COVID-19: La gente abandonó las medidas contra la pandemia de influenza hace un siglo cuando se cansaron de ellas y pagaron un precio

By J. Alejandro Navarro
Universidad de Michigan

PImaginemos a Estados Unidos luchando por hacer frente a una pandemia mortal.

Los funcionarios estatales y locales promulgan una serie de medidas de distanciamiento social, recopilación de prohibiciones, órdenes de cierre y mandatos de enmascaramiento en un esfuerzo por detener la marea de casos y muertes.

El público responde con un cumplimiento generalizado mezclado con más de una pizca de quejas, rechazo e incluso un desafío absoluto. A medida que los días se convierten en semanas, se convierten en meses, las restricciones se vuelven más difíciles de tolerar.

Los propietarios de teatros y salas de baile se quejan sobre sus pérdidas financieras.

El clero lamenta los cierres de iglesias mientras que las oficinas, las fábricas y, en algunos casos, incluso las tabernas pueden permanecer abiertas.

Los funcionarios discuten si los niños están más seguros en las aulas o en casa.

Muchos ciudadanos se niegan a ponerse máscaras en público, algunos se quejan de que se sienten incómodos y otros argumentan que el gobierno no tiene derecho a infringir sus libertades civiles.

Por más familiar que pueda parecer todo en 2021, estas son descripciones reales de los EE. UU. Durante la mortal pandemia de influenza de 1918. En mi investigación como historiador de la medicinaHe visto una y otra vez las muchas formas en que nuestra pandemia actual ha reflejado la experimentada por nuestros antepasados ​​hace un siglo.

A medida que la pandemia de Covid-19 entra en su segundo año, muchas personas quieren saber cuándo la vida volverá a ser como era antes del coronavirus. La historia, por supuesto, no es un modelo exacto de lo que depara el futuro. Pero la forma en que los estadounidenses salieron de la pandemia anterior podría sugerir cómo será la vida pospandemia esta vez.

Enfermos y cansados, listos para el fin de la pandemia

Al igual que el Covid-19, la pandemia de influenza de 1918 golpeó con fuerza y ​​rapidez, pasando de un puñado de casos reportados en unas pocas ciudades a un brote a nivel nacional en unas pocas semanas. Muchas comunidades emitieron varias rondas de órdenes de cierre (correspondientes a los flujos y reflujos de sus epidemias) en un intento de mantener la enfermedad bajo control.

Estas órdenes de distanciamiento social funcionaron para reducir casos y muertes. Sin embargo, al igual que hoy, a menudo resultaba difícil mantenerlos. A fines del otoño, solo unas semanas después de que las órdenes de distanciamiento social entraran en vigencia, la pandemia parecía estar llegando a su fin a medida que disminuía el número de nuevas infecciones.

La gente clamaba por volver a su vida normal. Las empresas presionaron a los funcionarios para que se les permitiera reabrir. Creyendo que la pandemia había terminado, las autoridades estatales y locales comenzaron a revocar los edictos de salud pública. La nación centró sus esfuerzos en abordar la devastación que había causado la influenza.

Para los amigos, familiares y compañeros de trabajo del cientos de miles de estadounidenses que habían muerto, la vida posterior a la pandemia estuvo llena de tristeza y dolor. Muchos de los que aún se recuperaban de sus episodios de la enfermedad necesitaron apoyo y atención mientras se recuperaban.

En un momento en el que no existía una red de seguridad federal o estatal, las organizaciones benéficas se pusieron en acción para proporcionar recursos a las familias que habían perdido a sus sostén de familia, o para acoger a los innumerables niños que quedaron huérfanos por la enfermedad

Sin embargo, para la gran mayoría de los estadounidenses, la vida después de la pandemia parecía ser una carrera precipitada hacia la normalidad. Muertos de hambre durante semanas de sus noches en la ciudad, eventos deportivos, servicios religiosos, interacciones en el aula y reuniones familiares, muchos estaban ansiosos por regresar a sus vidas anteriores.

Siguiendo las indicaciones de los funcionarios que habían declarado, algo prematuramente, el fin de la pandemia, los estadounidenses se apresuraron abrumadoramente a volver a sus rutinas previas a la pandemia. Llegaron a los cines y salones de baile, abarrotados en tiendas y comercios, y reunidos con amigos y familiares.

Los funcionarios habían advertido a la nación que los casos y las muertes probablemente continuarían durante los próximos meses. La carga de la salud pública, sin embargo, ahora no descansaba en la política sino más bien en responsabilidad individual.

Como era de esperar, la pandemia continuó y se extendió hasta convertirse en una tercera ola mortal que duró hasta la primavera de 1919, con una cuarta ola en el invierno de 1920. Algunos funcionarios culparon del resurgimiento a los estadounidenses descuidados. Otros restaron importancia a los nuevos casos. o dirigieron su atención a asuntos de salud pública más rutinarios, incluidas otras enfermedades, inspecciones de restaurantes y saneamiento.

A pesar de la persistencia de la pandemia, la influenza rápidamente se convirtió en noticia pasada. Alguna vez una característica habitual de las portadas, los reportajes se redujeron rápidamente a pequeños recortes esporádicos enterrados en las contraportadas de los periódicos de la nación. La nación siguió adelante, acostumbrada al precio que había cobrado la pandemia y las muertes que estaban por llegar. En gran medida, la gente no estaba dispuesta a volver a adoptar medidas de salud pública social y económicamente disruptivas.

Es difícil aguantar allí

Nuestros predecesores podrían ser perdonados por no mantener el rumbo más tiempo. Primero, la nación estaba ansiosa para celebrar el reciente fin de la Primera Guerra Mundial, un evento que quizás cobró mayor importancia en la vida de los estadounidenses que incluso la pandemia.

En segundo lugar, la muerte por enfermedad era una parte mucho más importante de la vida a principios del siglo XX, y flagelos como la difteria, el sarampión, la tuberculosis, la fiebre tifoidea, la tos ferina, la escarlatina y la neumonía habitualmente. mató a decenas de miles de estadounidenses cada año. Además, no se conocía bien la causa ni la epidemiología de la influenza, y muchos expertos seguían sin estar convencidos de que las medidas de distanciamiento social tuvieran un impacto mensurable.

Por último, no existían vacunas eficaces contra la influenza para rescatar al mundo de los estragos de la enfermedad. De hecho, el virus de la influenza no sería descubierta durante otros 15 años, y una vacuna segura y eficaz no estuvo disponible para la población en general hasta 1945. Dada la información limitada que tenían y las herramientas a su disposición, los estadounidenses quizás soportaron las restricciones de salud pública durante el tiempo que razonablemente pudieron.

Un siglo después, y un año después de la pandemia de Covid-19, es comprensible que ahora la gente esté demasiado ansiosa por volver a sus antiguas vidas. El fin de esta pandemia llegará inevitablemente, como ha ocurrido con cada uno de los seres humanos anteriores ha experimentado.

Sin embargo, si tenemos algo que aprender de la historia de la pandemia de influenza de 1918, así como de nuestra experiencia hasta ahora con el Covid-19, es que un retorno prematuro a la vida prepandémica corre el riesgo de que haya más casos y más muertes.

Y los estadounidenses de hoy tienen ventajas significativas sobre los de hace un siglo. Tenemos una mejor comprensión de la virología y la epidemiología. Lo sabemos distanciamiento social y trabajo de enmascaramiento para ayudar a salvar vidas. Lo más importante es que tenemos varias vacunas seguras y efectivas que se están implementando, con el ritmo de las vacunaciones cada vez más semanal.

Cumplir con todos estos factores de lucha contra el coronavirus o aliviarlos podría significar la diferencia entre un nueva oleada de enfermedades y un fin más rápido de la pandemia. El Covid-19 es mucho más transmisible que la gripe y varias variantes preocupantes del SARS-CoV-2 ya se están extendiendo Al rededor del mundo. La mortal tercera ola de influenza en 1919 muestra lo que puede suceder cuando las personas bajan la guardia prematuramente.

J. Alejandro Navarro es subdirector del Centro de Historia de la Medicina, Universidad de Michigan.

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