El misterio del asesinato de los indios Osage

Exclusivo: La llegada de los europeos a América del Norte provocó un genocidio contra los nativos americanos junto con varios planes para robar sus tierras por parte tanto del gobierno como de asesinos individuales, como explica James DiEugenio.

Por James DiEugenio

La América blanca ha utilizado numerosos subterfugios para robar tierras a los nativos americanos, siendo una de sus tácticas favoritas la firma de tratados que se anulaban cuando resultaba conveniente, y especialmente cuando se descubría que las tierras de los nativos americanos tenían algo valioso en ellas. Luego, el acuerdo se “renegoció” o llegó el ejército estadounidense para masacrar a alguna tribu por salir “de la reserva”.

Pero también hubo más estrategias locales, ideadas por agentes codiciosos y aplicadas mediante asesinatos selectivos, como los asesinatos de los indios Osage en el centro de un nuevo libro de David Grann. Asesinos de la luna flor.

La nación india Osage se remonta a mucho antes de la formación de los Estados Unidos, cuando los Osage vagaban por lo que hoy son cuatro estados (Kansas, Missouri, Arkansas y Oklahoma). Después de la Compra de Luisiana en 1803, cuando el nuevo gobierno estadounidense “compró” vastas extensiones de territorio al oeste del río Mississippi a Francia y después de una serie de negociaciones, los Osage cedieron 52 millones de acres a cambio de la protección del gobierno estadounidense frente a otras tribus. Pero los Osage tenían más que temer de los hombres blancos.

En 1870, los Osage finalmente fueron empujados a su destino final, la parte central norte de Oklahoma, donde vivían de la agricultura de subsistencia y del arrendamiento de tierras a ganaderos para el pastoreo. Según el acuerdo negociado por el jefe James Bigheart, la tierra era propiedad de los Osage, aunque administrada por el gobierno de Estados Unidos. Bigheart también negoció un acuerdo en el que los Osage mantenían los derechos minerales sobre sus tierras.

Eso resultó importante porque se descubrió petróleo en el condado de Osage, lo que hizo a la tribu relativamente rica debido a un sistema llamado derechos de cabeza. Esto significaba que a cada miembro de la tribu se le asignarían regalías tanto por la venta de los arrendamientos petroleros como por un porcentaje del petróleo extraído. Dado que algunos de los postores de los arrendamientos eran personas como Frank Phillips, George Getty y Frank Sinclair, las subastas de algunos arrendamientos comenzarían en 500,000 dólares y terminarían en más de 1 millón de dólares. En 1923, en sólo un día, se vendieron 14 millones de dólares en arrendamientos petroleros: más de 200 millones de dólares actuales.

Esta riqueza ayudó a transformar el territorio Osage.; y las aldeas principales (Fairfax, Hominy y Pawhuska) se convirtieron en el equivalente de las ciudades occidentales en auge. Los caballos y las carretas fueron reemplazados por Ford Modelo T; las tiendas de un nivel con estructura de madera dieron paso a edificios de oficinas de ladrillo de cinco pisos; Las oficinas de telégrafos fueron reemplazadas por bloques y bloques de postes y cables telefónicos.

Blancos envidiosos 

Según los estándares de la época, los indios Osage se hicieron ricos; algunos emplean sirvientes, viven en casas grandes e incluso compran pianos de cola. En otras palabras, los Osage comenzaron a comportarse como estadounidenses blancos ricos, pero –por ser indios– sus demostraciones de riqueza provocaron una reacción violenta en la prensa estadounidense. Por ejemplo, al escribir sobre las subastas, un periodista de Harper's mensual preguntó: “¿Dónde terminará todo? Cada vez que se perfora un nuevo pozo, los indios son mucho más ricos. Los indios Osage se están volviendo tan ricos que habrá que hacer algo al respecto”. (Grann, pág. 76)

Se hicieron dos cosas. Primero, el gobierno federal instituyó un sistema de tutelas. Esto significaba que cada miembro de la tribu Osage podía ser considerado “incompetente” y eso requería que se nombrara un tutor para el caso. Como señala Grann, este nombramiento casi siempre se basó en la cantidad “de sangre india en el propietario; o lo que un juez de la corte suprema estatal llamó 'debilidad racial'”. (ibid, p. 78)

Los congresistas estudiarían y analizarían los gastos realizados por cada Osage individual y criticarían las cantidades gastadas en ciertos artículos. En ocasiones, estas evaluaciones se hicieron eco de la famosa máxima de Rudyard Kipling acerca de que Inglaterra soporta la carga del hombre blanco por los nativos colonizados, o como Grann cita a un congresista:

“Todo hombre blanco en el condado de Osage le dirá que los indios ahora se están volviendo locos. Ha llegado el día en que debemos comenzar a restringir estos dineros o descartar de nuestros corazones y conciencias cualquier esperanza que tengamos de convertir al indio Osage en un verdadero ciudadano”. (ibídem, pág. 79)

Por lo tanto, en 1921, los Osage no sólo estaban limitados al necesitar la aprobación de sus tutores para los gastos, sino que también se impusieron límites a la cantidad que podían retirar anualmente de su fondo fiduciario. No importaban las excepciones prácticas, como tener facturas médicas o querer enviar a sus hijos a universidades privadas. Como se puede imaginar, este sistema de guardianes también brindó amplias oportunidades para la malversación de los fondos "fiduciarios" de Osage.

El segundo método que utilizó la estructura de poder local para controlar la riqueza de los Osage se ejerció a través de un vacío legal. Esa laguna jurídica especificaba que los fondos fiduciarios de Osage podrían transmitirse mediante herencia familiar. Lo que esto significaba era que si una mujer Osage se casaba con alguien fuera de la tribu, su marido podía heredar su riqueza.

Una matanza 

Pero estos acuerdos tenían incluso un lado más siniestro. Las mujeres osage empezaron a desaparecer y las personas que se atrevieron a investigar empezaron a aparecer muertas.

En mayo de 1921, Mollie Burkhart empezó a preocuparse por Anna Brown, su hermana desaparecida. Tres años antes, su hermana Minnie había muerto a los 27 años tras una breve y misteriosa enfermedad. Y aproximadamente una semana antes de la desaparición de Anna, un hombre llamado Charles Whitehorn, otro Osage, había desaparecido. El cuerpo de Whitehorn pronto fue encontrado en la base de una torre de perforación de petróleo. Le habían disparado al estilo de una ejecución con dos balas entre los ojos. (ibídem, pág. 14)

Unos días antes de su desaparición, Anna había ido a ver una obra de teatro con el marido de Mollie, Ernest Burkhart, y sus hermanos Bryan y Horace. Ernest le aseguró a Mollie que Anna aparecería pronto. Pero Anna nunca regresó con vida. Su cuerpo fue encontrado por un niño que cazaba ardillas en la orilla de un arroyo. Había sido asesinada por una bala calibre .32 en la parte posterior del cráneo. (ibídem, pág. 19)

Como las autoridades locales parecían reacias a investigar el asesinato de su hermana, Mollie recurrió a un hombre llamado William Hale, que llevaba el féretro en el funeral de Anna. Hale había sido un próspero ganadero en el condado de Osage durante dos décadas, un sheriff adjunto de reserva y un aliado político del fiscal del condado. Hale dijo una vez: "Siempre seré el verdadero amigo de los Osage".

La investigación encontró que Bryan Burkhart fue la última persona conocida que vio a Anna con vida. Dijo que la trajo de regreso a su casa y nunca la volvió a ver. Su hermano, Ernest Burkhart, dijo: "No sé de enemigos que tuviera ni de nadie a quien no le agradara". (ibídem, pág. 31)

Después de eliminar a los forajidos locales y a su exmarido como sospechosos, el juez de paz local cerró el caso en julio de 1921. Llegó a la conclusión de que tanto Anna Brown como Charles Whitehorn habían muerto a “manos de partes desconocidas”. (ibid, p. 35) Ese mismo mes, la madre de Mollie, Lizzie, también falleció. Bill Smith, el cuñado de Mollie, se convenció de que Lizzie había sido envenenada.

Las misteriosas muertes no terminaron ahí. En febrero de 1922, Osage, de 29 años, llamado William Stepson murió, y también se cree que fue envenenado. Cinco meses después, Joe Bates, otro miembro de la tribu Osage de unos 30 años, también murió por presunto envenenamiento. (ibid, págs. 67-68)

Con el número de muertos aumentando, pero las investigaciones públicas y privadas dando escasos resultados, los Osage recurrieron a Barney McBride, un rico petrolero blanco en quien confiaban y que simpatizaba genuinamente con los asuntos indios. Conocía a varias personas en Washington que podrían ayudar.

La noche que McBride llegó a Washington, se detuvo en el Elks Club para jugar al billar. Mientras se marchaba, alguien le envolvió la cabeza con una bolsa de arpillera para silenciarlo. A la mañana siguiente, el cuerpo de McBride fue encontrado cerca de una alcantarilla en Maryland. Le habían apuñalado 20 veces, le habían golpeado la cabeza y, a excepción de los zapatos y los calcetines, le habían desnudado el cuerpo. Las autoridades sospechaban que habían seguido a McBride desde Oklahoma. Los periódicos de Washington calificaron el asesinato de McBride como "el más brutal de los anales criminales del Distrito". (ibídem, pág. 69)

Unas semanas más tarde, se encontró el cadáver de Henry Roan en su coche. Había sido amigo de William Hale, el ranchero que había prometido ayudar a resolver el asesinato de Anna Brown. (ibid, págs. 81-82)

Pero la ola de asesinatos no hizo más que empeorar. Una espectacular explosión arrasó la casa de la hermana y el cuñado de Mollie Burkhart, Rita y Bill Smith, el hombre que había expresado su certeza de que Lizzie, la madre de Mollie, había sido envenenada. Rita Smith y una criada Nettie Berkshire murieron en la explosión y Bill Smith murió cuatro días después.

Ese incidente atrajo la atención de un ex fiscal, WW Vaughn, quien se enteró de que un testigo potencial se encontraba en un hospital de Oklahoma City sufriendo un presunto envenenamiento, George Burkhart, sobrino del jefe tribal James Bigheart. Cuando Vaughn llegó a la habitación del hospital, se encontró a solas con el hombre enfermo poco antes de morir. Luego, Vaughn llamó al sheriff del condado de Osage y le dijo que ahora tenía toda la información que necesitaba y que tomaría el primer tren para pasarle las pruebas al sheriff. El sheriff le preguntó si sabía quién mató a Bigheart. Vaughn respondió que sabía mucho más que eso. (ibídem, pág. 94)

Pero Vaughn nunca llegó a Pawhuska para reunirse con el sheriff. Lo sacaron a rastras de su auto Pullman y su cuerpo fue encontrado 36 horas después con el cuello roto. Todas las notas que tomó sobre su entrevista con Bigheart habían desaparecido. Con la muerte de Vaughn, el número oficial de asesinatos en el caso Osage aumentó a 24. Las autoridades locales y estatales parecían impotentes para detenerlo. Quienquiera que estuviera dirigiendo el complot parecía fuera del alcance de la ley.

Atención Federal

En el verano de 1925, el jefe de la Oficina de Investigaciones de Washington decidió que era hora de intervenir de manera seria. Una de las funciones de la Oficina, que aún no había sido denominada FBI, era investigar crímenes en las reservas indias. El director era J. Edgar Hoover, de 29 años, que sabía que su posición era frágil. Hoover decidió que la única forma de evitar más mala publicidad era llamar a un conocido de las fuerzas del orden de la zona y darle el poder que necesitaba para resolver el caso.

El hombre al que Hoover llamó fue Tom White, un Texas Ranger durante 12 años antes de unirse a la Oficina en 1917. Hoover le ofreció a White la administración de la oficina de Oklahoma City y la libertad de seleccionar su propio grupo de trabajo. Hoover tomó una buena decisión y hizo bien en darle a White la independencia que necesitaba.

White decidió llevar a cabo la conspiración en dos niveles. Se quedaría en Oklahoma City como la cara pública de la investigación. A partir de ahí, él y sus asistentes principales, en particular John Burger, revisarían los archivos acumulados de todas las agencias policiales durante los últimos cuatro años. En secreto, White emplearía un equipo de agentes encubiertos que lentamente fluirían hacia el área de Osage en busca de hacer amigos y encontrar pistas. Uno de estos agentes fue John Wren, un indio ute.

White estaba interesado en saber si Bill Smith, la víctima del atentado, había revelado algo antes de morir. A través de todo su sufrimiento y sus entradas y salidas del coma en el hospital, Smith había logrado decir que sólo tenía dos enemigos en el mundo. Eran William Hale, el ranchero que había profesado su devoción por el pueblo Osage, y su cuñado Ernest Burkhart, marido de Mollie y sobrino de Hale. (ibídem, pág. 152)

Pero hubo algo más que White descubrió durante su investigación sobre las últimas horas de Smith. Antes de que Smith muriera, David Shoun, un médico popular en el condado de Osage, consiguió que firmara un documento que convertía al hermano de Shoun, James, que también era médico, en administrador del patrimonio de la difunta esposa de Smith. (ibid, pág. 153)

Ese documento llevó a White a descubrir un sistema masivo de corrupción y malversación de fondos, que involucraba hasta 8 millones de dólares robados a los Osage a través del sistema de guardianes (o alrededor de 112 millones de dólares en dólares de hoy).

Al revisar la evidencia, White pensó que era extraño que Hale nunca fuera considerado sospechoso del asesinato de Henry Roan porque Hale recibió una póliza de seguro de 25,000 dólares tras la muerte de Roan. Y los empleados de la compañía de seguros dijeron que Hale se había acercado a ellos para venderle la póliza a Roan. Cuando un agente sugirió $10,000 como suma, Hale la aumentó a $25,000. Como Hale no era un pariente, tenía que demostrar que Roan le debía dinero para poder cobrar la póliza de un hombre que aún no tenía 30 años. Hale presentó un documento que decía que Roan le debía el monto exacto de la póliza. White descubrió más tarde que el documento había sido manipulado. (ibid, pág. 159)

White también descubrió otro aspecto curioso de la relación Hale/Roan. Hale había intentado sin éxito comprar los derechos minerales de Roan. Pero el intento llevó a las blancas a otra ventaja. Mientras estudiaba el registro de los asesinatos y la estafa que el Dr. Shoun le había hecho a Smith antes de su muerte, White concluyó que, con los parientes de Mollie Burkhart muriendo uno por uno, cada vez más titulares terminaban con Mollie, que estaba casada. a Ernest Burkhart, sobrino de Hale.

¿Era éste el objetivo de los conspiradores? White razonó que si tenía razón acerca de Hale, era hora de recurrir al inframundo criminal en busca de más información. Al hablar con delincuentes locales especializados en abrir cajas fuertes, White se encontró con una fuente que dijo conocer al hombre que había creado la “caja” (la mecha y el paquete de nitroglicerina) para el atentado contra Smith. Resultó que, mientras se encontraba en el proceso de robo de joyas, este hombre había sido asesinado por un comerciante local. Pero, como White supo más tarde, el ladrón fue asesinado porque Hale le había avisado al comerciante. (ibídem, pág. 176)

Motivo financiero

El caso se resolvió cuando White volvió a los archivos y descubrió a un informante llamado Blackie Thompson, que era mitad Cherokee. Le dijo a White que Ernest Burkhart y William Hale habían intentado alistarlo en el atentado de Smith, pero fue arrestado por robo antes de que se llevara a cabo el atentado. White confrontó a Burkhart con la declaración jurada de Thompson. Cuando Burkhart todavía lo negó, hizo que Thompson entrara a la sala para respaldar el documento. Burkhart luego admitió su papel y dijo que cuando expresó sus reservas sobre el bombardeo, Hale le dijo: “¿Qué te importa? Tu esposa recibirá el dinero”. (ibid, p. 190) Burkhart también reveló los nombres de los asesinos que Hale había reclutado para asesinar a Henry Roan y Anna Brown.

Hale hizo todo lo posible para escapar de la justicia. Intentó influir en el gran jurado, intentó que su caso se trasladara del tribunal federal al tribunal estatal. Incluso contrató a un asesino para asesinar a un testigo clave. Pero White se enteró antes de que pudiera ocurrir y se enfrentó al asesino acusado. Hale y tres cómplices finalmente fueron condenados.

En su libro sobre el misterio, el autor Grann sostiene que si las víctimas hubieran sido blancas, Hale habría recibido la pena de muerte. Pero como eran indios, los conspiradores fueron condenados a cadena perpetua. Ernest Burkhart y Hale finalmente obtuvieron la libertad condicional. Hale dijo más tarde: "Si ese maldito Ernest hubiera mantenido la boca cerrada, hoy seríamos ricos". (ibídem, pág. 248)

Poco después de que Hale fuera a la cárcel, White se retiró de la Oficina y se convirtió en director de prisión. Hoover cerró el caso. Pero eso significó que el público nunca descubrió quién apuñaló a Barney McBride en Washington y quién arrojó a WW Vaughn de ese tren de Oklahoma City.

Grann buscó a los descendientes supervivientes de Vaughn y le dijeron que la familia de Vaughn había sido amenazada con no seguir adelante con el asunto. (ibid, p. 259) Pero lo hicieron, y la información se transmitió de una generación a otra. Su principal sospechoso era un banquero local llamado HG Burt, que intentó malversar dinero del patrimonio de Vaughn y luego fue demandado por su viuda.

White había descubierto que Burt y Hale eran colaboradores cercanos. De hecho, White tenía un informante que calificó a Burt de asesino. Y Burt tenía un motivo para su participación en la conspiración. Después de la muerte de George Bigheart, sus valiosos derechos pasaron a la hija de Bigheart, cuyo tutor era Burt. Burt también estaba en el tren con Vaughn cuando partió de Oklahoma City y denunció la desaparición de Vaughn. Y, cuando Hoover envió a Tom White a Oklahoma City para hacerse cargo del caso, Burt se mudó a Kansas. (ibídem, pág. 264)

Al final del libro, Grann buscó los registros de tutelas indias que mantenía la Oficina de Asuntos Indígenas. Dos cosas le parecieron reveladoras acerca de estos registros. El primero es la recurrencia de los derechos de tutela a personas poderosas del condado de Osage como Burt y el propietario de la Trading Company local. Algunas de estas luminarias locales tenían hasta 13 distritos. El segundo asunto curioso fue el número de pupilos que murieron misteriosamente bajo tutela. (ibídem, pág. 281)

Después de investigar otros casos en los que la Oficina tenía información que no conducía al complot de Hale, el autor concluye que el número oficial de muertos de Osage supera con creces los 24 nombrados por el FBI. Grann cree que una de las formas más comunes de asesinato fue mediante una aguja hipodérmica sobrecargada de morfina. Entonces, los médicos cooperativos, como los hermanos Shoun, ocultarían la causa real de la muerte. (pág. 290)

El libro deja al lector con la clara implicación de que la conspiración para matar y robar a los Osage era mucho más amplia que la que organizó Hale. Como le dijo a Grann una autoridad en el caso: "Si Hale hubiera dicho lo que sabía, un alto porcentaje de los principales ciudadanos del condado habrían estado en prisión". (ibid, pág. 291)

James DiEugenio es investigador y escritor sobre el asesinato del presidente John F. Kennedy y otros misterios de esa época. Su libro más reciente es Recuperando zonas verdes.