La 'recuperación' no tan brillante de Europa

Exclusivo: La prensa estadounidense explica la abrumadora votación de Crimea a favor de abandonar Ucrania como manipulación de votos o coerción, pero la realidad es que las “aspiraciones europeas” no son tan atractivas para las personas conscientes de la dolorosa vida de muchos en la “periferia” de la UE, desde España. a Grecia, como informa Andrés Cala.

Por Andrés Cala

Mientras Occidente intenta atraer a Ucrania, afectada por la crisis, al redil de la Unión Europea, un importante argumento de venta es la promesa de un futuro económico más brillante. Pero la realidad para muchos europeos, especialmente en los países más golpeados por la Gran Recesión, no es tan atractiva, incluso cuando algunos burócratas de la UE están pregonando una recuperación.

Es cierto que las cifras brutas muestran que la recesión parece haber tocado fondo, incluso en algunas de las naciones más afectadas de la “periferia” de Europa, desde Irlanda en el oeste, pasando por Portugal, España e Italia en el sur, hasta Grecia en el este. Por ejemplo, la economía española se contrajo un 1.2 por ciento en 2013, pero la mayor parte se produjo en el primer semestre del año, y la UE proyecta un crecimiento del 1 por ciento para España en 2014 y del 1.7 por ciento en 2015. Además, por primera vez en años, España tuvo una creación neta de empleo positiva en febrero.

Pero eso se traducirá en poco alivio para casi el 27 por ciento de la población española que está desempleada, o para los casi 1.5 millones que cayeron en la pobreza extrema durante la crisis, según un informe referente en España. Durante la crisis –para satisfacer las demandas de “austeridad” de la UE– se congelaron las pensiones, se recortó el estado de bienestar y los impuestos consumieron el poder adquisitivo. También hay pocas esperanzas para los millones más que perdieron su estatus de clase media.

A pie de calle, la “recuperación” no se ve por ningún lado, al menos no para nueve de cada diez españoles que dicen que este tibio crecimiento económico no les ha llegado. Casi tres cuartas partes de los españoles esperan que las condiciones sigan igual o empeoren en 2015, según varias encuestas recientes.

Cuando uno camina por las ciudades españolas lo que ve es un aumento muy notable de la pobreza visible, incluyendo a personas que hasta hace poco podrían haber sido consideradas de clase media. Se ven hombres de mediana edad con traje mendigando en las calles o esperando en filas de caridad. Se ven familias desalojadas que buscan refugio, inmigrantes en movimiento y ofertas de trabajo por comida en línea.

Por lo tanto, aunque el gobierno español y la UE pueden pregonar las señales de una recuperación, una sensación de desesperanza todavía se cierne sobre los muchos desempleados y el pánico real se apodera incluso de las personas con empleo porque temen lo que les espera.

Una de las razones de la discrepancia entre la mejora de las cifras económicas y la percepción que la mayoría de la gente tiene de su propia situación es la extensión de la desigualdad de ingresos durante la crisis. Los pocos ricos experimentaron mejoras significativas, aumentando así las cifras del PIB, mientras que la mayoría de los demás apenas se mantuvo estable o disminuyó, a veces bruscamente.

Durante la crisis, los salarios aumentaron para los que más ganaban, pero disminuyeron un 16 por ciento para los de nivel inferior, según las estadísticas oficiales. Todo ello ha dejado a España con la segunda peor distribución de riqueza de la UE, según el coeficiente de Gini, el barómetro más aceptado en este campo.

Dos narrativas

En el mundo político de España, las dos narrativas en conflicto, una optimista y otra deprimente, coexisten con la mayoría de los funcionarios impulsando lo positivo, pero otros líderes políticos notando lo negativo o lo que ellos llamarían la realidad.

Antonio Argandoña, emérito de ética económica y empresarial del IESE Business School, me explicó la lógica de estas narrativas diametralmente opuestas: “Si tú te comes un pollo y yo no como nada, nos hemos comido cada uno la mitad. Así es la economía española”.

Entonces, cuando el primer ministro español, Mariano Rajoy, del conservador Partido Popular, habló de recuperación en el debate parlamentario sobre el estado de la unión de febrero, el líder socialista de la oposición, Alfredo Pérez Rubalcaba, preguntó enojado: "¿En qué país vives?". Llamó a las políticas del gobierno la “apoteosis de la desigualdad”.

Pero Rajoy respondió con su propia furia. "Su discurso apocalíptico no se corresponde con la realidad", dijo Rajoy. "Hemos invertido el rumbo, de la decadencia a la recuperación, del peligro a la esperanza".

La mayoría está de acuerdo en que España hizo lo que le ordenó la UE y lo que los mercados financieros le dieron pocas opciones para hacer. Como resultado, la frágil recuperación económica de España ha recibido el apoyo del Banco Central Europeo, y el apetito de los inversores por invertir en España y otros países de la “periferia” de Europa ha mejorado a medida que las percepciones europeas más amplias de riesgo han disminuido.

Muchos españoles coinciden en que algunas reformas dolorosas eran inevitables porque el modelo económico que había generado un auge en las dos décadas anteriores era artificial, como lo fue en muchas otras partes del mundo occidental. El crédito barato impulsó el aumento de los precios de las viviendas y una economía impulsada por la construcción, pero los pilares económicos subyacentes eran débiles.

Una falsa sensación de prosperidad continuó sólo mientras la burbuja siguió expandiéndose. Millones de españoles disfrutaron de los buenos tiempos, con gastos derrochadores en proyectos públicos extravagantes, una creciente población de funcionarios públicos y un mercado inmobiliario inflado.

Los trabajadores compraron casas, automóviles y lugares de vacaciones con crédito barato. Los consumidores gastaron y gastaron. La gente vivía más allá de sus posibilidades mientras el efectivo seguía fluyendo y la economía se expandía. Cuando la burbuja estalló en medio del colapso de Wall Street en 2008, la ilusión de prosperidad desapareció rápidamente. El dinero y el crédito se evaporaron, pero los costos no. Los niveles de deuda comienzan a aumentar, junto con los impagos.

Los banqueros centrales de la UE respondieron con duras demandas de austeridad para alinear el gasto público con la capacidad reducida de estas economías súbitamente reducidas, especialmente en las naciones “periféricas”, como Irlanda, España, Portugal, Italia y Grecia. El gasto se redujo drásticamente y millones de personas quedaron sin trabajo.

El déficit público récord de España, que en esencia excluyó a España de los mercados crediticios, se ha reducido gradualmente y ahora asciende al 7.2 por ciento del producto interno bruto, pero sigue siendo más del doble del techo del 3 por ciento exigido por la UE. Mientras tanto, la deuda pública total medida contra el reducido PIB se ha disparado al 100 por ciento, un récord.

Según las proyecciones, el déficit seguirá disminuyendo en los próximos años, pero no tan rápido como exige la UE y la UE ha advertido a España que no reduzca la austeridad porque sus cifras brutas siguen en la zona roja, incluso si las cosas están mejorando.

Más allá de la austeridad, España necesita abaratar su economía para hacerla más competitiva, pero devaluar su moneda imprimiendo más dinero, como han hecho la mayoría de los países, incluidos Estados Unidos y Japón, no es una opción porque España utiliza el euro, que está controlado por el El banco central de la UE.

Los economistas coincidieron en que la única opción que quedaba para estimular la inversión privada y acceder a crédito barato era forzar una devaluación interna, lo que se tradujo en una reducción de los costos laborales al permitir a las empresas despedir a más trabajadores y recortar los salarios de los que se quedaron.

Así, las estadísticas laborales muestran que la caída de los salarios medios afecta especialmente a quienes ganan menos y a los españoles que trabajan más, como se expresa en el aumento de las horas de trabajo. Para 2014 se espera que la tendencia continúe ya que este proceso devaluatorio interno no está completo.

Remedios económicos

Ahora que se supone que la peor parte de la crisis económica ha terminado no sólo en España sino en Europa en general, el debate se centra ahora en cómo distribuir los beneficios de la recuperación para que el crecimiento pueda ser más sostenible.

El mes pasado, el Fondo Monetario Internacional publicó un documento que sugería que demasiada austeridad es mala para el crecimiento y la estabilidad a largo plazo, contradiciendo décadas de teorías económicas dominantes de que las políticas diseñadas para distribuir la riqueza pueden obstaculizar el crecimiento económico. El estudio cuestionó esa sabiduría convencional del “libre mercado”:

“En promedio entre países y a lo largo del tiempo, las medidas que los gobiernos han hecho habitualmente para redistribuir no parecen haber conducido a malos resultados de crecimiento. Y más allá de consideraciones éticas, políticas o sociales más amplias, la igualdad resultante parece haber ayudado a respaldar un crecimiento más rápido y duradero”.

En ese sentido, el gobierno español ha prometido recortes de impuestos y otras medidas que, según afirma, aliviarán la austeridad y crearán empleos. Pero la UE mantiene a España bajo control, lo que significa que puede que no haya mucho alivio para la mayoría de los españoles. Mucho dependerá de la resiliencia de las economías europeas más grandes.

Políticamente, el gobierno del primer ministro Rajoy tiene hasta 2015 antes de afrontar elecciones regionales y nacionales. Lo dolorosa que aún sea la austeridad podría determinar si Rajoy y su partido ganarán otro mandato.

Pero la tasa de desempleo de España es simplemente demasiado alta y el crecimiento económico demasiado lento para esperar que las cosas vuelvan a ser como estaban en el corto plazo. De hecho, no lo harán. El futuro más probable para el español medio, como el de otros europeos en las economías más afectadas, es doloroso y difícil.

Si Ucrania decide avanzar hacia la integración a la economía de la UE, los ucranianos también pueden esperar un ajuste doloroso.

Andrés Cala es un galardonado periodista, columnista y analista colombiano especializado en geopolítica y energía. Es el autor principal de El punto ciego de Estados Unidos: Chávez, la energía y la seguridad de Estados Unidos.