El más allá del colonialismo alemán en África Oriental

El Premio Nobel del novelista Abdulrazak Gurnah nos invita a reflexionar sobre el pasado colonial de Alemania entre la lucha por África y la Primera Guerra Mundial en lo que hoy es Tanzania, Burundi y Ruanda, escribe Tom Menger.

By Tom Menger
África es un país

Wuando Abdulrazak Gurnah recibió el Premio Nobel de Literatura en octubre de 2021, el jurado lo homenajeó “su penetración intransigente y compasiva de los efectos del colonialismo."

Dado que África Oriental es fundamental en gran parte de la obra de Gurnah, el colonialismo alemán es una presencia habitual en sus novelas, más precisamente la colonia de África Oriental Alemana, la colonia alemana más grande de todas, que comprendía la moderna Tanzania, Burundi y Ruanda.

Aunque la historia de este territorio ha sido profundamente estudiada, todavía permanece a la sombra de los debates públicos contemporáneos sobre Los genocidios alemanes perpetrados contra los herero y los nama., así como el debate sobre las continuidades entre aquel genocidio y el Holocausto.

El África Oriental Alemana ocupa un lugar especialmente destacado en dos de las novelas de Gurnah: las primeras Paraíso (1994) y el reciente después de la vida (2020). Invocan varios temas. La primera, tal vez como era de esperar, es la violencia colonial. Aunque esa violencia no siempre está en el primer plano de los libros de Gurnah, siempre está presente, con su chpersonajes que sufren de lo vicioso Mdachi, o alemanes, y sus soldados africanos, los Askari.

'Espectáculo' de violencia

El dominio colonial alemán en África Oriental comenzó con violencia, cuando Hermann von Wissmann libró la guerra contra las poblaciones costeras de 1889 a 1890, después de que éstas hubieran resistido el intento de la Compañía Alemana de África Oriental de administrar la colonia como una empresa privada. El ahorcamiento en 1889 de Al Bushiri, uno de los líderes de la revuelta, está organizado como un gran espectáculo, un acontecimiento incisivo en después de la vida.

Como lo han puesto de manifiesto investigaciones recientes, los perpetradores europeos de la violencia colonial emplearon tales “espectáculos” de violencia brutal porque creían que enviarían un mensaje a lo que los colonizadores británicos llamaron “la mente nativa”.

Gurnah muestra cómo a los amos coloniales les importaba poco la llamada “mente nativa”, que percibían como monolítica e inmutable. 

Si bien la violencia alemana con frecuencia conmociona a la población local, sigue siendo igualmente incomprensible: Paraíso relata, por ejemplo, cómo los alemanes “ahorcaron a algunas personas por razones que nadie entendía”.

A veces los “espectáculos” de violencia no impresionaban a la población local, incluso cuando un Askari in después de la vida se jacta de los “bastardos enojados y despiadados” del Schutztruppe fuerza colonial cuyos oficiales alemanes son “expertos prepotentes en terror”.

Una vez que los alemanes subyugaron la costa en 1890, centraron su atención en arrebatar el control del comercio de caravanas dominado por los árabes que se extendía desde el mar hasta el Congo. Su adquisición es el telón de fondo para Paraíso: “No habrá más viajes ahora que los perros europeos están por todas partes”, se lamenta un guía de caravana.

Violencia del siglo XX

Pero esto fue sólo el comienzo de la conquista alemana. El dominio alemán continuó penetrando tierra adentro hasta principios del siglo XX. Las guerras que siguieron se caracterizaron por una violencia especialmente destructiva. Los ataques indiscriminados contra campos, cosechas y aldeas formaban parte del repertorio estándar de las guerras coloniales (no sólo las de los alemanes), para someter a los enemigos evasivos mediante hambre.

Tejiendo epítetos alemanes, Gurnah explica a través de un Askari personaje: “Así era como Schutztruppe trabajó. Al menor signo de resistencia, el cerdo fueron aplastados, su ganado sacrificado y sus aldeas quemadas”.

El episodio más devastador en este modo de guerra fue el Guerra Maji Maji de 1905-1907, cuando varias etnias se rebelaron simultáneamente contra el trabajo forzoso y los impuestos punitivos del dominio colonial. La guerra proporciona el escenario inicial para después de la vida, aunque la violencia permanece alejada de la costa de África Oriental y en el trasfondo de la historia.

Aún así, Gurnah no tiene ambigüedades acerca de lo espantoso de la guerra: “Los alemanes han matado a tantas personas que el país está lleno de cráneos y huesos y la tierra está empapada de sangre”. Las investigaciones estiman que la guerra costó hasta 300,000 vidas, principalmente debido a la hambruna que resultó de las tácticas de tierra arrasada.

Primera Guerra Mundial

Cuando la Primera Guerra Mundial llegó a las costas de África Oriental, los europeos lucharon por primera vez contra otros europeos de la región. Sin embargo, como enfatiza Gurnah, los ejércitos que se enfrentaron en este teatro eran en su mayoría africanos e indios, que constituían la base de las fuerzas coloniales de ambos lados.

En el lado alemán, el comandante Paul von Lettow-Vorbeck, que se vio superado en número por las fuerzas británicas, belgas y portuguesas, emprendió una retirada guerrillera que mantuvo hasta el final de la guerra. Esta campaña le valió renombre en Alemania durante décadas.

Sin embargo, la glorificación del comandante en la posguerra enmascaró la brutal realidad de la retirada, en la que las tropas de Lettow-Vorbeck confiscaron despiadadamente las provisiones de la población local para alimentarse y luego procedieron a quemar todo lo que encontraron a su paso para detener a sus enemigos.

El resultado, una vez más, fue un hambre desesperada. Además, decenas de miles de civiles africanos fueron reclutados como porteadores y murieron de agotamiento. Las poblaciones locales que resistieron enfrentaron severas represalias, como en después de la vida, donde un cabo ejecuta a un anciano del pueblo de un tiro en la cabeza.

El trauma inducido por la horrible retirada alemana es un tema recurrente en el libro. Las investigaciones actuales sugieren que se perdieron varios cientos de miles de vidas en África Oriental durante la Primera Guerra Mundial, y muchos cientos de miles más después de que la gripe española azotó a una población ya demacrada y devastada.

Leer estas novelas simplemente como un tratamiento literario de la violencia colonial no les haría justicia. También proporcionan una rica visión de la vida de los pueblos colonizados. Gurnah, que nació bajo el dominio colonial británico en la isla de Zanzíbar, presta especial atención a la vida de la población costera y sus influencias africanas, indias y árabes.

En este entorno cosmopolita, el Islam, como religión y cosmovisión, y el swahili, la lengua franca, eran con mayor frecuencia los elementos conectivos. Es esta mundanalidad la que recientemente ha atraído la atención de la historia global sobre esta región. Muestra que la globalización no está impulsada exclusivamente por actores occidentales. Aquí prevalecía una densa red de conexiones a través del Océano Índico, la costa de África Oriental, el Cuerno de África, Madagascar, las Comoras, la Península Arábiga y la costa occidental de la India siglos antes de la colonización europea. Los comerciantes de Zanzíbar podían activar redes para obtener préstamos en la India, y los eruditos islámicos se movían libremente entre los distintos centros de este mundo. 

Con gran sensibilidad y a veces con una atmósfera de cuento de hadas, Gurnah muestra a sus personajes viviendo sus vidas a pesar del colonialismo. Crecen, adquieren experiencia, disfrutan de la riqueza o sufren la pobreza y se enamoran. A veces los amos coloniales quedan relegados a un segundo plano. Estas novelas cuentan historias de resiliencia en las que los colonizados no son meras víctimas.

Hacia el final de después de la vida, Gurnah aborda la cuestión de la continuidad entre el colonialismo alemán y el nazismo. Explora esto a través de la vida de un personaje, Ilyas, un Askari cuyo paradero después de 1918 permanece oscuro en el libro hasta que se traslada a Alemania en la década de 1920.

Allí encontró trabajo como cantante, actuando en eventos propagandísticos de temática revisionista-colonial. La violencia nazi pronto superaría incluso a la violencia alemana en África. Después de una aventura con una mujer blanca, Ilyas es internado en un campo de concentración en 1938, donde murió en 1942.

Hay historias de vida similares documentadas de antiguos Askari en Alemania. Muchos alemanes de ascendencia africana pasaron la guerra en campos de concentración. Después de la guerra, algunos permanecieron en Alemania, formando una comunidad negra duradera.

Tom Menger es un historiador de la violencia colonial, la guerra y la historia transimperial entre los períodos 1880 y 1914.

Este artículo es de África es un país y se republica bajo una licencia creative commons. Fue adaptado de Gewalt sin fondo.

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