En ambos casos, la verdad puede desaparecer rápidamente, escribe Patrick Cockburn.

El USNS Comfort llega a Nueva York el 30 de marzo de 2020 para ayudar en la respuesta de la ciudad al Covid-19. (Guardia Costera de EE. UU., John Q. Hightower)
By Patricio Cockburn
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Ta lucha contra el Covid-19 a menudo se ha comparado con librar una guerra. Gran parte de esta retórica es grandilocuente, pero las similitudes entre la lucha contra el virus y contra los enemigos humanos son bastante reales. Los informes de guerra y los de pandemias también tienen mucho en común porque, en ambos casos, los periodistas abordan y describen cuestiones de vida o muerte. El interés público se ve alimentado por temores profundos, a menudo más intensos durante una epidemia porque toda la población está en riesgo. En una guerra, aparte de la ocupación militar y los bombardeos de zonas, el terror alcanza su punto máximo entre aquellos más cercanos al campo de batalla.
La naturaleza de los peligros derivados de la violencia militar y del brote de una enfermedad mortal puede parecer muy diferente. Pero vistas desde el punto de vista de un gobierno, ambas plantean una amenaza existencial porque el fracaso en cualquiera de las crisis puede provocar alguna versión de cambio de régimen. La gente rara vez perdona a los gobiernos que los involucran en guerras perdidas o que no logran hacer frente adecuadamente a un desastre natural como el coronavirus. Los que están en el poder saben que deben luchar por su vida política, tal vez incluso por su existencia física, afirmando que cualquier éxito es suyo y haciendo todo lo posible para escapar de la culpa por lo que salió mal.
Mi primera pandemia
Experimenté una pandemia por primera vez en el verano de 1956 cuando, a la edad de 6 años, contraí polio en Cork, Irlanda. La epidemia allí comenzó poco después de que el virólogo Jonas Salk desarrollara una vacuna en Estados Unidos, pero antes de que estuviera disponible en Europa. Las epidemias de polio alcanzaron su apogeo en la primera mitad del siglo XX y, en varios aspectos, se parecían mucho a la experiencia de Covid-20: muchas personas contrajeron la enfermedad, pero solo una minoría quedó permanentemente discapacitada o murió a causa de ella. Sin embargo, a diferencia del Covid-19, eran los niños pequeños, no los mayores, los que corrían mayor riesgo. El terror causado por la poliomielitis, para usar su nombre completo, fue incluso mayor que durante la epidemia actual precisamente porque se dirigía a los más jóvenes y sus víctimas generalmente no desaparecían en el cementerio sino que eran muy visibles con muletas y en sillas de ruedas, o boca abajo en pulmones de hierro.

En 1952, muchos hospitales tenían niños con “pulmones de hierro”. (FDA, Flickr)
Los padres estaban desconcertados por el origen de la enfermedad porque la transmitía un gran número de portadores asintomáticos que no sabían que la padecían. Los peores brotes se produjeron en las zonas más acomodadas de las ciudades modernas como Boston, Chicago, Copenhague, Melbourne, Nueva York y Estocolmo. Las personas que vivían allí disfrutaban de un buen suministro de agua potable y de un sistema eficaz de eliminación de aguas residuales, pero no se daban cuenta de que todo esto les robaba su inmunidad natural al virus de la polio.
El patrón en Cork fue el mismo: la mayoría de los enfermos procedían de las zonas más prósperas de la ciudad, mientras que la gente que vivía en los barrios marginales no se vio afectada en gran medida. En todas partes hubo una búsqueda frenética para identificar a quienes, como los inmigrantes extranjeros, podrían ser responsables de la propagación de la enfermedad. En la epidemia de Nueva York de 1916, incluso se sospechó que los animales lo hacían y se cazaron y mataron 72,000 gatos y 8,000 perros.
La enfermedad debilitó mis piernas permanentemente y tengo una cojera severa, por lo que, incluso reportando circunstancias peligrosas en el Medio Oriente, solo podía caminar, no correr. Fui muy consciente de mis discapacidades desde el principio, pero no pensé mucho en cómo las había adquirido ni en la epidemia misma hasta quizás cuatro décadas después. Era la década de 1990 y yo estaba visitando hospitales mal abastecidos en Irak mientras el sistema de salud de ese país colapsaba bajo el peso de las sanciones de la ONU.
Cuando era niño, una vez fui paciente en un hospital casi igualmente sombrío en Irlanda y entonces, mientras veía niños en esas circunstancias desesperadas en Irak, se me ocurrió que debería saber más sobre lo que me había sucedido. En aquel momento mi ignorancia era notablemente completa. Ni siquiera sabía el año en que se produjo la epidemia de polio en Irlanda, ni podía decir si fue causada por un virus o una bacteria.
Así que leí sobre el brote en los periódicos de la época y en los archivos del Ministerio de Salud irlandés, mientras entrevistaba a médicos, enfermeras y pacientes supervivientes. Kathleen O'Callaghan, médica del hospital St. Finbarr, a donde me llevaron desde mi casa cuando me diagnosticaron por primera vez, dijo que la gente en la ciudad estaba tan asustada que "cruzarían la calle en lugar de pasar las paredes del hospital para la fiebre". .”
Mi padre recordó que la policía tenía que llevar comida a las casas infectadas porque nadie más se acercaba a ellas. Una enfermera de la Cruz Roja, Maureen O'Sullivan, que conducía una ambulancia en ese momento, me dijo que, incluso después de que terminó la epidemia, la gente se acobardaba al ver su ambulancia, decían que "la polio ha vuelto otra vez" y arrastraban sus niños a sus casas o incluso podrían caer de rodillas para orar.
Las autoridades locales de una pequeña ciudad pobre como Cork, donde crecí, entendieron mejor que los gobiernos nacionales actuales que el miedo es una característica principal de las epidemias. Intentaron entonces conducir a la opinión pública entre el pánico y la complacencia manteniendo el control de las noticias sobre el brote. Cuando a los periódicos británicos les gusta La Equipos informaron que la polio estaba muy extendida en Cork, lo llamaron calumnia y exageración típica británica. Pero sus esfuerzos por suprimir la noticia nunca dieron tan buen resultado como esperaban.
En cambio, dañaron su propia credibilidad al tratar de restar importancia a lo que estaba sucediendo. En aquella época anterior a la televisión, la principal fuente de información en mi ciudad natal era la Examinador de corcho, que, tras el anuncio de las primeras infecciones de polio a principios de julio de 1956, informó con precisión el número de casos, pero subestimó sistemáticamente su gravedad.

Patrick's Street, la principal calle comercial de Cork. (Dylan, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons)
Titulares sobre la polio como “Reacción de pánico sin justificación” y “Brote aún no peligroso” aparecían regularmente en la parte inferior de su portada. Encima estaban los gritos sobre la crisis de Suez y el levantamiento húngaro de ese año. Al final, este tratamiento sólo sirvió para sembrar la alarma en Cork, donde muchas personas estaban convencidas de que el número de muertos era mucho mayor que el anunciado oficialmente y que los cadáveres eran sacados en secreto de los hospitales por la noche.
Mi padre dijo que, al final, una delegación de empresarios locales, dueños de las tiendas más grandes, se acercó a los dueños del Examinador de corcho, amenazando con retirar su publicidad a menos que dejara de informar sobre la epidemia. Tenía dudas sobre esta historia, pero cuando revisé los archivos del periódico muchos años después, descubrí que tenía razón y que el periódico había dejado casi por completo de informar sobre la epidemia justo cuando los niños enfermos llegaban en masa al hospital de St. Finbarr.
La información errónea sobre guerras y epidemias
Cuando comencé a investigar para un libro sobre la epidemia de polio en Cork que se titularía chico roto, había estado informando sobre guerras durante 25 años, comenzando con los disturbios de Irlanda del Norte en la década de 1970, luego la guerra civil libanesa, la invasión iraquí de Kuwait, la guerra que siguió a la toma de Afganistán por parte de Washington después del 9 de septiembre y la guerra de Estados Unidos. Lideró la invasión de Irak en 11.
Después de la publicación del libro, seguí cubriendo estos interminables conflictos para el periódico británico The Independiente así como nuevos conflictos desatados en 2011 por la Primavera Árabe en Libia, Siria y Yemen.
Cuando comenzó la pandemia de coronavirus en enero, estaba terminando un libro (recién publicado), La guerra en la era de Trump: la derrota de ISIS, la caída de los kurdos, la confrontación con Irán. Casi de inmediato, noté fuertes paralelismos entre la pandemia de Covid-19 y la epidemia de polio 64 años antes.
El miedo generalizado fue quizás el factor común, aunque poco captado por los gobiernos de ese momento. La situación de Boris Johnson en Gran Bretaña, donde yo vivía, era típica al creer que había que asustar a la gente para encerrarla, cuando, de hecho, muchos ya estaban aterrorizados y necesitaban que los tranquilizaran.
También noté siniestras similitudes entre la forma en que se informan erróneamente las epidemias y las guerras. Quienes ocupan puestos de responsabilidad (el presidente Donald Trump representa una versión extrema de esto) invariablemente reclaman victorias y éxitos incluso cuando fracasan y sufren derrotas. Me vinieron a la mente las palabras del general confederado “Stonewall” Jackson. Mientras inspeccionaba un terreno que recientemente había sido un campo de batalla, le preguntó a un asistente: “¿Alguna vez pensó, señor, en la oportunidad que ofrece un campo de batalla a los mentirosos?”
Esto ciertamente ha sido cierto en el caso de las guerras, pero no menos, me pareció, en el caso de las epidemias, como Trump pronto demostraría (una y otra y otra vez). Al menos en retrospectiva, las campañas de desinformación en las guerras tienden a tener mala prensa y ser objeto de muchas críticas. Pero piénselo por un momento: es lógico que las personas que intentan matarse entre sí no duden en mentir también sobre los demás.
Si bien el dicho simplista de que “la verdad es la primera víctima de la guerra” a menudo ha demostrado ser una peligrosa vía de escape para informes deficientes o para la aceptación irreflexiva de una versión egoísta de las realidades del campo de batalla (alimentadas con cuchara por los poderes fácticos a un crédulo medios de comunicación), también se podría decir que la verdad es la primera víctima de las pandemias. El caos inevitable que sigue a la rápida propagación de una enfermedad mortal y la desesperación de quienes están en el poder por evitar ser considerados responsables de la creciente pérdida de vidas van en la misma dirección.
Por supuesto, no hay nada inevitable en la supresión de la verdad cuando se trata de guerras, epidemias o cualquier otra cosa. Los periodistas, individual y colectivamente, siempre estarán involucrados en una lucha con los propagandistas y los hombres de relaciones públicas, una lucha en la que la victoria de cualquiera de las partes nunca es inevitable.
Desafortunadamente, las guerras y las epidemias son acontecimientos melodramáticos y el melodrama atenta contra la comprensión real. “Si sangra, lidera” se aplica a las prioridades informativas cuando se trata de una unidad de cuidados intensivos en Texas o un ataque con misiles en Afganistán. Estas escenas son impactantes, pero no necesariamente nos dicen mucho sobre lo que realmente está sucediendo.
La historia reciente de los informes de guerra no es alentadora. Los periodistas siempre tendrán que luchar contra los propagandistas que trabajan para los poderes fácticos. Lamentablemente, desde la primera Guerra del Golfo contra el Irak de Saddam Hussein en 1991, he tenido la sensación deprimente de que los propagandistas están ganando cada vez más la batalla de las noticias y que el periodismo preciso, los informes de testigos oculares reales, están en retirada.
Noticias que desaparecen

Un barrio de la capital de Yemen, Saná, después de un ataque aéreo, el 9 de octubre de 2015. (Wikipedia)
Por su naturaleza, informar sobre guerras siempre será un trabajo difícil y peligroso, pero lo ha vuelto más en estos años. La cobertura de Washington de las guerras afgana e iraquí fue a menudo inadecuada, pero no tan mala como los informes más recientes sobre Libia y Siria devastadas por la guerra o su ausencia casi total del desastre que es Yemen. Esta falta fomentó conceptos erróneos incluso cuando se trataba de cuestiones fundamentales como quién lucha realmente contra quién, por qué razones y quiénes son los verdaderos ganadores y perdedores potenciales.
Por supuesto, hay pocas novedades en materia de propaganda, control de las noticias o difusión de “hechos falsos”. Los antiguos faraones egipcios inscribieron relatos mentirosos y autogloriosos de sus batallas en monumentos, ahora de miles de años de antigüedad, en los que sus derrotas son elogiadas como victorias heroicas. Lo nuevo de los informes de guerra en las últimas décadas es la mucha mayor sofisticación y recursos que los gobiernos pueden desplegar para dar forma a las noticias. Con oponentes como el antiguo gobernante iraquí Saddam Hussein, la demonización nunca fue una tarea demasiado difícil porque era un autócrata genuinamente demoníaco.
Sin embargo, la noticia más influyente sobre la invasión iraquí del vecino Kuwait en 1990 y la contrainvasión encabezada por Estados Unidos resultó ser falsa. Se trataba de un informe que, en agosto de 1990, soldados iraquíes invasores habían sacado a bebés de las incubadoras en un hospital kuwaití y los habían dejado morir en el suelo. Una niña kuwaití que, según se informó, había estado trabajando como voluntaria en el hospital juró ante un comité del Congreso de los Estados Unidos que había sido testigo de esa misma atrocidad. Su historia fue enormemente influyente a la hora de movilizar el apoyo internacional para el esfuerzo bélico de la administración del presidente George H.W. Bush y los aliados de Estados Unidos con los que se asoció.
En realidad resultó ser puramente ficticio. La supuesta voluntaria del hospital resultó ser la hija del embajador de Kuwait en Washington. Varios periodistas y especialistas en derechos humanos expresaron escepticismo en ese momento, pero sus voces fueron ahogadas por la indignación que provocó la historia. Fue un ejemplo clásico de un golpe propagandístico exitoso: instantáneamente digno de noticia, no fácil de refutar, y cuando lo fue (mucho después de la guerra) ya había tenido el impacto necesario, generando apoyo para la coalición liderada por Estados Unidos que iba a la guerra con Irak. .
De manera similar, informé sobre la guerra estadounidense en Afganistán en 2001-2002 en un momento en que la cobertura de los medios internacionales había dejado la impresión de que los talibanes habían sido derrotados decisivamente por el ejército estadounidense y sus aliados afganos. La televisión mostró tomas dramáticas de bombas y misiles explotando en el frente talibán y de las fuerzas de oposición de la Alianza del Norte avanzando sin oposición para “liberar” la capital afgana, Kabul.
Sin embargo, cuando seguí a los talibanes en retirada hacia el sur, hacia la provincia de Kandahar, me quedó claro que no eran, según ninguna definición normal, una fuerza vencida, que sus unidades simplemente tenían órdenes de dispersarse y regresar a casa. Sus líderes habían comprendido claramente que estaban superados y que sería mejor esperar hasta que las condiciones cambiaran a su favor, algo que claramente había sucedido en 2006, cuando regresaron a la guerra a lo grande.
Luego continuaron luchando con determinación hasta el día de hoy. En 2009, ya era peligroso conducir más allá de la comisaría de policía más al sur de Kabul debido al riesgo de que las patrullas talibanes pudieran crear puestos de control emergentes en cualquier lugar a lo largo de la carretera.
Ninguna de las guerras que cubrí entonces realmente terminó. Lo que ha sucedido, sin embargo, es que en gran medida terminaron relegándose, si no desapareciendo, de la agenda informativa. Sospecho que, si no se encuentra y utiliza globalmente una vacuna exitosa contra el Covid-19, algo similar podría suceder también con la pandemia de coronavirus.
Dada la forma en que las noticias sobre este tema dominan ahora, e incluso abruman, la agenda informativa actual, esto puede parecer poco probable, pero existen precedentes. En 1918, mientras avanzaba la Primera Guerra Mundial, los gobiernos abordaron lo que llegó a llamarse gripe española simplemente suprimiendo información al respecto. España, como no combatiente en esa guerra, no censuró las noticias sobre el brote de la misma manera, por lo que la enfermedad recibió el nombre más injusto de “gripe española”, aunque probablemente comenzó en Estados Unidos.
La epidemia de polio en Cork supuestamente terminó abruptamente a mediados de septiembre de 1956, cuando la prensa local dejó de informar sobre ella, pero eso pasó al menos dos semanas antes de que muchos niños como yo contrajeran la enfermedad. De manera similar, en este momento, las guerras en Medio Oriente y el norte de África, como los desastres en curso en Libia y Siria, que alguna vez obtuvieron una cobertura significativa, ahora apenas reciben mención la mayor parte del tiempo.
En los próximos años, podría suceder lo mismo con el coronavirus.
Patrick Cockburn es corresponsal en Oriente Medio del Independiente de Londres y autor de seis libros sobre Oriente Medio, el último de los cuales es “La guerra en la era de Trump: la derrota de ISIS, la caída de los kurdos, la confrontación con Irán(Reverso).
Este artículo es de TomDispatch.com.
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Tan bueno como he leído en Consortium News, gracias
Patricio. Voy a comprar tu nuevo libro. Participante de niño en Melbourne durante la epidemia de polio. Afortunadamente no lo pillé.
Ciertamente tiene razón en cuanto a que la verdad se suprime en las epidemias. En la primavera de 1918 apareció una nueva cepa de gripe en los campamentos del ejército estadounidense y se volvió más virulenta ese mismo año. La noticia fue suprimida a causa de la censura en tiempos de guerra hasta que aparecieron varios casos en la España neutral, que no practicaba la censura de prensa. Sólo entonces el público estadounidense en general se enteró de la epidemia. Se conoció como la “gripe española” y finalmente mató a más personas que la guerra.
Las enfermedades generalmente han matado a más soldados que las batallas en la guerra a lo largo de la historia. Sólo recientemente se volvió aceptable considerar a los civiles como “daños colaterales”, ya que la enfermedad, que sigue siendo una fuerza importante en la guerra, a veces mata menos que las bombas y las balas.
Hay un bonito artículo breve en Lancet “Camaradas mortales: guerra y enfermedades infecciosas” de Connolly y Heymann (2002). Si bien es optimista sobre el potencial para detener las enfermedades en el África subsahariana incluso con guerras tribales locales, nos preguntamos si las opiniones de la OMS han cambiado con las guerras Forever American en Sudán y Somalia, las sanciones en curso contra Burundi y la República Centroafricana, y las campañas encubiertas. acciones en la mayor parte del cinturón centroafricano de naciones en dificultades? Probablemente esta área pronto se convertirá en un “nuevo” punto caliente. Debe haber muchos recursos “estadounidenses” allí para su explotación.
No sé sobre las Islas Británicas, pero acabamos de ver el documental “Unacknowledged” del Doctor Steven M. Greer, que presenta evidencia y testimonio de que la CIA se infiltró en los principales medios de comunicación de EE.UU. para controlar las noticias sobre ovnis y extraterrestres, y casualmente, sobre nuestros “enemigos” humanos. Cuando escucho las líneas uniformes sobre todos los males cometidos contra nosotros por Rusia y la falta de presentación de pruebas en contra, creo que veo los frutos del control de la CIA.
No hay forma de saberlo con seguridad todavía, pero estoy de acuerdo con Catherine Arnold en su libro sobre la pandemia de 1918 en que el virus se originó en China y los trabajadores de la construcción chinos lo trajeron a Occidente. Que China haya afirmado que tuvo una temporada de gripe sospechosamente leve ese año no es creíble en mi opinión y es un buen augurio para la teoría de Arnold. Y hay evidencia de que definitivamente existieron precursores antes del brote en Estados Unidos.
1918 fue la peor parte de la era de los caudillos. No había un gobierno real a cargo de mucho, sólo de muchos demandantes.
Muy esclarecedor. Gracias.
El problema de Estados Unidos es que está perdiendo el control de la narrativa que expone sus mentiras, artimañas, engaños y fraudes. Esto le costará la confianza a Estados Unidos y la confianza es un bien que no se puede comprar.
Vale recordar:
El golpe de propaganda de la incubadora kuwaití fue ideado por Hill y Knowlton, una banda estadounidense de relaciones públicas.
EXCELENTE
Muchas Gracias
Gracias, Patricio.
“Desde la primera Guerra del Golfo contra el Irak de Saddam Hussein en 1991, los propagandistas están ganando cada vez más la batalla de las noticias”
Incluso hoy, la mayoría de los estadounidenses y los “periodistas” piensan que fue una gran guerra. Aquí está la verdad:
ver: El lado oscuro de la Guerra del Golfo de Estados Unidos: youtube.com/watch?v=-2KpG9fFCc4
La compañía petrolera de GW Bush vendió a Kuwait el equipo de perforación inclinada que utilizaron para desviar el petróleo de Irak.
aceite sabiendo que respondería. El Partido Republicano, cuando está en el WH, siempre planea una aventura militar. Reagan hizo Granada, GHW hizo Golfo 1, W hizo Irak. Nixon acabó con el acuerdo de paz de París en 68, todas las partes acordaron a espaldas de LBJ para perjudicar a Humphrey. KIA era 23,500. El Partido Republicano condenó a 35000 personas a morir por una táctica de campaña. W condenó a muerte a 5,000 personas. y 500,000 iraquíes condenados a muerte. Tenían más médicos per cápita que Estados Unidos antes de que bombardeáramos sus hospitales, clínicas y facultades de medicina.