Los megaincendios de Nuevo México marcan un punto de inflexión

Hacer las maletas y asegurar nuestras casas ahora parece haber sido un ensayo general útil, escribe William deBuys.

By William de Buys
TomDispatch.com

FLos bomberos normalmente no hacen alusión a las primeras epopeyas inglesas, pero en una sesión informativa sobre la enorme Incendio de Hermits Peak/Calf Canyon En el norte de Nuevo México, un alto jefe de campo dijo: "Es como Beowulf: no es lo que temes, es la madre de lo que temes".

Quería decir que las llamas a las que te enfrentas pueden ser aterradoras, pero aún más aterradoras son las condiciones que las generaron, tal vez permitiendo que nuevas llamas estallen detrás de ti sin posibilidad de escapar. La lección es buena y se puede llevar más lejos. Si los bosques secos y los fuertes vientos son la madre de lo que tememos, entonces el cambio climático es la abuela.

El incendio de Hermits Peak/Calf Canyon arrasó 534 millas cuadradas de las montañas Sangre de Cristo, la extensión más al sur de las Montañas Rocosas. Aunque el incendio fue el más grande en la historia de Nuevo México, tuvo competencia incluso mientras ardía. Esta primavera, el Fuego negro, un megaincendio de casi el mismo tamaño, devoró bosques en la parte sur del estado. El área combinada de los dos incendios es aproximadamente igual a la de Rhode Island, el estándar estadounidense para desastres paisajísticos a escala colosal.

Los registros recopilados por el Servicio Forestal indican que, en el momento álgido del incendio, 27,562 personas fueron evacuadas de sus hogares. Cuatrocientos treinta y tres de esas casas fueron destruidas y sufrieron más daños, mientras que también se perdió un número aún mayor de graneros, garajes, cobertizos y otras dependencias. Los daños a la propiedad no cuantificados, incluidas líneas eléctricas destruidas, sistemas de agua y otras infraestructuras, seguramente superarán los casi mil millones de dólares en daños derivados de la cerro grande incendio del año 2000, que incendió más de 200 estructuras residenciales en la ciudad de Los Álamos. Mientras tanto, la angustia resultante no sólo de las casas destruidas sino también de los paisajes perdidos (áreas de trabajo, juego y renovación espiritual) inicio en el sentido más amplio, es inconmensurable.

El incendio de Hermits Peak comenzó el 6 de abril con el escape de un incendio prescrito iniciado por el Servicio Forestal de EE. UU. en las montañas inmediatamente al oeste de Las Vegas, Nuevo México.

Unos días más tarde y no muy lejos, un segundo incendio "dormido", que el Servicio Forestal había iniciado originalmente en enero para quemar residuos de madera de una operación de raleo del bosque, volvió a la vida. Había ardido sin ser detectado durante las sucesivas nevadas y el clima más frío del año. Este fue el incendio de Calf Canyon. Impulsados ​​por vientos sin precedentes, los dos incendios pronto se fusionaron en un solo caldero de llamas, que arrasó valles poblados y bosques salvajes por igual, consumiendo a veces 30,000 acres por día.

El incendio marca un punto de inflexión en la vida de todos los que sufrieron el incendio. También marca un cambio transformador en las características ecológicas de la región y en la turbulenta historia de la agencia federal alternativamente inepta y valiente que la inició y la combatió.

El cambio de tendencia climática

Hace dos décadas y media, una larga racha de lluvias llegó a su fin en el suroeste. Los embalses estaban llenos, los ríos cubrían las necesidades de agua y tanto los esquiadores como los regantes contemplaban con satisfacción los profundos mantos de nieve de las montañas. Los bosques de la región eran estables, aunque cubiertos de maleza.

Luego vino un invierno seco y, el 26 de abril de 1996, una fogata inextinguida en las montañas Jemez de Nuevo México estalló en un gran incendio que llegó a ser conocido como el Domo de fuego. Recuerdo vívidamente la sorprendente blancura de su columna de humo en forma de hongo que se elevaba hacia el cielo, una visión aún más desconcertante porque el fuego ardía a tiro de rifle del Laboratorio Nacional de Los Álamos, el lugar de nacimiento de la bomba atómica.

Envolvió gran parte del Monumento Nacional Bandelier y sorprendió a los observadores de dos maneras. La primera sorpresa fue que estalló tan temprano en el año, antes de que la temporada de incendios debería haber comenzado. La segunda fue que creció hasta alcanzar lo que entonces se consideraba un tamaño inmenso: 16,516 acres. Cómo han cambiado los tiempos.

El estallido de los incendios de Hermits Peak y Calf Canyon, semanas antes que el Dome, demuestra una vez más que la temporada de incendios está llegando. mucho mas largo De lo que solía ser. El tamaño de la zona quemada habla por sí solo. Un día en el que el fuego combinado consumió sólo tanta tierra como la Cúpula en su totalidad a veces se sentía como un bueno día.

Mientras tanto, las noticias sobre el agua aquí en el suroeste no son menos preocupantes. El lago Mead de Arizona, el embalse más grande del país, estaba lleno en 2000. Hoy en día, está a 27 por ciento de capacidad, al igual que su hermano menor y un poco más pequeño, el lago Powell, que también se encuentra en el río Colorado. Caída de los niveles de agua poner en peligro la capacidad de ambos lagos para producir hidroelectricidad, lo que es un mal augurio para la red eléctrica de la región.

En el Río Grande, en Nuevo México, el embalse Elephant Butte, el más grande del estado, se ha reducido a 10 por ciento de capacidad y la incapacidad de Nuevo México para cumplir con sus obligaciones de suministro de agua a Texas revela la absurdo de pactos de agua interestatales basados ​​en suposiciones obsoletas sobre el caudal de los ríos.

Luego vinieron los incendios de Hermits Peak y Calf Canyon, ambos provocados por tratamientos de tierras del Servicio Forestal destinados, irónicamente, a reducir el riesgo de incendios forestales desenfrenados. Ambos proyectos se ejecutaron de acuerdo con el libro de reglas de gestión existente, pero las reglas están arraigadas en un pasado más estable que el presente árido, voluble e imperioso.

[Relacionado: Sombrías perspectivas de sequía para 2022 en el oeste de EE. UU.]

El jefe forestal Randy Moore, quien ordenó una una estrategia SEO para aparecer en las búsquedas de Google. de todas las acciones relacionadas con el incendio prescrito que estalló en el desastre de Hermits Peak, capturó la esencia del fracaso de su agencia de esta manera: “El cambio climático está provocando condiciones en el terreno que nunca habíamos encontrado... Los incendios están superando nuestros modelos, y... nosotros Necesitamos comprender mejor cómo la megasequía y el cambio climático están afectando nuestras acciones”.

Decir que las condiciones macroeconómicas han dejado obsoletos los procedimientos del Servicio Forestal no debería oscurecer la cuestión de la falibilidad humana. el jefe una estrategia SEO para aparecer en las búsquedas de Google. descubrió una serie de errores menores (de hecho, valen 80 páginas) que desencadenaron acumulativamente la catástrofe. La conclusión: iniciar incendios prescriptivos es intrínsecamente peligroso, y los extremos de calor, sequedad y viento provocados por el cambio climático dejan sólo un margen de error muy estrecho.

Esta vez estar detrás de la curva del cambio ha sido una repetición de la visión miope que antes tenía la agencia sobre el fuego mismo. El Servicio Forestal nació en el fuego. Era una agencia joven y luchadora hasta que comenzó la heroicidad de luchar contra el “gran explosión” de 1910 en el norte de las Montañas Rocosas estableció su identidad en la conciencia nacional. Campañas de relaciones públicas que explotan el icono anti-incendios de Oso ahumado ayudó a completar su marca.

La postura feroz de la agencia contra el fuego en todas sus formas cristalizó su identidad y misión, al mismo tiempo que la cegaba ante importantes realidades ecológicas. Muchos sistemas forestales requieren dosis periódicas de “fuego ligero” que arde a lo largo del suelo consumiendo maleza, plántulas y árboles jóvenes. En su ausencia, el bosque queda superpoblado, ahogado por el combustible y vulnerable a un “incendio de copas” potencialmente desastroso que arrasa las copas de los árboles y mata todo el bosque. Los bosques de ponderosa y de “coníferas mixtas” que dominaban una gran parte del área consumida por el incendio de Hermits Peak/Calf Canyon estaban sobrepoblados exactamente de esa manera. El Servicio Forestal merece, con razón, una crítica por más de un siglo de extinción total de incendios, que dio lugar a bosques anormalmente densos y con mucho combustible.

Pero esa es sólo una parte de la historia. El cambio climático está escribiendo el resto.

El servicio de bomberos

El suroeste se encuentra ahora en medio de su segunda peor sequía en los últimos 1,200 años. Menos publicitada es la noticia de que, si no fuera por la contaminación de gases de efecto invernadero, la actual sequía sería bastante ordinario. El pronóstico tampoco es alentador: dado el calentamiento del clima regional, quizás para 2050, los bosques de coníferas del suroeste (las majestuosas masas de pino ponderosa, abeto Douglas, abeto Englemann y abeto subalpino que visten las montañas azules de la región) serán, si no está extinto, entonces raras en efecto.

El fuego, los insectos, la sequía y el calor absoluto, todos ellos impulsados ​​por el aumento de las temperaturas, asestarán una ráfaga de golpes que condenarán a los bosques. Sin embargo, es poco consuelo (si, dadas las circunstancias, puedo usar el término) darme cuenta de que, en el camino, el impacto ecológico de la ideología errónea del Servicio Forestal de extinción total de incendios será (y ya está siendo) – borrados por la dinámica implacable de un clima cambiante.

Habiendo reconocido su error en el fuego y también habiendo sido destetado por litigios interminables de su sumisión a la industria maderera posterior a la Segunda Guerra Mundial, el Servicio Forestal ha intentado reformularse como el principal administrador de nuestras tierras silvestres del país. El incendio de Hermits Peak/Calf Canyon, desatado por el propio Servicio Forestal, parece haber llevado ese proceso de reinvención a una conclusión sin gloria.

Pero no todo está perdido, ya que el Servicio Forestal es en realidad dos agencias, y sólo una de ellas ha fracasado. La parte del Servicio Forestal comprometida con la custodia diaria del sistema forestal nacional puede carecer de fondos suficientes, carecer de inspiración y (a pesar de muchas personas destacadas en su fuerza laboral) está mal dirigida, pero su hermano de extinción de incendios está prosperando. Algunas personas llaman a esta parte de la agencia Servicio de Bomberos.

En una era de calentamiento global, la lucha contra incendios es una industria en crecimiento y el Servicio de Bomberos ha logrado equiparse en consecuencia. Tiene la coherencia organizativa y la alta moral de un equipo militar de primera, al tiempo que posee equipo y financiación para cumplir con su misión. Su infantería está formada por equipos de bomberos reclutados en todo el Oeste que entran y salen de acción como tropas de combate.

La “armadura” del Servicio de Bomberos consiste en topadoras, camiones autobomba, masticadores (que muelen los árboles hasta convertirlos en pulpa), taladores (que cortan y apilan árboles) y otros equipos pesados ​​que limpian líneas de fuego de decenas de kilómetros de largo. Para el apoyo aéreo, dispone no sólo de aviones de observación, bombarderos (que apagan los incendios con retardante) y helicópteros con cubos, sino también de drones y aviones teledirigidos de última generación.Súper cucharas”que pueden rozar la superficie de un lago para llenar sus amplios tanques de carga con miles de galones de agua. Luego se dirigen hacia el borde ardiente del fuego y, ayudados por sistemas de guía por infrarrojos, arrojan sus cargas donde el calor es más intenso.

Como cualquier unidad militar moderna, el Servicio de Bomberos también utiliza imágenes satelitales, comunicaciones avanzadas y especialistas en logística e inteligencia (que predicen el comportamiento del fuego). Contra el incendio de Hermits Peak/Calf Canyon, desplegó a más de 3,000 personas alrededor de una periferia del incendio de 648 millas. Durante un tiempo, toda la flota nacional de ocho Super Scoopers tuvo su base en el aeropuerto de Santa Fe.

No necesitas un meteorólogo

El problema con el apoyo aéreo a baja altitud es que el mal tiempo puede mantener en tierra aviones, helicópteros e incluso drones. En el lenguaje de extinción de incendios, es un “día de bandera roja” cuando el servicio meteorológico emite una advertencia de bandera roja (RFW) que indica que los vientos son lo suficientemente fuertes como para producir un comportamiento explosivo en el fuego. Esta advertencia también deja en tierra a la flota aérea del Servicio de Bomberos.

En abril y mayo, en el área de nuestros incendios recientes, más de la mitad de los días (32, para ser exactos) justificaron señales de alerta, un récord desde que tales advertencias se contaron por primera vez en 2006. Eso incluyó nueve días consecutivos de RFW (9 de abril). a 17, cuando la fuerza aérea de extinción de incendios estuvo en gran parte en tierra y las llamas ardieron.

Recuerdo esos días ventosos. Vivo en un pueblo en el lado oeste de las montañas Sangre de Cristo. El incendio se produjo en el lado este. La mayoría de las tardes subía a una cresta para ver sus inmensas columnas de humo elevarse hacia el cielo. Un incendio volatiliza el agua de los árboles y demás vegetación que quema, por muy secos que estén. El vapor asciende por la columna de humo y cristaliza en hielo a medida que alcanza las heladas altitudes donde vuelan los aviones. Allí, se condensa en cegadoras nubes algodonosas blancas que empequeñecen las montañas debajo de ellas. Un espectáculo terrible para la vista, aquellos pirocúmulo Las nubes encarnan la energía liberada cuando nuestro planeta oxígeno hace alarde de su poder.

El viento puede ser el tema más descuidado en la ciencia del cambio climático. Sin embargo, parece que la fuerza y ​​la distribución de los fenómenos del viento pueden estar cambiando. Por ejemplo, derechos (frentes meteorológicos masivos y llenos de polvo de vientos violentos) ahora se están materializando en lugares donde antes eran poco conocidos. Por su vehemencia y duración, los vendavales que provocaron el incendio de Hermits Peak/Calf Canyon no parecen haber sido menos inusuales.

Hacer que las personas sean completas

En el multiétnico Nuevo México, la historia y la cultura colorean cada calamidad. La gran mayoría de las personas evacuadas del camino del incendio de Hermits Peak/Calf Canyon eran hispanas, la mayoría de ellas descendientes de familias que se asentaron en la región antes de su conquista por parte de Estados Unidos en la guerra contra México de 1846 a 1848.

El Servicio Forestal llegó relativamente tarde a la escena cuando el brazo colonizador de un gobierno anglo-protestante se centró a 2,000 millas de distancia. Asumió el control de extensiones montañosas que anteriormente habían funcionado como de facto bienes comunes vitales para los agricultores y ganaderos locales. Algunos de los bienes comunes eran de jure además, consistía en concesiones de tierras españolas y mexicanas que fueron arrebatadas a sus legítimos herederos por especuladores de tierras sin escrúpulos, la mayoría de ellos anglos.

Es posible que el Servicio Forestal no haya arrebatado esas tierras a sus propietarios, pero debido a que muchas de esas tierras se incorporaron posteriormente a los bosques nacionales, la agencia heredó la animosidad que tal despojo engendró. Las restricciones que el Servicio Forestal impuso posteriormente al pastoreo, la tala y otros usos de la tierra no hicieron más que agravar esos malos sentimientos.

Es comprensible que la catástrofe de Hermits Peak/Calf Canyon haya reavivado viejos resentimientos. Muchos de los que perdieron sus casas u otras propiedades carecían de seguro. (Una casa típica había pertenecido a la familia durante generaciones, nunca estaba hipotecada y dependía de estufas de leña para obtener calefacción). La compensación, si se materializa, tendrá que venir del Congreso o, en su defecto, de un pleito de acción de clase que duraría años.

Hasta ahora, el gobierno federal ha proporcionado fondos para suministros de emergencia, refugios y seguridad pública, pero nada para reembolsar a las personas por bienes perdidos. Los cuatro demócratas de la delegación del Congreso de Nuevo México (un quinto miembro es republicano) han presentado conjuntamente legislación para ayudar a las víctimas del incendio, pero sus perspectivas son, en el mejor de los casos, poco claras y las expectativas son bajas ya que, para decir lo obvio, la voluntad del Senado de ocuparse de los asuntos del pueblo es cada vez más dudosa.

Dado que hasta ahora este país ha hecho poco para proteger a sus ciudadanos de los peligros del cambio climático, el daño y el sufrimiento en el norte de Nuevo México mostrarán ahora si está dispuesto a dar el siguiente paso y atender a las víctimas de esa creciente pesadilla.

Si el trueno no te atrapa

Oramos para que lloviera para detener el fuego y aliviar la sequedad sin precedentes. Cuando finalmente llegó la lluvia, nos llenó tanto de temor como de gratitud. Las quemaduras graves producen suelos "hidrófobos", que absorben un aguacero no mejor que un estacionamiento. Las inundaciones resultantes pueden ser órdenes de magnitud mayores que la escorrentía normal. Además, a veces los detritos del incendio (árboles caídos, barro, cenizas y rocas sueltas) se mezclan formando un “flujo de escombros”, una especie de deslizamiento de tierra pegajoso y de rápido movimiento.

Miles de personas que viven debajo de las laderas calcinadas por el incendio ahora temen por su seguridad. Ya después de un aguacero reciente, el pueblo de Rociada (que significa “cargado de rocío”) fue inundado por una corriente de granizo y ceniza de dos pies de profundidad. Al igual que sus vecinos en toda la zona quemada, es probable que sus residentes vivan detrás de sacos de arena durante años. Muchos otros más allá de la periferia del incendio, incluidos los 13,000 residentes de Las Vegas, Nuevo México, dependen del agua extraída de valles ahora ahogados por la ceniza. El sabor del fuego, tanto literal como metafóricamente, estará con nosotros indefinidamente.

Y gracias al cambio climático, habrá muchos más incendios. Nuestra nueva era que nace, moldeada por las condiciones creadas por el hombre, ha sido llamada la Anthropocene, pero el historiador Steve Pyne ofrece otro nombre más: el piroceno, la época del fuego. Este año, le tocó a Nuevo México arder. El año pasado, todo un isla griega quemado, junto con franjas de Italia, Turquía y grandes trozos de Pacific Northwest y California. Incendios en SiberiaMientras tanto, consumió más bosque que todas las demás áreas juntas. Cuando se trata de incendios cada vez más poderosos, los nuevomexicanos no estamos solos.

En mi lado de las montañas, el sheriff del condado nos ordenó prepararnos para la evacuación. Afortunadamente, las llamas se detuvieron a unos kilómetros de distancia. Nunca tuvimos que irnos. Pero hacer nuestras maletas y asegurar nuestras casas ahora parece haber sido un ensayo general útil. La sequía y los vientos volverán. Un rayo, un tonto con un cigarrillo, un cable eléctrico caído o... Dios sabe... el torpe Servicio Forestal eventualmente proporcionará la chispa necesaria, y entonces nuestro planeta de oxígeno, más cálido y seco que nunca, se pavoneará. de nuevo.

Mis vecinos y yo sabemos que esta vez tuvimos suerte. También sabemos que nuestra suerte no puede durar para siempre. Puede que hayamos esquivado una bala, pero el cambio climático tiene munición ilimitada.

William de Buys, un TomDispatch regular, es autor de 10 libros, entre ellos Una gran aridezy El último unicornio, que componen una trilogía que culmina con El camino hacia Kanjiroba: redescubriendo la Tierra en una era de pérdidas, recién publicado.

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