Turbas se amotinaron en Washington hace 173 años el lunes para defender a los propietarios de esclavos

La violencia del 18 y 19 de abril de 1848, que tuvo como objetivo la abolicionista prensa, seguido uno de los mayores intentos de fuga de la esclavitud en la historia de Estados Unidos, cuenta Michael David Cohen.

By Michael David Cohen 
American University

Tl verano de 2020 no fue la primera vez que Estados Unidos vio protestas y violencia por el trato a los afroamericanos.

Mucho antes de las manifestaciones por Black Lives Matter, mucho antes de las marchas de la era de los derechos civiles, la lucha por el racismo convulsionó la capital del país. Pero esos disturbios en Washington, DC, fueron liderados por turbas proesclavistas.

En la primavera de 1848, los conspiradores orquestaron una de las mayores fugas de la esclavitud en la historia de Estados Unidos. Al hacerlo, desencadenaron una crisis que enredó a los defensores de la abolición de la esclavitud, a los supremacistas blancos, a la prensa e incluso al presidente.

Daniel Bell, un hombre negro libre en Washington, quería liberar a su esposa, sus hijos y sus nietos esclavizados. Citando una promesa de libertad de su antiguo dueño, lo intentó pero no logró hacerlo a través de los tribunales. Entonces empezó a planificar un escape. Un abogado al que consultó conocía a otras personas ansiosas por huir de vidas de esclavitud. Él y Bell decidieron ayudarlos a todos.

se acercaron Daniel Drayton. Como capitán de barco, había llevado a pequeños grupos de fugitivos a la libertad. Por 100 dólares, acordó alquilar un barco para este proyecto más amplio. Drayton, a su vez, pagó 100 dólares a su colega capitán Edward Sayres para alquilar su goleta, el Pearl.

La noche del 15 de abril, el Perla salió de Washington. Setenta y seis hombres, mujeres y niños negros, que habían abandonado silenciosamente las granjas de la zona, se escondieron debajo de la cubierta. Drayton y Sayres dirigieron el barco río abajo por el río Potomac. Se dirigían a Filadelfia, donde la esclavitud era ilegal.

Los fugitivos no llegaron muy lejos. Los propietarios pronto notaron su ausencia y formaron un grupo para encontrarlos. La pandilla, a bordo de un barco de vapor, alcanzó y se apoderó del Pearl cuando éste entraba en la bahía de Chesapeake el 17 de abril. Al día siguiente, los fugitivos y sus cómplices blancos marcharon por Washington y fueron encarcelados en la cárcel de la ciudad.

Disturbios en la capital

Furiosa por el desafío al orden social de los conspiradores, la población blanca de Washington quiso castigar a alguien. Con Drayton y Sayres esperando juicio tras las rejas, los supremacistas blancos se volvieron contra el prensa abolicionista.

Los opositores a la esclavitud publicaron varios periódicos promoviendo su causa. En Washington, Gamaliel Bailey Jr. había fundado La era nacional en 1847. Bailey y su artículo escape opuesto intentos, pero apoyó el fin de la trata de esclavos y, finalmente, de la esclavitud misma.

Las noches del 18 y 19 de abril, miles de personas se reunieron frente a las oficinas de Era Nacional. Dieron discursos y difundieron un rumor falso sobre la participación de periodistas en la fuga de Pearl. Según los informes, entre los líderes de los manifestantes se encontraban funcionarios del gobierno estadounidense.

Pronto los manifestantes se volvieron violentos. La primera noche arrojaron piedras al edificio y pretendieron destruirlo la segunda. Sin embargo, ambas noches se dispersaron cuando fueron confrontados por la policía local.

El editor de periódicos abolicionista Gamaliel Bailey Jr., cuyas imprentas fueron atacadas por turbas proesclavistas. 
(Mathew Brady, fotógrafo/Sociedad Histórica de Massachusetts/Wikipedia)

Intervención presidencial

La crisis había comenzado con la esclavitud. De los más de 3 millones de En 1848, casi el 90 por ciento de los afroamericanos estaban en régimen de servidumbre. Vivían y trabajaban en granjas del sur propiedad de los mismos hombres blancos que las reclamaban como propiedad. Cada año, miles de ellos huyeron en busca de la libertad.

James K. Polk, el presidente de la nación, defendió la esclavitud y se enriqueció con ella. Él esclavizó a más de 50 personas en su plantación de algodón en Mississippi. Mientras editaba sus cartas, el volumen final De los que acaban de publicarse, leo a menudo sus quejas sobre las fugas de allí. Como otros dueños de esclavos, confiaba en parientes y agentes pagados para capturar, devolver y castigar fisicamente los fugitivos.

Después de la fuga de Pearl, Polk compartió la creencia de los alborotadores en la supremacía blanca y su indignación por la resistencia a la esclavitud. También compartió su hostilidad hacia los abolicionistas y los periódicos reformistas, culpando a aquellos en su diario para todo el incidente: “La atrocidad cometida al robar o seducir a los esclavos... había producido la emoción y la amenaza de violencia en la prensa abolicionista”.

Sin embargo, el 20 de abril, el presidente estaba preocupado por la violencia en Washington. Le preocupaba especialmente la implicación de los empleados federales. Él los ordené a “abstenerse de participar en todas las escenas de disturbios o violencia” y amenazó con procesar a quienes desobedecieran.

Polk también que dirigieron al mariscal adjunto de Estados Unidos, Thomas Woodward, para cooperar con las autoridades locales en la represión de los disturbios. Como le dijo Polk a un asesor, Él intentó “ejercer todos los poderes constitucionales... con los que estaba revestido el Presidente” para restaurar la paz.

Funcionó. Cuando la turba se volvió a reunir en la Era Nacional la noche del día 20, era contrarrestado exitosamente por funcionarios municipales y federales. Unos 200 alborotadores se dirigieron a la casa de Bailey y amenazaron con cubrirlo con alquitrán y plumas. Pero logró disuadirlos, ganándose incluso el aplauso por su discurso de la multitud antes hostil.

La violencia había terminado.

Perdedores y ganadores

Capitanes Drayton y Sayres sufrido por sus esfuerzos. Condenados por transportar esclavos ilegalmente, permanecieron encarcelados hasta que el presidente Millard Fillmore los perdonó en 1852.

Aún peor estaban las personas a las que habían ayudado a escapar. Los abolicionistas compraron la libertad de unos pocos, pero casi todos regresaron a la esclavitud. Muchos fueron vendidos más al sur, más lejos que nunca de su sueño de libertad.

La era nacional, aparte de las ventanas rotas, salió ileso. Las autoridades municipales y federales, al poner fin a los disturbios, habían protegido la libertad de prensa de publicar opiniones impopulares. Los alborotadores también salieron bien librados. Ninguno fue acusado de ningún delito.

Polk, tal vez, fue el que más se benefició. Evitó un gran derramamiento de sangre durante su mandato y se ganó alabanza por cooperar con la policía local.

Sin embargo, nunca cuestionó las quejas de los alborotadores ni la sociedad racista que defendían.

Michael David Cohen es profesor investigador de gobierno, Universidad Americana.

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