En una antigua fábrica de pólvora en Delaware, ahora museo y archivo, Benjamin Franta encontró una transcripción de una conferencia sobre petróleo de 1959 que incluía un discurso de Edward Teller.
La industria petrolera era consciente de los riesgos del cambio climático hace décadas. (Barry Lewis/InPictures vía Getty Images)
By Benjamín Franca
Universidad de Stanford
FHace unos años viajé por América visitando archivos históricos. Estaba buscando documentos que pudieran revelar la historia oculta del cambio climático y, en particular, cuándo las principales empresas de carbón, petróleo y gas se dieron cuenta del problema y lo que sabían al respecto.
Revisé cajas de papeles, miles de páginas. Comencé a reconocer las fuentes de las máquinas de escribir de los años 1960 y 70, me maravillé de la legibilidad de la caligrafía anterior y me acostumbré a entrecerrar los ojos cuando no estaba tan claro.
Lo que revelaron esos artículos está cambiando ahora nuestra comprensión de cómo el cambio climático se convirtió en una crisis. Las propias palabras de la industria, como mi investigación encontrada, muestran que las empresas conocían el riesgo mucho antes que la mayor parte del resto del mundo. [Que las empresas energéticas suprimieron su conocimiento, al menos desde 1981, del impacto de la quema de combustibles fósiles primero llegó a ser conocido en 2015.]
El 28 de octubre, un subcomité del Congreso cuestionó a ejecutivos de Exxon, BP, Chevron, Shell y el Instituto Americano del Petróleo sobre los esfuerzos de la industria para restar importancia al papel de los combustibles fósiles en el cambio climático. El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, dijo a los legisladores que las declaraciones públicas de su empresa "son y siempre han sido veraces" y que la empresa "no difunde desinformación sobre el cambio climático".
Esto es lo que muestran los documentos corporativos de las últimas seis décadas.
Descubrimientos Sorprendentes
En una antigua fábrica de pólvora en Delaware (ahora museo y archivo) encontré una transcripción de una conferencia sobre el petróleo de 1959 llamada Simposio “Energía y Hombre”, celebrado en la Universidad de Columbia en Nueva York. Mientras hojeaba las páginas, vi un discurso de un científico famoso, Edward Teller (que ayudó a inventar la bomba de hidrógeno), advirtiendo a los ejecutivos de la industria y a otros reunidos sobre el calentamiento global.
“Siempre que quemes combustible convencional”, Teller explicado, “creas dióxido de carbono. … Su presencia en la atmósfera provoca un efecto invernadero”. Si el mundo siguiera utilizando combustibles fósiles, los casquetes polares comenzarían a derretirse, elevando el nivel del mar. Con el tiempo, “todas las ciudades costeras quedarían cubiertas”, advirtió.
1959 fue antes del alunizaje, antes del primer sencillo de los Beatles, antes del discurso “I Have a Dream” de Martin Luther King, antes de que se fabricara la primera lata de aluminio moderna. Pasaron décadas antes de que yo naciera. ¿Qué más había ahí fuera?
En Wyoming encontré otro discurso en los archivos de la universidad de Laramie, éste de 1965, y de un ejecutivo petrolero. Ese año, en la reunión anual del Instituto Americano del Petróleo, principal organización de la industria petrolera estadounidense, el presidente del grupo, Frank Ikard, mencionó un informe llamado “Restaurar la calidad de nuestro medio ambiente”que había sido publicado apenas unos días antes por el equipo de asesores científicos del presidente Lyndon Johnson.
“El fondo del informe”, Ikard le dijo a la audiencia de la industria, “es que todavía hay tiempo para salvar a los pueblos del mundo de las catastróficas consecuencias de la contaminación, pero el tiempo se acaba”. Continuó diciendo: “Una de las predicciones más importantes del informe es que la quema de carbón, petróleo y gas natural está añadiendo dióxido de carbono a la atmósfera terrestre a tal ritmo que para el año 2000 el balance de calor será tan modificado como sea posible para causar cambios marcados en el clima”.
Ikard señaló que el informe había descubierto que “es probable que un medio no contaminante para impulsar automóviles, autobuses y camiones se convierta en una necesidad nacional”.
El transporte es ahora la principal fuente de emisiones de dióxido de carbono en Estados Unidos, seguido de la electricidad. (David L. Ryan/The Boston Globe vía Getty Images)
Mientras revisaba mis hallazgos en California, me di cuenta de que antes del Verano del Amor de San Francisco, antes de Woodstock y el apogeo de la contracultura de los años 60, los jefes de la industria petrolera habían sido informados en privado por sus propios líderes de que sus productos eventualmente alterarían el clima de todo el planeta, con consecuencias peligrosas.
Una investigación secreta reveló riesgos futuros
Mientras viajaba por el país, otros investigadores también trabajaban arduamente. Y los documentos que encontraron fueron, en cierto modo, aún más impactantes.
A finales de la década de 1970, el Instituto Americano del Petróleo había formado un comité secreto llamado "Grupo de Trabajo sobre CO2 y Clima”, que incluyó a representantes de muchas de las principales compañías petroleras, para monitorear y discutir en privado los últimos avances en la ciencia climática.
En 1980, el grupo de trabajo invitó a un científico de la Universidad de Stanford, John Laurmann, para que les informara sobre el estado de la ciencia climática. Hoy tenemos un copia de la presentación de Laurmann, que advirtió que si se seguían utilizando combustibles fósiles, el calentamiento global sería “apenas perceptible” en 2005, pero en la década de 2060 tendría “efectos globalmente catastróficos”.
Ese mismo año, el Instituto Americano del Petróleo llamó a los gobiernos a triplicar la producción de carbón en todo el mundo, insistiendo en que no habría consecuencias negativas a pesar de lo que sabía internamente.
Exxon también tenía un programa de investigación secreto. En 1981, uno de sus directivos, Roger Cohen, envió un Memo interno observando que los planes de negocios a largo plazo de la compañía podrían “producir efectos que ciertamente serán catastróficos (al menos para una fracción sustancial de la población de la Tierra)”.
El año siguiente, Exxon completó un completo estudio de 40 páginas. informe interno sobre el cambio climático, que predijo casi exactamente la cantidad de calentamiento global que hemos visto, así como el aumento del nivel del mar, la sequía y más. Según la portada del informe, “se le dio amplia circulación a la dirección de Exxon”, pero “no debía distribuirse externamente”.
Y Exxon lo mantuvo en secreto: sabemos de la existencia del informe sólo porque periodistas de investigación at Inside News Climático descubierto en 2015
Otras compañías petroleras también sabían los efectos que sus productos estaban teniendo en el planeta. En 1986, la petrolera holandesa Shell finalizó una informe interno Con casi 100 páginas, predice que el calentamiento global debido a los combustibles fósiles provocaría cambios que serían “los mayores registrados en la historia”, incluidas “inundaciones destructivas”, el abandono de países enteros e incluso migraciones forzadas en todo el mundo. Ese informe tenía el sello "CONFIDENCIAL" y sólo traido a la luz en 2018 por Jelmer Mommers, un periodista holandés.
En octubre de 2021, dos colegas franceses y yo publicamos otro estudio que muestra a través de documentos de la empresa y entrevistas cómo la importante petrolera con sede en París Total también estaba consciente del potencial catastrófico del calentamiento global ya en la década de 1970. A pesar de esta conciencia, descubrimos que Total trabajó con Exxon para sembrar dudas sobre el cambio climático.
Oivot de relaciones públicas de las grandes petroleras
Estas empresas tenían una opción.
De vuelta en 1979, Exxon había estudiado opciones en privado para evitar el calentamiento global. Encontró que con una acción inmediata, si la industria se alejara de los combustibles fósiles y se centrara en cambio en la energía renovable, la contaminación por combustibles fósiles podría comenzar a disminuir en la década de 1990 y se podría evitar una crisis climática importante.
Pero la industria no siguió ese camino. En cambio, colegas y yo descubrimos recientemente que, a finales de los años 1980, Exxon y otras Las compañías petroleras coordinaron un esfuerzo global para disputar la ciencia climática, bloquear los controles de combustibles fósiles y mantener el flujo de sus productos.
Lo sabemos a través de documentos internos y las palabras de expertos de la industria, que ahora están comenzando a compartir lo que vieron con el público. También sabemos que en 1989, la industria de los combustibles fósiles creó algo llamado Coalición Mundial por el Clima – pero no era un grupo ambientalista como sugiere el nombre; en cambio, trabajó para sembrar dudas sobre el cambio climático y presionó a los legisladores para que bloquearan la legislación sobre energía limpia y los tratados climáticos durante la década de 1990.
Por ejemplo, en 1997, el presidente de la Coalición Mundial sobre el Clima, William O'Keefe, que también era vicepresidente ejecutivo del Instituto Americano del Petróleo, escribí in The Washington Post que "los científicos del clima no dicen que la quema de petróleo, gas y carbón esté calentando constantemente la Tierra", contradiciendo lo que la industria había sabido durante décadas. La industria de los combustibles fósiles también think tanks financiados y estudios sesgados eso ayudó a ralentizar el progreso.
Hoy en día, la mayoría de las compañías petroleras evitan negar rotundamente la ciencia climática, pero continúan luchar contra los controles de combustibles fósiles y promocionarse como líderes de energía limpia a pesar de que todavía pone a la gran mayoría de sus inversiones en combustibles fósiles. Mientras escribo esto, la legislación climática es nuevamente siendo bloqueado en el Congreso por un legislador con estrechos vínculos con la industria de los combustibles fósiles.
Mientras tanto, personas de todo el mundo están experimentando los efectos del calentamiento global: clima extraño, estaciones cambiantes, olas de calor extremas e incluso Incendios forestales como nunca antes lo habían visto.
¿Experimentará el mundo la catástrofe global que las compañías petroleras predijeron hace décadas? Eso depende de lo que hagamos ahora, con nuestra porción de historia.
Benjamín Franca es un doctorado. candidato en la historia en Universidad de Stanford.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Pero, ¿cómo ayuda este hecho a que nuestra especie no se extinga?
Las compañías petroleras encubrieron sus propias advertencias tempranas sobre el calentamiento global porque eran demasiado calientes, demasiado grandes y demasiado complejas para manejarlas, como es evidente ahora en Glasgow. Desafortunadamente, la participación de mercado y el precio de las acciones son más importantes que la supervivencia mundial, lo cual está fuera de las reglas del juego y no aporta nada al resultado final. Me estremezco ante los horrores que están por venir.
Esto es sólo la mitad de una historia. Ninguna industria, como el ejército, plantea, investiga o debate un tema sin ofrecer también propuestas de soluciones.
Nuestro estimado candidato a doctorado omitió esa parte.
Pero la respuesta es sencilla: electricidad procedente de energía nuclear. Hace tiempo que resolvimos la cuestión de los reactores nucleares más pequeños y limpios.
Hasta que desarrollemos reactores de fusión viables en el futuro, no hay otra manera de alejarnos de los combustibles fósiles.
Somos una civilización energética, actualmente basada en combustibles fósiles. Tiempo de seguir adelante.
"Edward Teller (quien ayudó a inventar la bomba de hidrógeno), advirtiendo a los ejecutivos de la industria y a otros reunidos sobre el calentamiento global".
Siempre es interesante encontrar algo en lo que Edward Teller hizo bien.
Prefiero mucho el término "calentamiento global" al de "cambio climático". Creo que se han realizado algunas investigaciones que sugieren que es un término mucho más eficaz de utilizar.
El Departamento de Defensa usa 4,600,000,000 galones estadounidenses (1.7 × 1010 L) de combustible anualmente, un promedio de 12,600,000 galones estadounidenses (48,000,000 L) de combustible por día. Una gran división del Ejército puede utilizar unos 6,000 galones estadounidenses (23,000 L) por día.
Este es sólo un ejemplo más de por qué necesitamos limitar las ganancias corporativas y la riqueza personal. Durante la administración Eisenhower, la tasa impositiva máxima era de alrededor del 90%. Durante los años 60 y principios de los 70, las regulaciones corporativas aumentaron. Todos los problemas actuales surgen del hecho de que estas tendencias fueron revertidas por la administración Reagan, y luego la reversión continuó bajo Clinton y todas las administraciones posteriores. Ahora tenemos una situación en la que demasiado dinero y poder están consolidados en unas pocas manos, y no hay forma de evitar que ese dinero corrompa la política y los medios de comunicación. A menos que se confisque todo ese exceso de dinero, la noción de que Estados Unidos es una democracia seguirá siendo una burla. Actualmente somos, en el mejor de los casos, una oligarquía y quizás incluso una plutocracia.
Publicamos un Libro Blanco en VCU en 1976, cuando yo todavía era estudiante, con la ayuda de la NOAA y varias otras universidades del país, y sacamos las mismas conclusiones que Ed Teller y aquellos que vinieron después y les dijeron que nuestra investigación sería enterrada en un sótano en algún lugar por razones obvias. No es que no puedas luchar contra el ayuntamiento. Es más, no se puede luchar contra la clase multimillonaria que controla el ayuntamiento.
Si bien puedo aceptar que la clase multimillonaria probablemente arruine el planeta para nuestros hijos y más allá, nunca he imaginado qué planean hacer una vez que su codicia los mate también a ellos. ¿Qué? ¿Realmente creen que son inmunes a las consecuencias de su avaricia? Buena suerte con eso.
Burroughs da el principio cuando dice: “Estafadores del mundo, tengan cuidado con la única marca que no pueden vencer. La marca en el interior”.
Están locos. “El mal aparece como bien en la mente de aquellos a quienes los dioses conducen a la destrucción”. Creo que es de Antígona.