La vida encantada y condenada de Barry Seal

Exclusivo: La interpretación de Tom Cruise del narcotraficante convertido en informante del gobierno, Barry Seal, es una rápida visita al sombrío mundo de la CIA, la cocaína y las guerras secretas de la era Reagan, escribe James DiEugenio.

Por James DiEugenio

La vida de Barry Seal se ha convertido en materia de leyenda. Y gran parte de esa leyenda se debe a la forma en que terminó su vida. Seal fue asesinado la noche del 19 de febrero de 1986, ametrallado en su automóvil por agentes del Cartel de Medellín, sus antiguos empleadores. Se tomaron fotografías de su cuerpo acribillado a balazos en su coche.

Su muerte violenta y sangrienta generó titulares y noticias nocturnas en todo Estados Unidos. De hecho, se puede decir que su asesinato le dio un perfil más alto en la muerte que en vida. Y debido a las circunstancias inusuales de su asesinato (más propiamente llamado asesinato), su vida ahora se ha convertido en material de leyenda.

Debido a todas las prestidigitaciones que han surgido en torno a Seal, no es fácil separar la realidad de la ficción. La película actual sobre Seal, American Made, ni siquiera lo intenta. De hecho, intenta convertir la leyenda en mito. Luego reproduce ese mito para escenas de acción rápida, comedia irónica y una trama que se mueve tan rápido como los bolos que caen durante un golpe de diez. Cualesquiera que sean los defectos de la película del director Doug Liman, es difícil imaginar que alguien se aburra con ella.

Antes de valorar las virtudes y defectos de American MadeIntentemos establecer algún tipo de línea base sobre quién era Seal, qué hizo y cómo murió. De esa manera al menos tendremos algún tipo de base para medir hasta qué punto Liman y el guionista Gary Spinelli se han inclinado hacia el mito. Al principio, la película dice que está basada en una historia real; pero al final afirma que los personajes son ficticios y cualquier relación con personajes y hechos reales es casual. Hable acerca de tener las dos cosas.

American Made comenzó como un guión de Spinelli titulado Mena Según se informa, en esa versión, la historia se centró más en las operaciones de la CIA desde ese infame aeropuerto en Mena, Arkansas, durante la guerra de Estados Unidos en la década de 1980 contra los sandinistas nicaragüenses. Debido a ese enfoque, el papel del entonces gobernador. Bill Clinton tenía acento e incluso fue representado en un club de striptease bailando en el regazo.

A medida que la historia evolucionó, el enfoque cambió hacia una vista más panorámica de las décadas de 1970 y 1980 a través de las hazañas de Seal. La imagen comienza con un montaje de finales de los años 1970, con Jimmy Carter como presidente. Luego retoma su trama cuando Ronald Reagan llega a la Casa Blanca.

Crucero como foca 

Cuando nos encontramos por primera vez con Seal, interpretado por Tom Cruise, es un piloto de una aerolínea TWA que está un poco aburrido de su trabajo. Gana algo de dinero extra contrabandeando puros cubanos en el país. Un oficial de la CIA llamado Schafer (Domhnall Gleeson) se acerca a él en la sala del aeropuerto porque conoce esta actividad ilegal. Le dice al piloto que ya tiene un expediente sobre él, y así es como atrae a Seal para que se una a sus incipientes esfuerzos para militarizar la lucha en Centroamérica.

Con esta apertura, se puede decir con razón que Liman y Spinelli ya han romantizado y engrandecido el carácter de Seal. La prometedora carrera de Seal en la TWA terminó en el verano de 1972 por algo más serio que el contrabando de cigarros. Estuvo involucrado en una conspiración para enviar explosivos a México utilizando un avión TWA. Según se informó, esos explosivos se dirigían a Cuba para ser utilizados contra el régimen de Castro. Seal aprovechó sus vacaciones para cerrar el trato. (El fin del contrabandista, por Del Hahn, págs. 31-37)

Por eso lo despidió la TWA; no se fue por su propia voluntad, como muestra la película. Pero la introducción del personaje de la CIA permite que la película de Liman muestre al hombre de la CIA, Schafer, ayudando a crear Seal en lo que sólo puede llamarse una compañía fantasma de la Agencia para misiones en Centroamérica. Y así es como, según la película, comenzó la carrera de Seal en Centroamérica. De acuerdo a American Made, comenzó con misiones de reconocimiento a grupos rebeldes y Seal recogió informes de inteligencia del panameño Manuel Noriega.

En la vida real, el personaje de Schafer nunca existió. Pero Seal tenía una conexión con los servicios de inteligencia como piloto de la división de Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos. (Vea el ensayo en línea “Air Cocaine” de Jeffrey St. Clair y Alexander Cockburn)

Seal se unió a TWA en 1964 y fue despedido por el incidente de los explosivos ocho años después. Dado que las 14,000 libras de explosivos estaban destinadas a los exiliados cubanos en la isla, cabe preguntarse si, al menos, la CIA lo sabía, o tal vez incluso lo sancionó. Después de todo, una de las excusas para no continuar con el posterior juicio de Seal fue que “amenazaría los intereses de seguridad nacional”. (ibídem)

Según varios relatos, después de su despido, Seal comenzó su carrera criminal a mediados de la década de 1970, contrabandeando pequeñas cantidades de marihuana. Creció su negocio comprando una flota de aviones y contratando a varios pilotos. Rápidamente se convirtió en un exitoso empresario en el mercado negro de armas y drogas.

En 1978, Seal tomó una decisión comercial clave: pasó de la marihuana a la cocaína. La cocaína era menos voluminosa y tenía un mayor margen de beneficio. En este punto, con varios pilotos trabajando para él dirigiendo varios aviones a través de la frontera hacia Centroamérica, Barry Seal se convirtió en un hombre rico. No es posible hacer una estimación seria de cuánto valía realmente, pero más tarde fijó su riqueza en 50 millones de dólares. Pero más de un investigador dijo más tarde que 50 millones de dólares estaban considerablemente por debajo de las cifras reales generadas por la operación Seal. (ibídem)

Conociendo al cartel

En diciembre de 1979, Seal fue arrestado en Honduras bajo sospecha de contrabando de drogas y condenado por contrabando de armas. La película de Liman describe brevemente este incidente como algo así como pasar la noche. De hecho, Seal estuvo en prisión durante ocho meses.

No es fácil determinar cuándo Seal se reunió realmente con los miembros del Cartel de Medellín en Colombia y se convirtió en un piloto clave. Pero casi todos los comentaristas dicen que la asociación surgió después de este incidente carcelario. La película sitúa la pena de prisión mientras Seal ya hacía negocios con Medellín.

Para dar un ejemplo diferente: Roger Reaves era un importante contrabandista de cocaína que trabajaba con el Cartel de Medellín cuando conoció a Seal en un avión que salía de Honduras después de que Seal fuera liberado. Reaves invitó a Seal a su casa en California y quedó muy impresionado con sus habilidades de vuelo. Ofreció subcontratar parte de su trabajo para el cartel, que en ese momento estaba formado por los hermanos Ochoa, Carlos Lehder y Pablo Escobar. (Reaves, Contrabandista, págs. 293-298. Reaves no aparece en la película).

A diferencia de la película, Reaves escribió que era Seal, no los oficiales de la CIA, quien quería trasladar el punto de entrega de los envíos de cocaína entrantes desde Luisiana al pequeño aeródromo de Mena. Esta medida de 1982 probablemente se basó en el hecho de que Seal era un ciudadano de Luisiana con residencia en Baton Rouge y, por lo tanto, era bien conocido por las fuerzas del orden en los Bayous. Una segunda razón probable es que Seal pensó que sería fácil comprar el anonimato en un pueblo pequeño como Mena.

No hay duda de que la CIA siguió a Seal hasta Mena. Porque, como muestra la película, Mena sirvió también como base de entrenamiento para los Contras, los rebeldes respaldados por Estados Unidos que intentaban derrocar al gobierno sandinista en Nicaragua. (Jim Naureckas, JUSTO, Octubre 10, 2017)

Fue con esta operación, subvencionada por la CIA –enviar armas a los Contras, traer toneladas de cocaína para Medellín– con la que Barry Seal redefinió la palabra riqueza en el mundo del contrabando. Amplió aún más su flota y su cuerpo de pilotos, ya que cada vuelo llevaba entre 200 y 500 kilos de cocaína. Ese tipo de carga captaría millones de dólares en la calle, y Seal cobraba al menos 2,000 dólares por kilo. Como muestra la película, los bancos tuvieron que construir nuevas salas de depósito para el resto de sus clientes, mientras dedicaban sus depósitos habituales únicamente a las enormes tenencias de Seal.

Protección gubernamental

De alguna manera, Seal logró adquirir protección para su operación. Como señaló una investigación del Senado dirigida por el senador John Kerry en 1989, los asociados de Seal en el aeropuerto de Mena fueron objeto de investigaciones del gran jurado sobre tráfico de narcóticos. Pero a pesar de que había pruebas suficientes para una acusación por lavado de dinero, y a pesar de la voluntad de los funcionarios estatales y federales de proceder, los casos fueron abandonados.

La investigación de Kerry concluyó que la "razón aparente podría haber revelado información de seguridad nacional". (ibid) Eso normalmente significa la participación de la CIA. Otro indicio de tal participación es el descubrimiento de un informe de un funcionario de Aduanas donde explica que una investigación sobre drogas sobre un piloto tuvo que ser cancelada porque "trabaja para Seal y no puede ser tocado porque Seal trabaja para la CIA". (ibídem)

Las operaciones de Seal también proporcionaron trabajo a algunos ciudadanos locales. Por ejemplo, las pistolas automáticas fueron fabricadas en Fayetteville por un armero llamado William Holmes, quien más tarde testificó que la CIA le pidió que fabricara 250 pistolas para Seal. Holmes describió al contrabandista como “la baqueta del negocio de armas de Mena”. (St. Clair y Cockburn.)

Pero en 1983, el mundo de Seal comenzó a desmoronarse. La Operación Screamer fue una operación encubierta que sorprendió a Seal enviando 200,000 Quaaludes a un aeropuerto de Fort Lauderdale, un incidente clave que no se describe en la película. American Made simplemente afirma que debido a que el esfuerzo de reabastecimiento de la Contra no iba bien, la CIA decidió cancelar la operación Mena de Seal.

Seal comprende rápidamente que lo están convirtiendo en el chivo expiatorio y trata de sacar todo a la luz. Mientras lo hace es atrapado por al menos cuatro equipos de agentes: FBI, DEA, policía estatal y local. Esta escena, con linternas atravesando la oscuridad y sus matices Keystone Kops, es pura invención de Hollywood para crear humor y drama. Pero, hay que reconocerlo, es mejor cine que un busto de Quaalude.

De acuerdo con la elección de Liman de oropel de Hollywood versus realidad, una vez que Seal es detenido, lo llevan esposado a la oficina del fiscal estatal con unos 14 agentes a su alrededor. El abogado local de Arkansas está ansioso por acusarlo. Pero luego recibe una llamada del gobernador Clinton. Después de atender la llamada, ella sale y Seal, quien es atrapado con pruebas suficientes para encerrarlo para siempre, es liberado. La implicación en la película de Liman es que Clinton luego remitió a Seal a la Casa Blanca y al grupo de trabajo antidrogas del vicepresidente George HW Bush.

En realidad, Seal fue acusado: no hubo ninguna llamada telefónica salvadora de Clinton ni de nadie más. Después de la acusación, fue Seal quien se acercó a la DEA ofreciendo convertirse en informante a cambio de una sentencia suspendida. Su oferta fue rechazada y Seal fue declarado culpable y se enfrentaba a diez años de prisión.

La zona de peligro

En este punto, algunos han conjeturado que recibió algún consejo de la CIA, ya que inició una llamada al grupo de trabajo sobre drogas del vicepresidente Bush. (Ver St. Clair y Cockburn) Desde allí, fue remitido a la oficina de la DEA en Miami y trabajó con dos agentes por el resto de su vida: Ernst Jacobsen y Robert Joura, que no están en la película de Liman.

No hay duda de que Seal fue uno de los informantes más importantes, si no el más importante, que jamás haya tenido la DEA. Tenían tan buena opinión de él que le pagaban 800,000 dólares al año. Para usar sólo un ejemplo entre muchos: fue el trabajo de Seal lo que ayudó a condenar a Norman Saunders, primer ministro de las Islas Turcas y Caicos, por cargos de contrabando de drogas.

El incidente más famoso en el que estuvo involucrado Seal fue una operación encubierta contra el gobierno sandinista. La idea era mostrar que de alguna manera los sandinistas estaban involucrados en el trasbordo de drogas a través de Nicaragua para el Cartel de Medellín. Seal hizo equipar su avión con cámaras automáticas mientras descargaba un gran cargamento de cocaína en una pista de Nicaragua.

La cámara tomó fotografías bastante granuladas y confusas que parecían mostrar a Seal, Pablo Escobar y un hombre llamado Frederico Vaughan, quien supuestamente era asistente de un miembro del gabinete sandinista. En realidad, la entrega no tuvo lugar en una base militar como afirmaba la administración Reagan, y Vaughan era, cuanto menos, un personaje muy misterioso. Algunos incluso sospecharon que era un agente doble de la CIA, en parte porque estaba llamando sus contactos de drogas estadounidenses desde un teléfono ubicados en las embajadas de EE. UU. u otras embajadas occidentales. (Más tarde, la DEA reconoció que –a excepción de este vuelo de entrada y salida de Nicaragua realizado por el gobierno de Estados Unidos– no se conocían otros casos de drogas ilícitas que transitaran por Nicaragua durante el reinado sandinista en los años 1980.)

Tapa del sello que sopla

Pero el incidente zozobró la vida de Seal porque la Casa Blanca estaba tan ansiosa por difamar a los sandinistas con esta prueba sucedánea de su supuesto tráfico de drogas con el Cartel de Medellín que la información se filtró rápidamente a los medios de comunicación en un artículo de primera plana en The Washington Times en julio. 1984. La administración Reagan aprovechó la historia al máximo, y el presidente Reagan apareció en la televisión para acusar a los principales sandinistas de “exportar drogas para envenenar a nuestra juventud”. Pero esta exposición acabó con el valor de Seal como informante de la DEA y al mismo tiempo lo convirtió en un hombre marcado a los ojos del Cartel de Medellín.

En opinión de este crítico, la película no hace un buen trabajo al explicar cómo se desarrolló todo esto y toda su gama de matices oscuros. Muchos han sospechado durante mucho tiempo que el hombre que filtró la información sobre la operación sandinista de Seal fue el asistente de la Casa Blanca, Oliver North, que supervisaba la guerra de la Contra.

Liman describe esa picadura sandinista como parte de la caída de Seal, pero descarta las maquinaciones en torno a los dos juicios de Seal, uno en Florida y otro in Luisiana. En ese momento, Seal había comenzado a desconfiar de la DEA y había expresado sus dudas en un segmento de video filmado en una estación de televisión de Baton Rouge.

El juez del caso Operación Screamer de Florida cooperó con la DEA y esos cargos fueron suspendidos. Pero hubo un segundo caso en Luisiana, que según la fábula de la película, Liman tiene lugar en Arkansas. Este cargo se debió a la importación de marihuana y algunos creen que fue fabricada por las autoridades de Luisiana con la ayuda de un testigo dudoso.

Seal había decidido declararse culpable, pensando que el juez seguiría el precedente de Florida y simplemente suspendería los cargos. Pero el contrabandista fue tomado por sorpresa cuando el juez Frank Palazola lo sentenció a libertad condicional, una multa de 35,000 dólares y seis meses de servicio comunitario en un Ejército de Salvación local en Baton Rouge. El juez también se negó a permitir que Seal tuviera guardaespaldas armados. Y el juez se negó a permitir que Seal realizara en secreto el servicio comunitario fuera del estado. (Ver el especial de 1986, Asesinato de un testigo, WBRZ TV, Baton Rouge)

Esta decisión, que convirtió a Seal en sus propias palabras en una “paloma de arcilla”, sumada a la falta de intercesión del Fiscal General Edwin Meese, ha causado décadas de controversia sobre el asesinato de Seal. De acuerdo con sus connotaciones cómicas, la película no plantea ninguna de estas cuestiones graves.

Una aventura trepidante

A pesar de estas deficiencias, la película está excepcionalmente bien hecha. Liman pensó mucho de antemano, porque aunque la película tiene un ritmo rápido, hay poco o ningún movimiento desperdiciado. Esto se extiende hasta breves secuencias animadas con mapas para demostrar la política exterior estadounidense en Centroamérica.

Además de las secuencias animadas, la película inserta hábilmente escenas noticiosas documentales de Ronald y Nancy Reagan predicando “Simplemente di no a las drogas”; tomas de acción en stop de Seal tratando de encontrar escondites para el dinero que acumula; y una escena con cámara steadicam, la cámara gira ampliamente alrededor de Seal mientras la CIA lo presenta a la extensión vacía de Mena.

Todos estos dispositivos (y más) se editan con mano segura y flexible en una especie de cascada de movimiento hacia adelante. No creo que ver esta película pueda aburrir a nadie. Como puro entretenimiento, tomado en sus propios términos, es tan sabroso como comerse su barra de chocolate favorita.

Y esa descripción encaja con la actuación de Tom Cruise. La primera vez que vi a Cruise fue en su segunda película en 1981, grifos, una película pretenciosa y pretenciosa sobre una rebelión estudiantil en una academia militar. Pero esperé hasta el final para ver la lista de casting porque quedé impresionado con su actuación en el papel menos atractivo de la película como un francotirador psicótico. Cruise se apoderó de ese papel, hasta el punto de eclipsar a personajes como Sean Penn y George C. Scott.

En lo que respecta a la actuación, las siguientes películas de Cruise no cumplieron esa promesa, pero su talento volvió a alcanzar su punto máximo en 1989 con Oliver Stone en Nacido el cuatro de julio. Desde entonces, su carrera ha sido en gran medida una serie de giros de actor-estrella, que tienen más peso en la calidad de estrella que en la actuación.

En esta película, a diferencia del drama de la Segunda Guerra Mundial. Valquiria por ejemplo, intenta capturar la voz de su personaje y su acento sureño. Nos da el buen carácter de Seal y algo de humor, pero eso es todo. Seal era un individuo complejo y de múltiples capas que era muy difícil de entender porque estaba muy involucrado en el engaño, incluso en el autoengaño. Cruise sólo llega a la superficie.

Es instructivo comparar American Made con una versión cinematográfica anterior de la vida de Seal, una película para televisión de HBO de 1991 titulada Doublecrossed. Esa película no tenía ni de lejos el presupuesto que tenían Liman y Cruise. Pero el esfuerzo del director Roger Young es un relato mucho más directo de la carrera de contrabando de Seal que American Made. Incluye muchos puntos y personajes importantes que la película actual deja de lado. No tiene el puro valor de entretenimiento que tiene esta película, pero uno comprende las complejidades de la vida de Seal mejor que con Fabricado en Estados Unidos. Y al menos se pueden hacer las preguntas adecuadas sobre su asesinato.

Ocultar los crímenes de la Contra

Al final de la American Made, vemos que Doug Liman dedicó la imagen a su difunto padre, el abogado Arthur Liman, quien fue el abogado principal del Senado en la investigación Irán/Contra de 1987, lo que probablemente explica por qué, cerca del final, el personaje de la CIA que Schafer sugiere a su jefe de la CIA. que la forma de conseguir financiación para los Contras es vender armas a Irán. Al final, la película señala que el avión que sacó a Seal de Nicaragua después de la operación antidrogas era el mismo avión que fue derribado sobre Nicaragua el 5 de octubre de 1986, exponiendo la operación ilegal de suministro de la Contra de Oliver North.

Durante esas audiencias en el Congreso entre Irán y los Contras, un manifestante gritó al panel que "preguntara sobre la cocaína" antes de ser sacado a rastras del procedimiento. Desafortunadamente, ni Arthur Liman ni los miembros del Congreso lo hicieron, dejando en gran medida inexplorada la cuestión de la colusión de la administración Reagan con los traficantes de cocaína.

A pesar de los artículos periodísticos de The Associated Press y la investigación del senador Kerry, el escándalo de la contracocaína se convirtió en uno de los secretos sucios del Washington oficial tratado por los principales medios de comunicación como una excéntrica teoría de la conspiración. La historia fue finalmente revivida por el periodista Gary Webb del San Jose Mercury News en 1996, pero el resultado fue un feroz contraataque contra Webb encabezado por The New York Times, The Washington Post y The Los Angeles Times, que resultó en la destrucción de la carrera de Webb. y contribuyó a su eventual suicidio en 2004. Pero un resultado fue una admisión tardía por parte del inspector general de la CIA de que, efectivamente, los agentes de la CIA estaban al tanto del tráfico de cocaína de los Contras pero optaron por mirar para otro lado y proteger a estos clientes de la CIA. [Ver “La sórdida saga de la contracocaína."]

Doug Liman se quita el sombrero ante esta inquietante realidad muy brevemente cuando hace que el líder político de la Contra, Adolfo Calero, se reúna con Seal y Ochoa y mencione el papel de Calero en el contrabando de drogas para la Contra.

Si quieres entretenerte con un tema serio entonces American Made es tu película. Si desea aprender algo más definitivo sobre Barry Seal, consulte Doublecrossed. Si quiere informarse sobre toda la sórdida intervención de Reagan en Centroamérica, alquile Mata el Messenger, la excelente película que hizo Jeremy Renner sobre la tragedia que sufrió Gary Webb cuando se atrevió a revivir la fea historia de la complicidad de la CIA en la red de la Contracocaína.

James DiEugenio es investigador y escritor sobre el asesinato del presidente John F. Kennedy y otros misterios de esa época. Su libro más reciente es Recuperando zonas verdes.