Miamis están descubriendo con aumento de días de inundaciones por marea alta.

Mantener a las comunidades seguras en un clima cambiante significará limpiar los sitios de reliquias industriales propensos a inundaciones. En algunos casos, las empresas pueden ser financieramente responsables de la limpieza, pero a menudo, los costos recaen en los contribuyentes.

La factura de infraestructura que el Congreso aprobó en 2021 incluye $ 21 mil millones para remediación ambiental. Como elemento clave de la nueva infraestructura "verde", parte de ese dinero podría canalizarse hacia áreas propensas a inundaciones o invertirse en el desarrollo de técnicas de remediación de la contaminación que no fallan cuando se inundan.

El complejo de viviendas West Calumet en East Chicago, Indiana, se construyó en el lugar de una antigua refinería de plomo. Se cerró después de que se descubrió que los niños tenían niveles elevados de plomo en la sangre. El letrero dice: "No juegues en la tierra o junto a mantillo de madera triturada". (Foto AP/Tae-Gyun Kim)

Nuestros hallazgos sugieren que todo el proceso para priorizar y limpiar los sitios de reliquias debe reconsiderarse para incorporar el riesgo de inundaciones futuras.

Los riesgos de inundación y contaminación no son problemas separados. Lidiar con ellos de manera efectiva requiere profundizar las relaciones con los residentes locales que corren riesgos desproporcionados. Si las comunidades se involucran desde el principio, los beneficios de la reurbanización verde y los esfuerzos de mitigación puede extenderse a una población mucho más grande.

Un enfoque sugerido por nuestro trabajo es ir más allá de las propiedades individuales como base de la evaluación de peligros y riesgos ambientales y concentrarse en los ecosistemas afectados.

Centrarse en sitios individuales pierde la escala histórica y geográfica de la contaminación industrial. Concentrar la remediación en unidades ecológicas significativas, como las cuencas hidrográficas, puede crear ambientes más saludables con menos riesgos cuando la tierra se inunda.La conversación

Tomas Marlow Es becario postdoctoral en el Centro para la interacción de redes urbanas (CITIES) de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi. New York University.

James R. Elliott es profesor de sociología en Universidad de Rice.

scott frickel es profesor de sociología y medio ambiente y sociedad en Universidad de Brown.

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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