Los incendios forestales de California causan más devastación

Entre los desastres naturales recientes que azotan a Estados Unidos se encuentran los devastadores incendios forestales que incendiaron la región vinícola de California, destruyeron miles de hogares y mataron a más de 40 personas, informan Dennis J. Bernstein y Miguel Gavilán Molina.

Por Dennis J Bernstein y Miguel Gavilán Molina

El barrio de Tubbs en Santa Rosa, condado de Sonoma, uno de los más afectados por los recientes incendios en el norte de California, parecía uno de los barrios más bombardeados y quemados de Siria, con poco más en pie aparte de unas cuantas chimeneas de ladrillo rojo y el Carcasas quemadas de automóviles y electrodomésticos pesados.

Según CalFire, los tres incendios más grandes en la región vinícola de California (Tubbs, Atlas y Nuns) han quemado más de 182,000 acres en los condados de Sonoma y Napa. El número total de casas y negocios destruidos se estima en más de 5,700 edificios con un recuento de muertes de más de 40 personas. Sólo en el incendio de Tubbs, murieron 17 personas, lo que lo convierte en uno de los incendios más mortíferos en la historia del estado.

El programa Flashpoints de Pacifica se transmitió en vivo desde el Centro Arlene Francis en Santa Rosa con entrevistas con la concejal de la ciudad de Santa Rosa, Julie Combs, y el supervisor del condado de Sonoma, James Gore.

Dennis Bernstein: Permítame comenzar con usted, concejal Julie Combs. … Empecemos con una nota personal. Estábamos hablando antes de salir al aire y yo pensaba que debía ser horrible que un árbol cayera sobre tu casa. Pero luego dijiste….

Julie Combs: Prefiero tener un árbol que un fuego. Tuve mucha suerte. Estoy bien pero mi corazón está con toda mi ciudad y toda mi ciudad todavía se está recuperando.

Dennis Bernstein: Cuéntenos algunas de las historias que haya escuchado.

Julie Combs: En mi tiempo libre también soy radioaficionado. El domingo por la noche estaba escuchando cómo llamaban a los camiones de bomberos. Las llamadas llegaban muy rápido y estaba claro que el fuego avanzaba y se propagaba rápidamente. Seguí escuchando hasta las 3:00 de la mañana, cuando quedó claro que teníamos que hacer evacuaciones masivas. Abrimos los refugios temprano esa mañana. Fue impactante lo rápido que se movió el fuego. Se movía más rápido de lo que podían correr los hombres.

Dennis Bernstein: Diga algo sobre el nivel de desesperación por el que ha estado pasando la gente.

Julie Combs: Calculamos que hay unos 15,000 desplazados. Santa Rosa ha perdido alrededor del 5% de su parque de viviendas. Incluso antes de esto, teníamos solo una tasa de desocupación del 1% para alquileres. Teníamos un buen número de personas en refugios, pero la mayoría encontró alojamiento en un hotel o una familia a quien ir. Mucha gente salió del área para quedarse con su familia. Muchos fueron a acampar en la costa. Todo esto sólo funcionará en el corto plazo.

Las escuelas estarán cerradas hasta la próxima semana. Tienen que hacer un excelente trabajo eliminando los elementos tóxicos que han estado en el aire. El otro problema es que cientos de docentes han sido desplazados y siguen sin vivienda.

Miguel Gavilán Molina: Las comunidades de habla hispana tienen preocupaciones especiales. Mucha gente que fue a la costa lo hizo porque tenía miedo de la inmigración.

Julie Combs: Al principio tenían miedo de ir a los refugios. Nos tomó un tiempo hacer correr la voz de que no íbamos a hacer ninguna pregunta sobre la documentación.

Tuve una experiencia fabulosa en uno de los refugios que ilustra cómo una comunidad puede unirse en torno a un desastre. Fui a un refugio en un área predominantemente latina. En el gimnasio de la escuela había unas 150 personas. Recibió gente de residencias de ancianos, recibió niños con dificultades de desarrollo, mucha gente con necesidades médicas. Actuaban niños de una clase de danza polinesia. En otra sala, la gente se había ofrecido voluntaria para ofrecer masajes. Afuera un motoclub preparó una cena asada para todos los presentes en el lugar. Entonces, si bien ha sido una gran dificultad, a medida que avanzamos hacia lo que será un momento mucho más difícil con la reconstrucción y la limpieza, espero que podamos aferrarnos a lo bien que nos unimos como comunidad.

Dennis Bernstein: James Gore es vicepresidente de la Junta de Supervisores de Sonoma.

James Gore: Es una gran oportunidad estar aquí, porque ahora nos encontramos en un punto crucial entre la crisis, la reconstrucción y la recuperación. Este fuego no distinguió, afectó a todos. En mi distrito hemos perdido un parque básico de viviendas: entre tres y cuatro mil casas desaparecieron. Estos son maestros, trabajadores, carpinteros, trabajadores agrícolas. No eran casas de altos ingresos en las colinas. Necesitamos asegurarnos de que la gente se quede allí, que cuando reconstruyamos no sea para segundas residencias en Wine Country. Tenemos que cuidar de nuestros trabajadores, incluso si eso significa cambiar leyes, cambiar jurisdicciones, incluso cambiar cosas a nivel estatal.

Dennis Bernstein: ¿Podría compartir con nosotros cómo este desastroso evento finalmente cambió su vida?

James Gore: Mi primo y su familia probablemente vivirán con nosotros durante mucho tiempo porque su casa ya no existe. Dos de los hogares de mi infancia han desaparecido. Mi hermanastra también perdió su casa. Estoy conduciendo por toda mi comunidad, tratando de evacuar ciertas áreas y al mismo tiempo repoblar otras. Y miro la parte trasera de mi auto y veo básicamente todo lo que es importante para mí. Cada vez que pongo el freno puedo escuchar la foto de mi boda deslizarse por el asiento trasero. Porque yo también estoy lista para irme con mis hijos en cualquier momento.

Alguien me dijo el otro día en la calle: “La forma en que la ciudad se está recuperando me recuerda a la Santa Rosa en la que crecí”. Este es un gran ecualizador y es un gran impacto para nuestro sistema que debemos aprovechar. Tendemos a volvernos complacientes y centrarnos en lo que yo llamo cuestiones de “hashtag del primer mundo”. Necesitamos tomar esto como un mandato para seguir adelante y hacer lo que sea necesario en términos de vivienda, protección de cuencas e igualdad económica.

Siento que tenemos que aprovechar el momento para demostrar que no nos presentamos a cargos locales para ser políticos profesionales. Como servidores públicos, debemos responder a las necesidades de nuestra comunidad. Necesitamos entender esto como una oportunidad para unirnos y crear un movimiento. Hemos hablado de cómo la ciudad y el país pueden trabajar juntos. Bueno, ya no es teórico.

Miguel Gavilán Molina: Lo que sí me preocupa es que falta un mes y medio para el invierno. Las lluvias están llegando. ¿Podrán estos centros de evacuación mantener a la gente allí durante los próximos cuatro o cinco meses?

James Gore: El futuro es ahora una pregunta más que una respuesta. Empecemos por el medio ambiente. Fui designado a cargo de la conservación en la administración Obama. Visité comunidades en Colorado y Arizona donde las inundaciones después de un incendio causaron el doble de daño que el incendio. Estamos tratando de atraer a personas estatales y federales para que trabajen con los propietarios locales para preparar las tierras para la lluvia. El año pasado tuvimos lluvias históricas. Creáis o no en el cambio climático, es evidente que estamos ante un nuevo sistema.

Entonces mire la economía. Estamos viendo pequeños empresarios que no han tenido ningún negocio durante las últimas dos semanas y no esperan tener muchos negocios durante los próximos dos meses. Estamos recaudando dinero para nuestra comunidad indocumentada, porque no van a calificar para FEMA. Finalmente, ¿dónde se quedará la gente? Aquí es donde la ciudad y el condado tendrán que unirse. Tenemos que identificar terrenos de condado, terrenos de ciudades, terrenos privados donde podamos construir unidades modulares para mantener a la gente en nuestros pueblos.

Julie Combs: Los incendios aún no están contenidos al 100%. Los incendios continúan dentro de las áreas de contención. En cualquier momento la naturaleza podría engañarnos. Podríamos tener un viento repentino. Es posible que tengamos otro incendio antes de fin de año. Estamos en el proceso de apagar un incendio activo y de volver a ingresar a áreas donde se han producido daños por incendio. Tradicionalmente, la repoblación se produce una vez extinguido el incendio. Estamos tratando de que las personas regresen a sus hogares lo más rápido y seguro posible.

James Gore: Estamos en un punto en el que tenemos que resolver las cosas sobre la marcha. Estamos en modo de gestión adaptativa. Le digo a la gente que lo único perfecto es nuestro progreso implacable e imperfecto. Esta no es la primera vez que esto sucede. Estuve hablando recientemente con el supervisor Rob Brown, quien dirigió la respuesta al incendio del Valle hace dos años. Me dijo que cuando reconstruyamos tenemos que recordar que estos no son sitios de reconstrucción, son sitios sagrados. Estos son lugares donde la gente trajo a sus hijos a casa por primera vez. El lado positivo es que no vamos a permitir que los sistemas nos impidan encontrar soluciones. Llevamos mucho tiempo hablando de inercia del sistema. Bueno, ahora es nuestra oportunidad de eliminarlo.

Julie Combs: Algunas de las barreras que existían entre la ciudad y el campo han desaparecido. Este ha sido verdaderamente un esfuerzo conjunto. La primera pregunta que le hice a FEMA cuando vinieron fue qué tan pronto podríamos obtener el apoyo de vivienda de FEMA. Queríamos que FEMA pensara de manera más creativa en lo que nos brindan y cómo lo recibimos, para que no nos quedemos atrapados en el futuro con viviendas que no queremos y, en cambio, obtengamos las viviendas que necesitamos.

Dennis Bernstein: Tratar con FEMA puede ser complicado.

James Gore: En nuestra conversación inicial con FEMA les dejamos claro que no solo queríamos reconstruir sino desarrollar capacidad al mismo tiempo. Estuvieron de acuerdo en que no tenía sentido comprar un montón de unidades móviles en otro lugar, que deberíamos utilizar nuestra fuerza laboral aquí para reconstruir. Queremos que todos, tanto sindicalizados como no sindicalizados, estén en el terreno desarrollando capacidades, aprovechando esto como una oportunidad para hacer las cosas.

Había ciertas zonas en mi distrito que no estaban conectadas al sistema de alcantarillado. Esperamos que FEMA nos ayude a garantizar que todos estén conectados al alcantarillado para tener menos daños al agua subterránea en el futuro. No queremos repetir el horror de las casas móviles vacías que vimos después de Katrina.

Soy cautelosamente optimista porque creo que tenemos la capacidad de presionar, movilizarnos y lograrlo. Mi corazón está con algunas de las otras comunidades que no tienen la abundancia de recursos que tiene el condado de Sonoma. En otras comunidades, los recursos son efectivamente escasos.

Julie Combs: A medida que ingresan dólares, es importante que los utilicemos localmente. Que no estamos trayendo mucha mano de obra externa para resolver los problemas que tenemos la capacidad de resolver aquí. Creo que es importante que paguemos un salario prevaleciente, garantizando que las personas que construyen casas puedan vivir en ellas. También quiero asegurarme de que la gente realmente entienda lo que FEMA tiene para ofrecerles. La asistencia federal es de hasta $32,000 por pérdida de residencia. Hay gastos de hotel, gastos de sustitución de herramientas, gastos de cuidado de niños. Hay fondos disponibles para estas cosas.

Mucha gente supone que si los padres no están documentados, no pueden recibir ayuda de FEMA. Si hay una persona en la familia con documentos, toda la familia es elegible para recibir fondos de FEMA. Si eres un soñador con un número de seguro social, eso cuenta. Otra cosa que preocupa a la gente es que, cuando llenas tu formulario de visa, tienes que decir si has recibido ayuda del gobierno. FEMA no cuenta como uno de los programas de asistencia del gobierno.

James Gore: Muchas de estas cosas ya han sido resueltas. Tenemos que asegurarnos de tomar las mejores prácticas del incendio de Valley en el condado de Lake, de Santa Bárbara, de Monterey, del condado de Trinity, de San Diego. Hace poco estuve en el recinto ferial del condado de Sonoma y la asociación de contratistas de ingeniería del sector privado está consiguiendo personas que ya están certificadas y certificando a otras. Los ingenieros operativos del lado sindical tienen 300 personas listas para desplegar. Ahora se trata de firmar esos contratos de la manera más eficiente.

Y, como dijo Julie, es fundamental que paguemos buenos salarios. Tenemos que infundir en nuestra economía local. Julie y yo habremos fracasado si todos estos trabajos van a manos de personas fuera de nuestra comunidad y todas estas personas aquí en un alambre delgado son desplazadas.

Dennis J Bernstein es un anfitrión de "Flashpoints" en la red de radio de Pacifica y el autor de Ed especial: voces de un aula oculta. Puedes acceder a los archivos de audio en www.flashpoints.net.