Los impactos ambientales humanos están asociados con la época posterior a la Revolución Industrial, pero los paleocientíficos tienen una perspectiva más profunda.
Hoy en día, la costa del lago Malawi está abierta, no cubierta de bosques como lo estaba antes de que los antiguos humanos comenzaran a modificar el paisaje. (Jessica Thompson, CC BY-ND)
La conversación
FCampos de tierra de color óxido, yuca delgada, pequeñas granjas y pueblos salpican el paisaje. El polvo y el humo desdibujan las montañas visibles más allá del enorme lago Malawi. Aquí, en el África tropical, no se pueden escapar las señales de la presencia humana.
¿Qué tan atrás en el tiempo tendría que ir en este lugar para descubrir un entorno completamente natural?
Nuestro trabajo ha demostrado que, de hecho, pasaría mucho tiempo. al menos 85,000 años, ocho veces antes que el primeras transformaciones de la tierra en el mundo a través de la agricultura.
We están parte de una colaboración interdisciplinaria entre arqueólogos que estudian el comportamiento humano pasado, geocronólogos que estudian el momento del cambio del paisaje y científicos paleoambientales que estudian entornos antiguos. Combinando evidencia de estas especialidades de investigación, hemos identificado un caso en un pasado muy lejano en el que los primeros humanos adaptaron los entornos para adaptarlos a sus necesidades. Al hacerlo, transformaron el paisaje que los rodeaba de maneras aún visibles hoy.
Los miembros de la tripulación excavan artefactos en un sitio en Karonga, Malawi, donde las herramientas de piedra están enterradas a más de 3 pies (1 metro) debajo de la superficie del suelo moderno. (Jessica Thompson, CC BY-ND)
Buscando pistas ambientales y de comportamiento
La estación seca es el mejor momento para hacer trabajo de campo arqueológico aquí, y encontrar sitios es fácil. En la mayoría de los lugares que excavamos en estos suelos rojos, encontramos artefactos de piedra. Son evidencia de que alguien se sentó y rompió piedras con habilidad para crear bordes tan afilados que aún pueden hacer que sangre. Muchas de estas herramientas de piedra se pueden volver a ensamblar, reconstruyendo una sola acción de una sola persona, desde hace decenas de miles de años.
Artefactos de la Edad de Piedra Media, algunos de los cuales se pueden volver a unir. (Sheila Nightingale, CC BY-ND)
Hasta ahora hemos recuperado más de 45,000 artefactos de piedra aquí, enterrados a muchos pies (de 1 a 7 metros) bajo la superficie del suelo. Los sitios que estamos excavando datan de una época que oscila entre hace 315,000 y 30,000 años, conocida como la Edad de Piedra Media. Este también fue un período en África en el que las innovaciones en el comportamiento humano y la creatividad surgen con frecuencia, y antes que en cualquier otro lugar del mundo.
¿Cómo se enterraron estos artefactos? ¿Por qué hay tantos? ¿Y qué estaban haciendo estos antiguos cazadores-recolectores cuando los hicieron? Para responder a estas preguntas, necesitábamos averiguar más sobre lo que estaba sucediendo en este lugar durante su tiempo.
La barcaza perforadora Viphya en el lago Malawi, donde los investigadores desafiaron trombas marinas y enjambres de moscas del lago para obtener un largo registro de ambientes pasados. (Andy Cohen, CC BY-ND)
Para obtener una imagen más clara de los entornos donde vivieron estos primeros humanos, recurrimos al registro fósil conservado en capas de lodo en el fondo del lago Malawi. Durante milenios, el polen se introdujo en el agua y los pequeños organismos que habitan en los lagos quedaron atrapados en capas de lodo en el suelo del lago. Los miembros de nuestro equipo colaborativo extrajeron un Núcleo de perforación de 1,250 metros (380 pies) de lodo de una barcaza modificada, luego meticulosamente contó los fósiles microscópicos que contenía, capa por capa. Luego los utilizaron para reconstruir entornos antiguos en toda la cuenca.
Hoy en día, las altas mesetas del norte de Malawi albergan la mayoría de los bosques restantes que alguna vez se extendieron hasta la costa del lago Malawi. (Jessica Thompson, CC BY-ND)
Hoy en día, esta región se caracteriza por ser tupida, bosques abiertos tolerantes al fuego que no desarrollan un dosel grueso y cerrado. Los bosques que desarrollan estas copas albergan la más rica diversidad de vegetación; este ecosistema ahora está restringido a parches que ocurren en elevaciones más altas. Pero estos bosques alguna vez se extendieron hasta la orilla del lago.
Con base en la evidencia de plantas fósiles presente en varios momentos en los núcleos de perforación, pudimos ver que el área alrededor del lago Malawi alternaba repetidamente entre períodos húmedos de expansión forestal y períodos secos de contracción forestal.
A medida que el área experimentó ciclos de aridez, impulsados por el cambio climático natural, el lago se redujo en ocasiones a sólo el 5 por ciento de su volumen actual. Cuando el nivel de los lagos finalmente aumentó cada vez, los bosques invadido en la costa. Esto sucedió una y otra vez durante los últimos 636,000 años.
Aprovechamiento del fuego para administrar los recursos
El lodo del núcleo también contiene un registro del historial de incendios, en forma de pequeños fragmentos de carbón. Esas pequeñas motas nos dijeron que hace unos 85,000 años, sucedió algo extraño alrededor del lago Malawi. La producción de carbón se disparó, la erosión aumentó y, por primera vez en más de medio millón de años, las lluvias no trajeron consigo la recuperación de los bosques.
Al mismo tiempo que esta explosión de carbón aparece en el registro de núcleos de perforación, nuestros sitios comenzaron a aparecer en el registro arqueológico, llegando a ser tan numerosos que formaron un paisaje continuo plagado de herramientas de piedra. Otro núcleo de perforación inmediatamente frente a la costa mostró que a medida que aumentaba el número de sitios, más y más carbón llegaba al lago. Los primeros humanos habían comenzado a dejar su primera huella permanente en el paisaje.
Muchas personas en todo el mundo todavía dependen del fuego para calentarse, cocinar, realizar rituales y socializar, incluido el equipo de investigación cuando realizan trabajos de campo. (Jessica Thompson, CC BY-ND)
El uso del fuego es una tecnología que se remonta al menos un millón de años. Usarlo de una manera tan transformadora es la innovación humana en su máxima expresión. Los cazadores-recolectores modernos utilizan el fuego para calentarse, cocinar y socializar, pero muchos también lo utilizan como herramienta de ingeniería. Basándonos en la transformación permanente y a gran escala de la vegetación en bosques más tolerantes al fuego, inferimos que esto era lo que estaban haciendo estos antiguos cazadores-recolectores.
Al convertir el ritmo estacional natural de los incendios forestales en algo más controlado, las personas pueden alentar el crecimiento de áreas específicas de vegetación en diferentes etapas. Este llamado "pirodiversidad”Establece parcelas de hábitat en miniatura y diversifica las oportunidades de búsqueda de alimentos, algo así como aumentar la selección de productos en un supermercado.
El equipo de investigación expone antiguas herramientas de piedra cerca de Karonga, Malawi. (Jessica Thompson, CC BY-ND)
Al igual que hoy, cambiar cualquier parte de un ecosistema tiene consecuencias en todas partes. Con la pérdida de los bosques cerrados en la antigua Malawi, la vegetación pasó a estar dominada por bosques más abiertos que son resistentes al fuego, pero estos no contenían la misma diversidad de especies. Esta combinación de lluvias y reducción de la cubierta arbórea también aumentó las oportunidades de erosión, que esparció sedimentos en una espesa capa conocida como abanico aluvial. Selló sitios arqueológicos y creó el paisaje que puedes ver hoy aquí.
Los impactos humanos pueden ser sostenibles
Aunque la propagación de agricultores por África en los últimos miles de años provocó más transformaciones de paisaje y vegetación, hemos descubierto que el legado de los impactos humanos ya existía decenas de miles de años antes. Esto ofrece la oportunidad de comprender cómo se pueden mantener esos impactos en escalas de tiempo muy largas.
Los bosques abiertos han crecido sobre abanicos aluviales formados durante la Edad de Piedra Media. Trincheras como ésta en un sitio de excavación muestran múltiples capas de artefactos desechados durante un período de decenas de miles de años. (Jessica Thompson, CC BY-ND)
La mayoría de la gente asocia los impactos humanos con una época posterior a la Revolución Industrial, pero los paleocientíficos tienen una perspectiva más profunda. Con él, investigadores como nosotros podemos ver que dondequiera y cuando quiera que vivan los humanos, debemos abandonar la idea de “naturaleza prístina, ”Intacto por ninguna huella humana. Sin embargo, también podemos ver cómo los humanos moldearon sus entornos de manera sostenible durante períodos muy largos, lo que provocó una transformación del ecosistema sin colapso.
Por lo tanto, ver el largo arco de influencia humana nos da mucho que considerar no sólo sobre nuestro pasado, sino también sobre nuestro futuro. Al establecer patrones ecológicos a largo plazo, los esfuerzos de conservación relacionados con el control de incendios, la protección de especies y la seguridad alimentaria humana pueden ser más específico y eficaz. Las personas que viven en los trópicos, como Malawi hoy, son especialmente vulnerables a los impactos económicos y sociales de la inseguridad alimentaria provocada por cambio climático. Al estudiar el pasado profundo, podemos establecer conexiones entre la presencia humana a largo plazo y la biodiversidad que la sustenta.
Con este conocimiento, las personas pueden estar mejor equipadas para hacer lo que los humanos ya habían innovado hace casi 100,000 años en África: gestionar el mundo que nos rodea.
jessica thompson es profesor asistente de antropología en Universidad de Yale; David K. Wright es profesor de arqueología, conservación e historia en la Universidad de Osloy Sara Marfil es profesor asistente de geociencias en Penn State.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
Las opiniones expresadas son exclusivas de los autores y pueden o no reflejar las de Noticias del Consorcio.
Por favor apoye nuestro
¡Colecta de fondos de primavera!
Dona de forma segura con PayPal
O de forma segura con tarjeta de crédito o cheque haciendo clic en el botón rojo:
Hace años me dijeron que los nativos americanos prehistóricos usaban el fuego para conducir animales hacia cañones o acantilados. Eficaz pero sólo una solución a corto plazo. Probablemente practicado en todo el mundo, que se recuperó en zonas boscosas más resistentes.
La agricultura de tala y quema es más moderna y, nuevamente, a corto plazo aumenta la fertilidad de la tierra para plantar.