BOMBAJES ATÓMICOS A LOS 75: Cómo los espías estadounidenses consiguieron el uranio para Hiroshima

Un oscuro secreto detrás de la bomba de Hiroshima es el origen del uranio, una carrera de espías contra espías para obtener uranio enriquecido naturalmente del Congo para alimentar el Proyecto Manhattan y mantener el raro mineral fuera del alcance de los nazis, informa Joe Lauria.

By jose lauria
Especial para Noticias del Consorcio

SDesde el primer uso de un arma nuclear en Hiroshima hace hoy 75 años, el 6 de agosto de 1945, la historia de dónde provino el uranio para la bomba y la operación encubierta que Estados Unidos empleó para asegurarlo era poco conocida.

Eso fue hasta la publicación del libro en 2016, Espías en el Congo, de la investigadora británica Susan Williams (Public Affairs Books, Nueva York), que desvela por primera vez la historia detallada de la carrera encubierta entre estadounidenses y nazis para hacerse con el metal más mortífero del planeta.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos lanzó el extraordinariamente secreto Proyecto Manhattan, las minas en América del Norte y en la mayor parte del resto del mundo produjeron mineral con menos del uno por ciento de uranio, considerado inadecuado para construir las primeras bombas atómicas. Pero hubo una mina en el mundo donde, por un fenómeno de la naturaleza, el mineral produjo hasta un 65 por ciento de uranio: la mina Shinkolobwe en la actual República Democrática del Congo.

El vínculo entre Shinkolobwe e Hiroshima, donde murieron más de 200,000 personas, era todavía en gran parte desconocido en Occidente, en el Congo e incluso en Japón entre los pocos supervivientes que aún quedaban con vida. 

Otro vínculo ignorado es el desastroso efecto sobre la salud de los mineros congoleños que manipulaban el uranio como esclavos virtuales del gigante minero belga Union Minière, propietario de Shinkolobwe en el entonces Congo belga.

Aunque resultó que los nazis no habían llegado muy lejos en su búsqueda de la bomba (debido a la falta de uranio altamente enriquecido), los estadounidenses no eran conscientes de ello en 1939 y temían que Hitler consiguiera un arma nuclear antes que ellos. . Es casi seguro que eso habría afectado el resultado de la guerra. Ya ese año, Albert Einstein escribí El presidente Franklin D. Roosevelt le aconsejó indirectamente que mantuviera a los nazis alejados de Shinkolowbe y asegurara allí el uranio para Estados Unidos.

El libro de Williams, meticulosamente investigado y magistralmente escrito, cuenta la intrincada historia de una unidad especial de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) de Estados Unidos, precursora de la Agencia Central de Inteligencia, que fue creada para comprar y eliminar en secreto all el uranio de Shinkolowbe que Estados Unidos podría conseguir.

La unidad estaba encabezada en Washington por el director de la OSS, William “Wild Bill” Donovan, y Rud Boulton, jefe de la sección de África de la OSS. Donovan estaba obsesionado con impedir que los nazis obtuvieran la bomba y desconfiaba del papel de Gran Bretaña en la operación de uranio. Gran Bretaña, por otro lado, temía que Estados Unidos estuviera intentando apoderarse de sus colonias de África occidental. Williams nos dice que Donovan entrenó a sus agentes no sólo para atacar al nazismo sino también al colonialismo.

Los agentes de la OSS utilizaron diversas fachadas, como ornitólogos, naturalistas que recolectaban gorilas vivos, importadores de seda y se hicieron pasar por ejecutivos de la petrolera Texaco, como lo hizo el agente Lanier Violett. Esto se convirtió en un problema después de que el presidente de Texaco, Torkild Rieber, se viera obligado a dimitir en 1940 después de haber sido expuesto como contrabandista de petróleo para los nazis y haber contratado alemanes que resultaron ser espías “utilizando las comunicaciones internas de Texaco para transmitir inteligencia información a Berlín”.

Williams también nos dice que los espías estadounidenses tuvieron dificultades para operar en el Congo francés y otras colonias bajo el control de la Francia libre del general Charles De Gaulle porque Estados Unidos reconoció al gobierno de Vichy hasta la invasión de Normandía.

Un thriller de la vida real

El thriller de espías de la vida real de Williams se centra en varios agentes de la OSS involucrados en asegurar el uranio y evitar que los nazis accedan a la mina única en la provincia de Katanga, una misión tan secreta que la mayoría de los agentes involucrados pensaron que estaban evitando el contrabando de diamantes. Los pocos agentes de la OSS que sabían que lo que Estados Unidos buscaba era uranio, no sabían para qué servía el mineral.

Una vez tal agente, Wilbur “Dock” Hogue, el protagonista de la historia, sólo descubrió después del 6 de agosto de 1945 por qué había ayudado a descubrir las rutas de contrabando nazis desde el Congo y había ayudado a sacar uranio del país. Fue transportado en tren hasta Port-Francqui, luego en barcazas por el Kasai hasta el río Congo hasta Leopoldville (Kinshasa), donde fue recargado en tren hasta el puerto de Matadi.

Allí el uranio se cargaba en aviones o barcos de Pan American, ambos con destino a Nueva York, donde se descargaba y se almacenaban 1,200 toneladas en un almacén en el distrito neoyorquino de Staten Island. Allí permaneció el uranio hasta que fue transportado en tren al Laboratorio de Los Álamos en Nuevo México, donde los científicos estaban desarrollando la bomba.  

(El sitio de Nueva York bajo el Puente de Bayona todavía registró niveles de radiación lo suficientemente altos como para que el gobierno de Estados Unidos ordenara una limpieza en 2010.)

Williams también revela que la misión estadounidense se vio complicada por algunos funcionarios belgas en el Congo, así como por la Unión Minière, que en ocasiones cooperó con los nazis para sacar de contrabando parte del mineral letal. Como explica Williams, después de que los alemanes se rindieron, Estados Unidos se enteró de lo lejos que estaban realmente los nazis de una bomba, y después de la derrota de Japón, se enteró por primera vez de que Tokio también había tenido un programa rudimentario de armas nucleares.

Después del Día VE, Einstein intentó convencer a Truman de que cerrara el Proyecto Manhattan. Pero fue demasiado tarde. Aunque los generales Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur y otros tres altos comandantes militares estadounidenses se opusieron al uso de la bomba, Truman la lanzó de todos modos, no para poner fin a la guerra y salvar vidas, como muchos Los historiadores ahora están de acuerdo, sino para probar el arma y enviar un mensaje al mundo, y especialmente a los soviéticos, sobre el próximo dominio de Estados Unidos.

"Los japoneses estaban dispuestos a rendirse y no era necesario golpearlos con esa cosa horrible", dijo Eisenhower.

Aunque el agente de la OSS Hogue no sabía para qué servía el uranio, sabía que estaba en una misión muy peligrosa. Los agentes nazis intentaron matarlo tres veces, con una bomba, un cuchillo y una pistola. Sobrevivió a la guerra pero sucumbió a un cáncer de estómago a la edad de 42 años.

Como señala Williams: “Los factores de riesgo de esta enfermedad incluyen la exposición a la radiación, lo que explica por qué los supervivientes de las bombas atómicas en la Segunda Guerra Mundial tenían más probabilidades que la mayoría de la gente de padecer cáncer de estómago”.

Otros dos colegas de Hogue en la OSS de la misión del Congo también murieron a edades muy tempranas. Pero la preocupación de Williams se extiende también a los mineros congoleños que manipularon el material durante días y por los que ni Bélgica, ni la Union Minière ni los estadounidenses parecían tener la más mínima preocupación.

"Sorprendentemente, apenas se ha prestado atención a los congoleños, ninguno de los cuales fue consultado sobre los planes para fabricar bombas atómicas con el uranio de Shinkolobwe", escribe Williams. “¿Cuál habría sido su reacción, desde el punto de vista moral, ante la construcción de un arma tan destructiva y terrible con un mineral de su propia tierra?”

“¿Cuál sería su reacción hoy, si se hicieran a un lado la desinformación, las sombras y los espejos y se contara la historia completa?” ella pregunta. “Tampoco se informó a los congoleños sobre la terrible situación sanitaria y peligros de seguridad a los que estuvieron expuestos; simplemente fueron utilizados como trabajadores, como si no tuvieran derechos como seres humanos iguales. Este fue un proceso en el que Estados Unidos, el Reino Unido y Bélgica tienen un gran compromiso. gran responsabilidad”.

Joe Lauria es editor en jefe de Noticias del Consorcio y ex corresponsal de la ONU para Tel Wall Street Journal, el Boston Globey muchos otros periódicos. Fue periodista de investigación del Sunday Times de Londres y comenzó su carrera profesional como corresponsal de The New York Times.  Él puede ser contactado en [email protected] y lo seguí en Twitter @unjoe.

 

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