El secreto del Watergate de Robert Strauss

Reporte especial: Robert Strauss, que murió el miércoles, era un poderoso hombre demócrata que prosperó en la era de Nixon, Reagan y Bush-41. Pero un misterio duradero del Watergate es si Strauss se ganó el apoyo del Partido Republicano ayudando en secreto a los republicanos en el escándalo de espionaje, informa Robert Parry.

por Robert Parry

Robert Strauss, un veterano hombre de poder en Washington, que murió el miércoles a la edad de 95 años, se llevó a la tumba la respuesta a uno de los misterios más provocativos del Watergate: si era, en efecto, un topo republicano que servía en los rangos más altos del Partido Demócrata.

En sus últimos años, Strauss rechazó mis solicitudes de una entrevista sobre este tema, pero de todos modos nunca pareció probable que dijera toda la verdad, respondiendo preguntas sobre si su estrecha colaboración con importantes republicanos a principios de los años 1970 era sólo personal o si en privado les ayudó a socavar las perspectivas electorales demócratas en 1972 y luego intentó cerrar la investigación Watergate en 1973-74.

El misterio que rodea a Strauss se relaciona con si su lealtad política al exgobernador de Texas John Connally, quien abandonó el Partido Demócrata para trabajar para el presidente Richard Nixon, comprometió la propia lealtad demócrata de Strauss, incluso cuando se desempeñó como tesorero del partido y luego presidente del partido después de la aplastante victoria de Nixon. reelección en 1972.

Incluso hay sospechas de que Strauss pudo haber desempeñado un papel activo en el escándalo de Watergate al ayudar, quizás sin saberlo, a que los republicanos hicieran uso de secretos obtenidos de una escucha telefónica que los ladrones de Watergate habían colocado en el teléfono del agente demócrata R. Spencer Oliver a finales de Mayo de 1972.

Nunca se ha explicado del todo exactamente qué obtuvieron los republicanos de las escuchas telefónicas del teléfono de Oliver, pero Oliver me dijo en una entrevista en 2004 que él y otros demócratas estaban usando ese teléfono para realizar un seguimiento del recuento de delegados a medida que la carrera presidencial demócrata llegaba a su fin. conclusión en junio de 1972.

Oliver y otros demócratas tradicionales que operaban desde su oficina de Watergate buscaban formas de bloquear la nominación del senador George McGovern por temor a que el candidato incondicionalmente pacifista llevara al partido a la catástrofe en noviembre, justo el resultado que esperaba el presidente Nixon. para.

Entonces, mientras Oliver y sus aliados elaboraban estrategias sobre un posible candidato de compromiso al que le iría mejor contra Nixon, los republicanos escuchaban esos planes, que implicaban la necesidad de excluir a McGovern de los delegados en la convención de Texas en junio.

Aunque los detalles de las llamadas escuchas telefónicas de Gemstone nunca han sido revelados, uno de los agentes de Nixon, Alfred Baldwin, dijo que transcribió alrededor de 200 llamadas, incluidas algunas relacionadas con la “estrategia política”, y pasó las transcripciones a James McCord, un ex oficial de la CIA y jefe de seguridad del Comité para la Reelección del Presidente (CREEP). McCord entregó las transcripciones a G. Gordon Liddy, un ex agente del FBI que había ideado el plan de espionaje.

Las interceptaciones luego llegaron a Jeb Stuart Magruder, vicepresidente de CREEP, quien dijo que le dio el material al ex Fiscal General John Mitchell, quien había dejado el Departamento de Justicia para dirigir CREEP.

Oliver, que trabajaba para los presidentes estatales demócratas, me dijo que encargaron un recuento exhaustivo de delegados para ver si se podía detener la nominación de McGovern.

Aunque eliminado de la contienda en las primeras primarias, el senador Edmund Muskie de Maine todavía tenía un bloque de delegados a principios de junio, al igual que el ex vicepresidente Hubert Humphrey y el senador de Washington Henry “Scoop” Jackson, dijo Oliver. Muchos otros delegados no estaban comprometidos o estaban vinculados a sus hijos favoritos. Oliver esperaba que su favorito personal, el presidente de la Universidad de Duke, Terry Sanford, pudiera emerger de una convención estancada como candidato de unidad.

"McGovern estaba teniendo dificultades para conseguir una mayoría", dijo Oliver. “Los presidentes estatales querían saber si, si ganaba las primarias de California, tendría la nominación asegurada o si todavía existía la posibilidad de que lo detuvieran.

“Llamamos a cada presidente estatal o director ejecutivo de partido para saber adónde irían sus delegados no comprometidos. Estábamos haciendo un conteo realmente difícil. Sabíamos mejor que nadie cuántos delegados podían ser influenciados y quiénes estaban realmente en contra de McGovern. Tuvimos el mejor conteo del país y todo fue coordinado a través de mi teléfono”.

Entonces, mientras el equipo de espionaje político de Nixon escuchaba desde su habitación en el hotel Howard Johnson frente al Watergate, Oliver y su pequeño equipo sondearon a los líderes estatales del partido para averiguar cómo planeaban votar los delegados demócratas. "Determinamos en ese teléfono que McGovern aún podría ser detenido incluso si ganara las primarias de California", dijo Oliver. "Estaría muy cerca de si alguna vez podría obtener una mayoría".

El enfrentamiento de Texas

Después de que McGovern ganó las primarias de California, la batalla para detener a McGovern se centró en Texas y su convención demócrata, programada para el 13 de junio de 1972. “El único lugar donde podrían detenerlo fue en la Convención Demócrata del Estado de Texas”, dijo Oliver.

Oliver, que era texano, sabía que el Partido Demócrata era una organización amargamente dividida, con muchos demócratas conservadores que simpatizaban con Nixon y eran hostiles a McGovern y sus posiciones contra la guerra de Vietnam. Uno de los demócratas de Texas más conocidos, el exgobernador John Connally, se había unido a la administración de Nixon en 1970 como Secretario del Tesoro y estaba ayudando en la campaña de Nixon en 1972.

In Los diarios de Haldeman, el jefe de gabinete de Nixon, HR Haldeman, describe a Connally brindando información valiosa sobre el funcionamiento interno del Partido Demócrata. El equipo de Nixon incluso abordó la idea de Connally de que podría reemplazar a Spiro Agnew como compañero de fórmula de Nixon para la vicepresidencia, una oferta que Connally rechazó.

Muchos otros demócratas de Texas eran leales al ex presidente Lyndon Johnson, quien había luchado contra los activistas pacifistas antes de decidir no presentarse a la reelección en 1968. “Había habido una lucha importante en Texas entre la izquierda y la derecha, entre los liberales y los conservadores, ", dijo Óliver. “Se odiaban. Fue una de esas cosas de la vida”.

Entre la fuerza de la maquinaria demócrata conservadora y la historia de la política dura de Texas, la convención de Texas le pareció a Oliver el lugar perfecto para impulsar una lista sólida anti-McGovern, a pesar de que casi un tercio de los delegados estatales incluyeron a McGovern como su candidato. primera opción. Como no había ningún requisito de representación proporcional, quien controlara la mayoría en la convención estatal podía tomar todos los delegados presidenciales o dividirlos entre otros candidatos, dijo Oliver.

Por sugerencia de Sanford, Oliver decidió volar a Texas. Cuando llegó a la convención de Texas en San Antonio, Oliver dijo que quedó atónito por lo que encontró. El ala Johnson-Connally del partido pareció inusualmente generosa con la campaña de McGovern. También llegó desde Washington uno de los protegidos demócratas de Connally, el tesorero nacional del partido, Bob Strauss.

“Estoy en el hotel y parado en el vestíbulo el día antes de la convención”, dijo Oliver. “El ascensor se abre y ahí está Bob Strauss. Me sorprendió mucho verlo y se dirigió directamente hacia mí. Él dice: 'Spencer, ¿cómo estás?' Le digo: 'Bob, ¿qué estás haciendo aquí?' Él dice: 'Soy texano, tú eres texano'. Aquí estamos. ¿Quién se perdería una de estas convenciones estatales? Quizás deberíamos almorzar. Nunca antes fue tan amigable conmigo”.

Oliver sentía curiosidad por la repentina aparición de Strauss porque Strauss nunca había sido una figura importante en la política demócrata de Texas. "Era un tipo de Connally y no tenía experiencia en política excepto sus vínculos personales con Connally", dijo Oliver. “No había participado activamente en la política estatal excepto como recaudador de fondos para Connally. No fue delegado a la convención estatal”.

Además, el principal mentor de Strauss, Connally, era miembro del gabinete de Nixon y planeaba encabezar “Demócratas por Nixon” en la campaña de otoño. Strauss, conocido como un abogado que hablaba con fluidez, había hecho su primera incursión importante en la política como principal recaudador de fondos para la primera carrera para gobernador de Connally en 1962. Luego, Connally puso a Strauss en el Comité Nacional Demócrata en 1968. Dos años más tarde, Connally aceptó unirse a la administración de Nixon

"No diría que Connally y Strauss sean cercanos", dijo un crítico. The New York Times, "pero cuando Connally come sandía, Strauss escupe semillas".

Otros muchachos de Connally ocuparon otros puestos clave en la convención estatal, incluido el presidente estatal Will Davis. Por lo tanto, presumiblemente el liberal y pacifista McGovern habría parecido estar en una situación difícil, con la oposición no sólo de Davis sino también de gran parte de los líderes demócratas conservadores del estado y de los sindicatos.

"Estaba claro que el 70 por ciento de los delegados estaban en contra de McGovern, por lo que muy fácilmente podrían haberse unido, llegar a un acuerdo y bloquear a McGovern", dijo Oliver. “Eso probablemente lo habría bloqueado de la nominación”.

Oliver habló con algunos aliados políticos en la convención, incluidos los activistas del partido RC “Bob” Slagle III y Dwayne Holman, sobre el plan que se había ideado en Washington para excluir a McGovern de los delegados de Texas.

"Pensaron que podría funcionar y acordaron promoverlo con el liderazgo demócrata del estado", dijo Oliver. “Bob fue a diseñar este plan para detener a McGovern y yo lo esperé. (Después de que salió de la reunión), doblamos la esquina y dijo: 'No va a funcionar'. Dijo: "Will Davis cree que deberíamos darle a McGovern su parte de los delegados".

"¿Dije que? ¿Will Davis, el chico de John Connally? ¿Sabe que esto le dará a McGovern la nominación? Él [Davis] dijo: 'No deberíamos tener una gran pelea'. Todos deberíamos estar de acuerdo en que cada uno obtiene el porcentaje que tenía en la preferencia. Simplemente lo dejaremos pasar'”.

Oliver dijo: “Eso fue lo más sorprendente que había escuchado en todos mis años de política en Texas. Nunca se ha dado ni pedido cuartel en este tipo de cosas. El setenta por ciento de los delegados estaban en contra de McGovern. ¿Por qué esos conservadores acérrimos y los sindicatos querían darle el 30 por ciento de los votos? Me quedé atónito”.

Después de una sesión final de 17 horas, la convención dio 42 delegados nacionales al gobernador de Alabama, George Wallace, y 34 a McGovern, con Hubert Humphrey obteniendo 21 y 33 como no comprometidos. De acuerdo a The New York Times, los resultados de Texas colocaron a McGovern aproximadamente a dos tercios del camino hacia los 1,509 necesarios para una nominación en la primera ronda.

Aunque fracasó en su misión en Texas, Oliver continuó con su estrategia de promover a Terry Sanford como candidato demócrata de compromiso. Se dirigió a Mississippi, donde Hodding Carter, una estrella en ascenso entre los demócratas moderados de Mississippi, acordó nominar a Sanford en la convención nacional. Luego, Oliver regresó a Washington, donde discutió la situación de los delegados por teléfono con Fowler y otros presidentes estatales antes de viajar a la casa de verano de su padre en los Outer Banks de Carolina del Norte.

Ladrones de Watergate atrapados

El 14 de junio, de vuelta en Washington, el equipo de Gemstone comenzó a planificar un regreso a la oficina Watergate del Comité Nacional Demócrata para instalar nuevos equipos de escucha. Liddy, famoso por su reputación de tipo duro, estaba bajo presión de sus superiores para obtener más información, dijo más tarde E. Howard Hunt, otro ex oficial de la CIA y figura clave de Watergate.

Cuando Hunt sugirió a Liddy que tenía más sentido apuntar a los hoteles de Miami que se utilizarían durante la próxima Convención Nacional Demócrata, Liddy consultó con sus “directores” e informó que se mostraban inflexibles en enviar al equipo de regreso al Watergate.

Una persona en la Casa Blanca que exigía una vigilancia continua sobre los demócratas era Richard Nixon. Aunque nunca se ha establecido que Nixon tuviera conocimiento previo sobre el asalto al Watergate, el presidente seguía exigiendo que sus agentes políticos siguieran recopilando toda la información que pudieran sobre los demócratas.

“Ese asunto de la vigilancia de McGovern tiene que ser ahora las 13 horas del día”, dijo Nixon al asistente presidencial Charles Colson el XNUMX de junio, según una conversación grabada en la Casa Blanca. "Nunca sabes lo que te vas a encontrar".

Ante las demandas de los “principales”, Hunt se puso en contacto con los cubanoamericanos en Miami el 14 de junio. Los ladrones se volvieron a reunir en Washington dos días después. Para esta entrada, James McCord pegó seis u ocho puertas entre los pasillos y las escaleras en los pisos superiores y tres más en el subsótano. Pero McCord aplicó la cinta horizontalmente en lugar de verticalmente, dejando trozos de cinta visibles cuando las puertas estaban cerradas.

Alrededor de medianoche, el guardia de seguridad Frank Wills entró de servicio. Wills, un afroamericano que abandonó la escuela secundaria, era nuevo en el trabajo. Aproximadamente 45 minutos después de comenzar a trabajar, comenzó su primera ronda de inspección del edificio. Descubrió un trozo de cinta adhesiva sobre el pestillo de una puerta al nivel del garaje. Pensando que probablemente un ingeniero de construcción había dejado la cinta ese mismo día, Wills la quitó y siguió con sus asuntos.

Unos minutos después de que Wills pasara, González, uno de los ladrones cubanoamericanos, llegó a la puerta ahora cerrada. Logró abrirla forzando la cerradura. Luego volvió a fijar el pestillo con cinta adhesiva para que otros pudieran seguirlo. Luego, el equipo se trasladó al sexto piso, entró en las oficinas del DNC y se puso a trabajar instalando equipo adicional.

Poco antes de las 2 am, Wills estaba haciendo su segunda ronda de controles en el edificio cuando vio la puerta con cinta adhesiva. Despertadas sus sospechas, el hombre de seguridad llamó a la Policía Metropolitana de Washington. Un despachador llegó a una unidad de civil cercana, que se detuvo frente al Watergate.

Después de decirle a Wills que esperara en el vestíbulo, los agentes de policía comenzaron una búsqueda en el edificio, comenzando por el octavo piso y bajando hasta el sexto. Los desafortunados ladrones intentaron esconderse detrás de los escritorios de la oficina del Comité Nacional Demócrata, pero los agentes de policía los vieron y gritaron: "¡Espera!". McCord y otros cuatro ladrones se rindieron. Hunt, Liddy y otros miembros del equipo de Gemstone que todavía estaban al otro lado de la calle en Howard Johnson's guardaron apresuradamente su equipo y papeles en maletas y huyeron.

Escuchar las noticias

Oliver estaba en la cabaña de su padre en los Outer Banks de Carolina del Norte cuando se supo que cinco ladrones habían sido capturados dentro de la sede nacional demócrata en Washington.

"Me enteré en las noticias de televisión", dijo Oliver. “Pensé que era extraño, ¿por qué alguien irrumpiría en el Comité Nacional Demócrata? Quiero decir que no tenemos dinero; se acerca la convención y todos se mudan a Miami; Se han elegido los delegados y las primarias han terminado. Entonces, ¿por qué habría alguien ahí dentro? No pensé nada en eso”.

Después de regresar a Washington, la policía y el FBI le hicieron a Oliver, al igual que a otros empleados demócratas, algunas preguntas de rutina, pero todo el episodio siguió siendo un misterio. “La gente hablaba de ello, pero pensaba que era una locura que alguien hubiera entrado allí”, recordó Oliver.

En julio de 1972, junto con otros funcionarios demócratas, Oliver acudió a la convención nacional en Miami, donde McGovern apenas logró conseguir la mayoría de delegados para ganar la nominación. Después de la victoria, los leales a McGovern se instalaron en el DNC en las oficinas de Watergate. Jean Westwood reemplazó a Larry O'Brien como presidente nacional y se centró en unificar el partido, que seguía profundamente dividido entre los McGovernitas y los habituales del partido.

“Uno de los problemas que tuvimos fue cómo conseguir que la gente del partido estatal trabajara con la gente de McGovern”, dijo Oliver, uno de los funcionarios que intentaba reparar el cisma. En una reunión del comité ejecutivo demócrata a principios de septiembre en Watergate, Oliver debía dar un informe sobre la cooperación en el registro de votantes entre la campaña de McGovern y las organizaciones estatales del partido.

"Alguien me trajo una nota de que Larry O'Brien llamó y quiere que usted lo llame", dijo Oliver. “Me metí la nota en el bolsillo. La reunión continuó. Trajeron una segunda nota que decía: "Larry O'Brien quiere que llames". A la hora del almuerzo, subí a llamar a O'Brien poco después de las 12 en punto.

“Pedí hablar con Larry. Stan Gregg, su adjunto, se puso al teléfono: "Spencer, Larry está almorzando, pero quería que te dijera que va a dar una conferencia de prensa a las 2 en punto y va a anunciar que los ladrones que atraparon El Watergate no apareció allí por primera vez. Ya habían estado allí antes, en mayo.

“Me decía a mí mismo: '¿Por qué me cuenta todo esto?' Dijo, 'y pusieron escuchas en al menos dos teléfonos. Uno de los teléfonos era el de Larry y el otro el tuyo. ¿Dije que?' Y él dijo: 'el grifo de Larry no funcionó'. Va a anunciar todo esto a las 2 en punto'”.

Después de digerir la noticia del robo de mayo, Oliver volvió a llamar a Gregg y le dijo: “'Stan, borra mi nombre de ese comunicado de prensa. No sé por qué pincharon mi teléfono, pero no quiero que mi nombre esté involucrado en ello. Dejemos que Larry diga que hubo dos grifos involucrados y uno estaba en el suyo. Pero no quiero verme involucrado en esto. Dijo: "Es demasiado tarde". Los comunicados de prensa ya han salido'”.

De repente, Oliver se encontró en el centro de una vorágine política cuando el Comité Nacional Demócrata decidió presentar una demanda civil acusando a los republicanos de violar el estatuto federal de escuchas telefónicas.

“Inmediatamente me convertí en objeto de todo tipo de especulaciones”, recuerda Oliver. “Lo peor fue que otras personas del comité nacional estaban celosas de que mi teléfono estuviera intervenido, no el de ellos. Uno de los peores fue Strauss, quien, según los informes, decía cosas como "No sé por qué intervinieron su teléfono". No quiso decir nada. Era un tipo sin importancia. Todo el mundo quería ser la víctima famosa”.

Manchando a la víctima

Sin embargo, la redacción del estatuto de escuchas telefónicas convirtió a Oliver en un actor legalmente significativo, ya que sólo funcionó el error en su teléfono y sus conversaciones fueron las que se interceptaron. “Si alguien pincha tu teléfono y nadie lo escucha, entonces no tienes motivo de acción”, dijo Oliver, abogado de profesión. “Hay que poder demostrar la interceptación y el uso. Así que fui crucial para la demanda”.

El estatuto también creaba peligros legales para cualquiera que obtuviera información, incluso indirectamente, de las escuchas telefónicas. "Me di cuenta de que cualquiera que recibiera el contenido de la conversación telefónica interceptada y lo transmitiera, es decir, los frutos del acto criminal, también era culpable de un delito grave", dijo Oliver.

“Eso significaba que si alguien escuchaba mi teléfono, escribía un memorando como lo había hecho McCord y lo enviaba a la Casa Blanca o a CREEP, todos los que recibían esos memorandos y los leían o los pasaban eran delincuentes. Era un estatuto estricto. Dondequiera que condujera la cadena, cualquiera que los obtuviera, los usara, los discutiera o los enviara a otra persona era culpable de un delito grave y estaba sujeto a sanciones tanto penales como civiles”.

Después de que se presentó la demanda demócrata, los abogados de CREEP tomaron inmediatamente la declaración de Oliver. Algunas de las preguntas buscaban cualquier información despectiva que pudiera usarse en su contra, recordó Oliver. “CREEP me preguntó si era miembro del Partido Comunista, Weather Underground, '¿alguna vez te arrestaron?'” Pero algunas preguntas reflejaron hechos que habrían estado contenidos en los memorandos de Gemstone, dijo Oliver, como “¿Quién es Terry Sanford?”

El FBI también inició una investigación de campo completa sobre Oliver. “Intentaron vincularme con grupos radicales y preguntaron a mis vecinos y amigos si alguna vez había hecho algo malo, si bebía demasiado, si era alcohólico, si tenía un matrimonio roto, si había tenido cualquier asunto”, dijo Oliver. "Fue un asalto muy intrusivo y desagradable a mi vida privada".

Inicialmente, el Departamento de Justicia de Nixon negó que los ladrones de Watergate hubieran instalado el micrófono en el teléfono de Oliver, dando a entender que los demócratas podrían haber manipulado la escena del crimen al instalar ellos mismos las escuchas telefónicas para crear un escándalo mayor. En una entrevista televisiva, el Fiscal General Richard Kleindienst dijo que el dispositivo en el teléfono de Oliver debió haber sido colocado después del 17 de junio porque los agentes del FBI no habían encontrado nada durante "un barrido exhaustivo" de la oficina.

Además, en septiembre de 1972, cuando los demócratas se enteraron del robo inicial y del error en el teléfono de Oliver, John Connally se unió al círculo íntimo de Nixon para discutir qué hacer con el creciente escándalo Watergate.

La entrada del diario de Haldeman del 13 de septiembre señaló que Nixon “invitó a [el ex fiscal general John] Mitchell, [el presidente de CREEP Clark] MacGregor y a Connally a cenar y a una sesión de planificación política general. Pasé bastante tiempo en Watergate”.

Pronto, los demócratas se toparon con sólidos obstáculos cuando intentaron descifrar el misterio de Watergate mediante el descubrimiento del caso de las escuchas telefónicas. “Nuestros muchachos no pudieron obtener la declaración de nadie; todo el mundo se estaba demorando”, dijo Oliver. "Para mí estaba claro que lo que estaba pasando era que el Departamento de Justicia estaba arreglado, el FBI estaba arreglado, y la única manera de llegar al fondo de esto era mediante una investigación independiente".

En octubre de 1972, Oliver escribió un memorando al senador Sam Ervin, un demócrata moderado de Carolina del Norte, recomendando una investigación independiente del Congreso como la única manera de llegar al fondo del Watergate, una tarea que Ervin no pudo emprender hasta el año siguiente.

Mientras tanto, el encubrimiento de Watergate por parte de Nixon se mantuvo. La Casa Blanca logró calificar el incidente como un “robo de tercera categoría” que no implicó al presidente ni a sus principales asesores. El día de las elecciones, Nixon logró una victoria récord sobre su oponente demócrata preferido, George McGovern, que sólo ganó en un estado, Massachusetts.

Encubriendo Watergate

La debacle de McGovern tuvo repercusiones inmediatas dentro del Comité Nacional Demócrata, donde los habituales del partido actuaron para purgar a la gente de McGovern a principios de diciembre.

“Los laboristas, los conservadores, el establishment del partido y otros querían deshacerse de los mcgovernistas y querían que Jean Westwood renunciara”, dijo Oliver. “Tuvimos una dura batalla por la presidencia. Terminó siendo entre George Mitchell [de Maine] y Bob Strauss”.

La candidatura de Strauss era extraña para algunos demócratas, dados sus estrechos vínculos con John Connally, quien había liderado la campaña de Nixon para lograr que los demócratas cruzaran las líneas partidistas y votaran por los republicanos. Dos líderes sindicales de Texas, Roy Evans y Roy Bullock, instaron al Comité Nacional Demócrata a rechazar a Strauss porque “el uso más consistente de su talento ha sido promover la fortuna política y la carrera de su amigo de toda la vida, John B. Connally”.

Otro tejano, el exsenador Ralph Yarborough, dijo que cualquiera que piense que Strauss podría actuar independientemente de Connally “debería aburrirse por el cuerno hueco”, la expresión de un peón para referirse a estar loco.

Por su parte, Connally se ofreció a hacer lo que pudiera para ayudar a su mejor amigo Strauss. Connally dijo que “lo respaldaría o lo denunciaría”, lo que fuera de más ayuda. Strauss “muestra, a mi juicio, la razonabilidad que debe tener el Partido [Demócrata]”, dijo Connally.

Entre bastidores en la Casa Blanca, Nixon ya estaba promocionando a Connally como el próximo presidente, o como señaló Haldeman, "él es el único que cualquiera de nosotros querría que sucediera al P. Tiene que postularse como republicano y "Tengo que tomar la decisión ahora" para cambiar formalmente de partido.

“Después de una batalla terriblemente reñida, Strauss ganó”, recordó Oliver. "Strauss vino al comité nacional la semana siguiente".

Aunque supuestamente estaban en lados opuestos de la valla política, Connally y Strauss se mantuvieron en contacto, y Connally incluso reprendió a su antiguo protegido por los comentarios que Strauss hizo en diciembre de 1972 sobre el valor de la lealtad demócrata. Connally “había llamado [a Strauss] y le había dicho que sus comentarios no eran aconsejables”, relató Haldeman en su diario. Connally "dijo que era bastante duro y que Strauss estaba bastante perturbado".

Pronto quedó claro que la principal prioridad de Strauss era darle al Partido Demócrata una nueva dirección mientras intentaba atravesar un panorama político remodelado por la aplastante victoria de Nixon. La estrategia de Strauss consistía en dejar el escándalo de Watergate en el pasado, sacando al Comité Nacional Demócrata del complejo de Watergate y tratando de resolver la demanda civil de Watergate.

“A los pocos días de estar allí, me llamaron y me dijeron que quería verme”, dijo Oliver. “Él dijo: 'Spencer, sabes que quiero trabajar con los presidentes estatales del partido, pero ahora que estoy aquí hay algo que quiero que hagas. Quiero deshacerme de este asunto del Watergate. Quiero que retires esa demanda.

"¿Dije que?' No pensé que supiera de lo que estaba hablando. Le dije: 'Pero, Bob, sabes que esa es la única vía que tenemos para el descubrimiento'. ¿Por qué querríamos salir de la demanda?

“Él respondió: 'Ya no quiero eso del Watergate'. Quiero que retires esa demanda. Le dije: 'Bob, sin mí, no hay demanda según la ley'. Él dijo: "Soy el presidente y quiero que usted lo haga". Le dije: 'Bob, trabajo para la asociación de presidentes estatales y no veo ninguna razón para hacerlo'. Al final fue muy desagradable”.

Oliver pronto se vio abandonado por los abogados del Comité Nacional Demócrata que decían que tenían que seguir las órdenes de Strauss y dar marcha atrás en el caso Watergate, aunque en privado expresaron su esperanza de que Oliver encontrara otro abogado y continuara con el caso, recordó Oliver. “Dije: 'No puedo permitirme eso'”.

Oliver entonces estudiaba para la abogacía, mantenía a tres hijos y tenía dos trabajos (para los presidentes estatales y para el Consejo Americano de Jóvenes Líderes Políticos). Además, su matrimonio estaba en ruinas.

Oliver comenzó la búsqueda de un nuevo abogado dispuesto a enfrentarse a la poderosa Casa Blanca. Se enfrentó a una serie de rechazos de otros abogados, en parte porque tantas figuras de Watergate ya habían contratado abogados en firmas importantes que eso creó conflictos de intereses para otros socios legales. Finalmente, en una cena en Potomac, Maryland, un abogado de lesiones personales llamado Joe Koonz se ofreció a llevar el caso sobre una base de contingencia.

"No pueden hacerme nada", dijo Koonz, según Oliver. “Soy un abogado demandante, un abogado de lesiones personales. No tendrás que pagar nada. Si ganamos, yo obtendré un tercio y tú dos tercios, y te garantizo que si llevo esto ante un jurado, ganaremos”.

El éxito de Oliver al mantener viva la demanda civil representó un desafío directo a Strauss, quien continuó buscando poner fin al desafío legal del DNC a los republicanos por Watergate. Si bien Oliver no trabajó directamente para Strauss, el presidente nacional podría sacar a Oliver de la nómina.

“No podía despedirme como director ejecutivo de la asociación de presidentes estatales, pero podía cortarme el sueldo, lo cual hizo después de una pelea grande, desagradable y fea”, dijo Oliver. “Los presidentes estatales pagaron mi salario con sus propios fondos”.

Strauss también sacó al Comité Nacional Demócrata de Watergate, a pesar de las condiciones favorables del alquiler y de la utilidad del edificio como recordatorio de las malas acciones republicanas. “Strauss dijo: 'No me importa lo que cueste mudarse. Quiero dejar atrás este asunto de Watergate'”, dijo Oliver. “Fue ridículo. Trasladaron la oficina al otro lado de la ciudad a una peor ubicación por menos espacio a más costo. Además, perdieron el símbolo de Watergate”.

Un arbusto en ascenso

Mientras los líderes demócratas debatían si abandonar el caso Watergate, Nixon estaba reorganizando su personal para un segundo mandato. Las credenciales de George HW Bush como leal a Nixon lo convirtieron en uno de los principales candidatos para varios puestos de alto nivel en la administración.

"Primero, un hombre totalmente Nixon", dijo Nixon en una discusión sobre el futuro de Bush. "Duda que pueda hacerlo mejor que Bush". En un elogio denigrante, Nixon le dijo a Bush que ocupaba un lugar destacado en las listas de puestos porque la administración "no necesitaba inteligencia, sino lealtad". Nixon concluyó que Bush encajaría mejor como presidente del Comité Nacional Republicano, reemplazando al senador Bob Dole, a quien Nixon consideraba demasiado independiente y mordaz.

“Bush era perfecto para el Comité Nacional Republicano”, escribió el biógrafo de Bush, Herbert S. Parmet, “limpio, un tónico para la imagen pública del Partido Republicano, un buen tipo con todos, pero duro. ¿De qué otra manera podría haber construido una carrera en el petróleo y la política? Una gran combinación: respetabilidad y fuerza, capaz de consolidar las líneas de control de la administración. También podría ser útil para recaudar dinero”.

Con más problemas relacionados con Watergate acechando en el tribunal penal federal (por los cinco ladrones) y en el Congreso (con los planes de Ervin de celebrar audiencias públicas), Nixon le dijo a Bush: "El lugar donde realmente te necesito es en el Comité Nacional que dirige las cosas". Bush aceptó, aunque no estaba muy entusiasmado con el nuevo trabajo.

La conducta afable de Bush ayudó en las negociaciones con Strauss, un compañero tejano a quien Bush también consideraba un amigo. A mediados de abril de 1973, Strauss parecía estar a punto de lograr su objetivo de dejar la demanda civil Watergate en el pasado.

"Un día, iba conduciendo al trabajo y escuché que Strauss y George Bush estaban celebrando una conferencia de prensa en el Club Nacional de Prensa para anunciar que estaban resolviendo el caso Watergate, dejándolo atrás", dijo Oliver. “Dije que no puede resolver esa demanda sin mí. Los republicanos estaban ofreciendo un millón de dólares para resolver esa demanda, pero no podían resolverlo sin mí”.

El 17 de abril de 1973, Strauss reveló que CREEP había ofrecido 525,000 dólares para resolver el caso. "Ha habido una discusión seria durante muchos meses" entre los abogados demócratas y CREEP, dijo Strauss. "Se ha vuelto intenso en las últimas semanas". Strauss explicó su interés en un acuerdo en parte porque el Partido Demócrata tenía una deuda de 3.5 millones de dólares y no podía permitirse el lujo de dedicar suficientes recursos legales al caso.

Pero dos días después, Strauss dio marcha atrás en las conversaciones para llegar a un acuerdo porque Oliver y Common Cause, otra organización involucrada en el caso civil, se opusieron. "No tenemos la menor intención de llegar a un acuerdo antes de alcanzar lo que nos propusimos", dijo el presidente de Common Cause, John Gardner. "Creo que la demanda del Comité Nacional Demócrata y la nuestra son las dos menos susceptibles de control".

En una conferencia de prensa, Oliver declaró: “Estoy consternado ante la idea de poner fin a la demanda civil en el caso Watergate mediante un acuerdo negociado en secreto y destruir así lo que podría ser un foro importante a través del cual se pueda conocer la verdad sobre los responsables. No sé qué motivó a Robert Strauss a siquiera contemplar esa medida”.

Por su parte, Strauss dijo que había discutido un acuerdo con el ex fiscal general Mitchell “con el conocimiento y la aprobación de los líderes demócratas en el Capitolio después de hablar con varios gobernadores demócratas y con ocho o 10 miembros del Comité Nacional Demócrata”. Cuando se le preguntó si estaba comprometiendo los intereses del Partido Demócrata, Strauss respondió: "Si lo estaba haciendo, lo estaba haciendo con mucha compañía".

Después del estallido público por el fallido acuerdo Watergate, la tensa relación entre Oliver y Strauss empeoró aún más. Oliver dijo: “Strauss empezó a llamar a los presidentes estatales, diciendo: '¿Viste lo que ese pequeño hijo de puta dijo sobre mí? Me está acusando de ser un delincuente. Realmente lanzó una campaña contra mí”.

Mientras tanto, dentro de la administración Nixon, Connally asumió un papel más activo en Watergate, reuniéndose con el jefe del Comité Nacional Republicano, Bush, e instando al presidente a tomar medidas enérgicas para adelantarse al creciente escándalo. “Bush dice que Connally quiere que se haga algo drástico, que alguien tiene que caminar sobre la tabla y algunas cabezas tienen que rodar”, relató Haldeman en su diario.

Haldeman habló sobre Watergate directamente con Connally, quien instó a la Casa Blanca a pasar a la ofensiva contra el comité del Senado. "Deberíamos estar indignados por su demagogia", advirtió Connally a Haldeman, según la entrada del diario. "Enfréntalos de frente en una sesión abierta y hazlo grandilocuente".

Haldeman escribió que Connally quería que los altos funcionarios de la Casa Blanca “fueran y realmente actuaran, enfrentaran al Comité, trataran de atraparlos, diciendo que habían estado en una caza de brujas. Necesitas algunas frases. Necesitan ser entrenados y ensayados, cada uno de ustedes. Con ello se podría arruinar al Comité en la mente de la gente y destruirlo, o al menos arrancarle los dientes”.

A medida que el escándalo seguía creciendo y el encubrimiento creaba nuevos peligros legales, Nixon incluso consideró nombrar a Connally como Fiscal General. Haldeman dudaba que Connally aceptara el trabajo, y Nixon respondió que "Connally dice que hará todo lo que tenga que hacer".

Uniendo las piezas

Oliver dijo que no fue hasta la primavera de 1973 que comenzó a juntar las piezas del misterio de Watergate, lo que lo llevó a creer que los acontecimientos relacionados con la convención de Texas no fueron simplemente coincidencias sino más bien la consecuencia de las escuchas republicanas en su teléfono.

Si eso fuera cierto, sospechaba Oliver, Strauss podría haber estado colaborando con su antiguo mentor Connally tanto para arreglar un resultado en Texas que aseguraría la nominación de McGovern como más tarde para tratar de evitar la demanda civil Watergate. Eso no significaría que Connally y Strauss necesariamente supieran acerca de las escuchas en el Comité Nacional Demócrata, sólo que habían sido utilizados por republicanos que tenían acceso a la información de los interceptores telefónicos de Gemstone, dijo Oliver.

"En mi opinión, me estaban escuchando en ese teléfono hacer un recuento de votos y nos están escuchando iniciar un proyecto para bloquear la nominación de McGovern", dijo Oliver. “Estaban muertos de miedo de que Scoop Jackson o Terry Sanford” emergieran como el candidato demócrata.

“Esta estrategia está a punto de funcionar y estamos a punto de detener a McGovern. Ahora, ¿cómo bloqueas eso? Bueno, el hombre que Nixon más admiraba en el mundo, al que quería que fuera su vicepresidente, era John Connally. ¿Y quién podría bloquearlo en Texas? John Connally. ¿Quién era el presidente del partido estatal? ¿Quién controlaba la maquinaria? La gente de John Connally. Ningún republicano podría haberlo hecho. Sólo Connally. Tuvieron que acudir directamente a él porque es el único que podía arreglarlo.

“Pero Connally no era alguien a quien cualquiera pudiera llamar. Así que creo que lo que pasó fue que acudieron a Connally Haldeman o Nixon, tal vez a Mitchell o [Charles] Colson, pero tenía que ser uno de ellos. Deben haberle informado de lo que sabían, y lo que sabían es lo que obtuvieron al interceptar mi teléfono.

“Nixon quería que Connally fuera su sucesor, pero esto corre peligro si Nixon no es reelegido. Así que es posible que Connally se haya puesto en contacto con Will Davis y haya enviado a Strauss a Texas”.

McGovern obtuvo su parte de los delegados de Texas después de una sesión maratónica que terminó a las 3:31 am del 14 de junio de 1972. Ese mismo día, según Hunt, sus “directores” le dijeron a Liddy que los ladrones debían regresar a la sede demócrata. oficinas en Watergate para instalar más equipos de escucha. Tres días después, los ladrones de Watergate fueron arrestados.

"Una vez que fueron capturados, [Nixon y sus hombres] tuvieron que cortar nuestra vía de descubrimiento, que por supuesto era la demanda civil", dijo Oliver. “Creo que Strauss podría haberse postulado para presidente nacional con ese propósito. Strauss quería acabar con el asunto de Watergate porque podría haber sido parte de esta conspiración para ayudar a nominar a McGovern, parte de la conspiración para encubrir el asunto de Watergate y dejarlo atrás.

“Teniendo un miedo desesperado a quedar expuesto más adelante, trató de aplastarme. Alguien me habló de una conversación con Strauss en la que alguien dijo: "Spencer nunca va a ceder en el asunto de Watergate", y Strauss dijo: "Cuando no tenga más ingresos, será mucho más razonable". "

En retrospectiva, la idea de que los principales demócratas rehuyeran el escándalo Watergate en 1973 puede parecer extraña, pero las rupturas más importantes en el encubrimiento aún no se habían producido. En ese momento, la perspectiva de que el escándalo pudiera conducir a la destitución de Nixon parecía remota. Todavía en abril de 1974, Strauss reprendió a los gobernadores demócratas por pedir la dimisión de Nixon.

Durante el siguiente cuarto de siglo, Strauss llegaría a personificar al líder demócrata nacional que cultivó relaciones amistosas con los republicanos. Su amistad con el confidente de Bush, James Baker III, se consolidó cuando Strauss encabezó el fallido intento de reelección del presidente Jimmy Carter en 1980, mientras Baker, también tejano, ocupaba un alto cargo en la campaña Reagan-Bush.

Después de la derrota de Carter en 1980, el derrotado presidente demócrata bromeó con su personal diciendo que "Bob es un amigo muy leal; esperó una semana entera después de las elecciones antes de cenar con Ronald Reagan".

Strauss también se consideraba uno de los amigos más cercanos de George HW Bush y aceptó un nombramiento como embajador de Bush en Moscú en 1991. Un alto funcionario de la administración Bush explicó el nombramiento a The New York Times diciendo: “El presidente quiere enviar a uno de sus mejores amigos” a Moscú.

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