Casi frustrando el truco más sucio de Nixon

En 1968, la ira pública por la guerra de Vietnam tentó al candidato presidencial republicano Richard Nixon a sabotear las conversaciones de paz demócratas para sellar su victoria, un truco sucio que la periodista con sede en Saigón Beverly Deepe casi expuso antes de que los votantes estadounidenses acudieran a las urnas.

Por Beverly Deepe Keever (extraído de sus memorias, Zonas de muerte y queridos espías: siete años de reportajes sobre la guerra de Vietnam)

Dejé Khe Sanh justo cuando las excavadoras y los explosivos estadounidenses estaban demoliendo la base de combate para poder abandonarla. De vuelta en Saigón escribí y envié por correo aéreo a Boston una serie de tres partes [sobre el asedio de Khe Sanh para el Christian Science Monitor] que luego fue presentado junto con el MonitorearFormularios y cartas que me nominaban para el Premio Pulitzer de Reportajes Internacionales de 1968.

Al describir mi serie de junio como “un reportaje único y en profundidad sobre acontecimientos complejos y peligrosos”, el editor jefe Courtney Sheldon en su carta de nominación también resumió parte de mi trabajo a lo largo del año: “Durante 1968, la señorita Deepe produjo no menos de 18 series de artículos importantes sobre Vietnam para la Monitorear, además de su serie habitual de artículos diarios. Entre los mejores ejemplos de su trabajo en condiciones de combate se encuentra una serie de seis artículos (marzo de 2027) de Khe Sanh sobre la difícil situación de los marines cercados allí. … De hecho, ella trazó el patrón del conflicto desde el hombre en el refugio de Khe Sanh hasta el general [William] Westmoreland en Saigón y el Pentágono en Washington”.

La conmoción y el asombro del bombardeo del Tet por parte de los comunistas recayeron en el “segmento de liderazgo” estadounidense, la prensa, los políticos y el Washington oficial, según una firma encuestadora bien establecida. Clark Clifford, que había sustituido a Robert McNamara como secretario de Defensa el 1 de marzo de 1968, explicó: "Esto perjudicó a la administración donde más necesitaba apoyo, ante el Congreso y el público estadounidense, no por los informes, sino por el acontecimiento en sí". y lo que dijo sobre la credibilidad de los líderes estadounidenses”.

Dentro de los círculos oficiales de Johnson, el shock psicológico producido por Tet fue profundo. “La presión se volvió tan intensa que a veces sentí que el propio gobierno podría desmoronarse”, explicó Clifford, de 61 años, confidente de varios presidentes estadounidenses. "Había", dijo, "algo cercano a la parálisis y una sensación de que los acontecimientos se escapaban del control de los líderes de la nación".

Algunos vincularon la pérdida de credibilidad con la mala gestión de la campaña de relaciones públicas de Johnson meses antes. “El impacto adverso del Tet sobre el gobierno de los Estados Unidos y sus políticas nunca habría sido tan grave como lo fue si la Administración Johnson no hubiera dedicado la mayor parte del otoño anterior a una campaña de propaganda masiva para elevar el nivel de apoyo estadounidense mediante [sic] la guerra con una avalancha de informes y apariciones públicas del general Westmoreland, el embajador [Ellsworth] Bunker y otros”, explicó un veterano periodista de Washington. Razonó: “Decir que la prensa fue responsable del impacto de la ofensiva del Tet es pasar por alto el papel del propio gobierno”.

Johnson se retira

El 31 de marzo de 1968, la parálisis del liderazgo se rompió cuando Johnson hizo dos anuncios sorpresa en la televisión nacional: declaraba el cese de los bombardeos en Vietnam del Norte, excepto por encima de la zona desmilitarizada, para iniciar conversaciones de paz, y no buscaría la reelección. .

Quizás lo que impulsó la decisión de Johnson fue un borrador de memorando de sus asesores más confiables fechado el 29 de febrero de 1968. En él argumentaban en contra de una mayor escalada de la guerra utilizando palabras que Peter Arnett había reunido en Ben Tre durante el Tet: Una mayor escalada haría que fuera “difícil”. convencer a los críticos de que no estamos simplemente destruyendo Vietnam del Sur para 'salvarlo' y que realmente queremos conversaciones de paz”.

El general [Vo Nguyen] Giap interpretó la decisión de Johnson de rechazar una candidatura a la reelección como “el fin del período en el que los imperialistas estadounidenses se consideraban una superpotencia y el colapso de su papel en el mundo”.

No tanto por el Tet, el año 1968 fue significativo por la crisis económica estadounidense provocada por una corrida contra el dólar y el oro resultante del gasto de Johnson tanto en la guerra de Vietnam como en sus preciados programas de la Gran Sociedad, según el economista político estadounidense Robert M. .Collins. Collins sostiene que la crisis económica estadounidense de 1968 “reveló y contribuyó a la desaparición de la hegemonía económica estadounidense de posguerra”. Llamó a 1968 el año en que “el siglo estadounidense llegó a su fin”.

Después del sorprendente anuncio de Johnson de que no buscaría la reelección, Khe Sanh había perdido su significado político. Los funcionarios de Saigón consideraban en gran medida que la base sitiada era importante para los comunistas sólo como una bisagra para influir en las nominaciones políticas o las elecciones estadounidenses.

Tres días después, Vietnam del Norte aceptó entablar conversaciones de paz preliminares y un mes después, el 3 de mayo, tanto Hanoi como Washington acordaron iniciar conversaciones en París. El 8 de agosto, Richard Nixon aceptó la nominación presidencial del Partido Republicano y prometió poner un final honorable a la guerra en Vietnam.

Durante octubre de 1968, estuve más ocupado que de costumbre cubriendo el impacto de la tan comentada suspensión permanente de los bombardeos, que era la condición previa de Hanoi para entablar conversaciones de paz con los aliados. La mayoría de mis despachos se publicaron en la página 1, a menudo encabezando la Monitorear. Entrevisté a altos comandantes militares a lo largo de la DMZ y en Saigón, obtuve comentarios de diplomáticos occidentales, incluido uno que había visitado recientemente Hanoi, y busqué aportes de otras fuentes que evaluaron los movimientos de tropas en Laos.

Al mismo tiempo estaba sintetizando informes que Pham Xuan An [un colaborador contratado para ayudar con las traducciones orales y escritas] había obtenido de fuentes dentro y fuera del palacio y del Alto Mando vietnamita.

Un consejo impresionante

Luego, de la nada, me enteré de rumores tan extravagantes que el 28 de octubre envié un aviso al MonitorearEl editor extranjero de [Henry S.] “Hank” Hayward: “Hay un informe aquí de que el embajador vietnamita en Washington, Bui Diem, ha notificado al Ministerio de Asuntos Exteriores que los asesores de Nixon se han acercado a él y le han dicho que el gobierno de Saigón debería mantener una posición firme. ahora con respecto a las negociaciones y que una vez que Nixon sea elegido, respaldará al gobierno de Thieu en sus demandas. Si pudieras localizarlo en el campo de Nixon, probablemente sería una muy buena historia”.

Estaba tan ocupada que no tuve oportunidad de recordar mi ayuda ocho años antes en los estudios de la NBC, cuando mi jefe, Sam Lubell [con quien había encuestado a los votantes en distritos clave sobre las elecciones presidenciales de 1960], había predicho que Nixon perdería la presidencia para John Kennedy. Ahora, Nixon se enfrentaba al vicepresidente demócrata Hubert Humphrey, a quien cargaba la cada vez más controvertida política del presidente Lyndon Johnson en Vietnam. No recibí respuesta a mi cable de Boston.

Tres días después de mi aviso, el 31 de octubre, Johnson anunció que había ordenado el fin total del bombardeo de Vietnam del Norte en 12 horas y que la fecha de la primera sesión de negociación con Hanoi estaba fijada para el 6 de noviembre, el día después. las elecciones presidenciales de Estados Unidos. El discurso de Johnson fue recibido en Saigón el 1 de noviembre y, como informé, muchos vietnamitas vieron como un insulto inoportuno porque se pronunció en el Día Nacional de Vietnam y el aniversario del apoyo de la administración Kennedy al derrocamiento del Presidente [Ngo Dinh]. ] Diem.

Luego, apenas cuatro días antes de las elecciones estadounidenses, el presidente Thieu rechazó sorprendentemente la iniciativa de paz de Johnson. En un explosivo discurso televisado ante la Asamblea Nacional en el Día Nacional de Vietnam, Thieu anunció que Vietnam del Sur no enviaría delegados a negociar en París antes del 6 de noviembre; temía que el Frente de Liberación Nacional del Viet Cong se convirtiera en un coigual legítimo de su gobierno.

Informé que su discurso fue una reprimenda directa al presidente Johnson. “En efecto, el señor Thieu dijo que LBJ lo traicionó”, me dijo un observador de Asia desde hace mucho tiempo. “Y el señor Thieu casi tiene razón”.

Casi una primicia

Para explicar el sorprendente anuncio de Thieu, telegrafié a Hayward el 4 de noviembre: “El supuesto estímulo político del bando de Richard Nixon fue un factor importante en la decisión de último minuto de la negativa del presidente Nguyen Van Thieu de enviar una delegación a las conversaciones de paz de París, en Al menos hasta que terminen las elecciones presidenciales estadounidenses”.

Me basé principalmente en “fuentes informadas” para mi primicia, un revelador informe de noticias exclusivo, y agregué que “el único informe escrito sobre el supuesto apoyo de Nixon al gobierno de Thieu fue un cable de Bui Diem, embajador vietnamita en Washington”. confirmando lo que le había pedido a Hayward que revisara días antes.

Pero mi trascendental primicia no fue publicada. Hayward respondió por cable que el Monitorear Había eliminado todas mis referencias a Bui Diem y al “supuesto estímulo político del campo de Nixon”, lo que, escribió, “parece virtualmente equivalente a traición”.

Hayward no podría haberlo sabido entonces, pero Johnson se hizo eco en privado de su descripción del “equivalente virtual de traición” de Nixon en ese momento cuando farfulló: “Sería sacudido el mundo si se supiera que Thieu estaba confabulando con los republicanos. ¿Te imaginas lo que diría la gente si se supiera que Hanoi ha cumplido todas estas condiciones y luego la connivencia de Nixon con ellos nos impidió conseguirlo?

Hayward me dijo al cabo de aproximadamente un día: “La supuesta participación de Nixon era interesante, pero necesitaba confirmación por parte de este extremo, que no llegó, antes de que pudiéramos publicar acusaciones tan radicales el día de las elecciones. De todos modos, fue una buena historia y te llevas un gran crédito por descubrirla”.

Conociendo la tradicional tradición periodística de equidad, entendí cuando Hayward me dijo que sin tal confirmación, el Monitorear Había “recortado y suavizado” mi ventaja. El MonitorearLa ventaja sustituta simplemente implicaba que Thieu había actuado por su cuenta.

Al recibir el MonitorearSin embargo, días después, en la edición occidental, vi mi supuesta primicia relegada a la página 2, sin mencionar a Nixon, bajo un titular de una columna. Difícilmente pude reconocerlo.

Llegar al presidente

Sin embargo, 44 ​​años después me sorprendió saber que el presidente Johnson había leído y agonizado por mi liderazgo con sus principales asesores. Justo cuando este libro se estaba preparando para su publicación, el veterano periodista de investigación Robert Parry me preguntó sobre la conexión de mi primicia entre Nixon y Thieu.

El 3 de marzo de 2012, Parry publicó una sorprendente exposición en su servicio de noticias de investigación en línea [Consortiumnews.com] titulada: “Expediente 'X' de LBJ sobre la 'traición' de Nixon.Parry también incluyó enlaces a los documentos reveladores que había descubierto. Aunque ya había reconstruido a partir de otras fuentes gran parte de su historia sobre las maniobras de Nixon para mi libro, nunca había sospechado lo que Parry reveló sobre mi propia primicia inédita.

Parry había abierto un sobre manila en la biblioteca presidencial de LBJ en Austin, Texas, con la etiqueta "Sobre X". En él encontró docenas de memorandos “secretos” y “ultrasecretos”, transcripciones de cintas de audio, escuchas telefónicas del FBI e interceptaciones de la Agencia de Seguridad Nacional. Johnson había acumulado los documentos y, antes de morir el 22 de enero de 1973, se los había entregado al asesor de seguridad nacional Walter Rostow.

A su vez, Rostow etiquetó el sobre de manila e insertó su carta ultrasecreta ordenando al director de la Biblioteca LBJ que no abriera el Sobre X durante 50 años desde el 6 de junio de 1973, es decir, hasta 2023. Los bibliotecarios esperaron sólo 21 años, hasta el 22 de julio. 1994, para abrir el Sobre X y comenzar a desclasificar su contenido.

Los documentos del Sobre X revelan una conexión aún más estrecha entre Thieu y el bando de Nixon de la que yo había hecho al referirme al embajador Bui Diem en mi primicia, detalla Parry. Esa conexión era Anna Chennault, la viuda nacida en China del general estadounidense Claire Chennault, quien había comandado a los voluntarios Flying Tigers para luchar contra los japoneses en la Segunda Guerra Mundial. [Anna Chennault] fue presidenta de Mujeres Republicanas por Nixon en 1968 y fue una fuerza impulsora en el lobby de China que presionó para que Estados Unidos apoyara a Taiwán.

Conocida en varias ocasiones en la Casa Blanca como “Pequeña Flor” o “Dama Dragón”, recuerda en su autobiografía cómo recibió un cable de Nixon en la primavera de 1967 pidiéndole que lo visitara en su apartamento de Nueva York, donde le revelaría sus planes. para postularse para presidente el próximo año y la halagó para que aceptara ayudarlo.

Al comenzar la campaña, Chennault voló nuevamente a Nueva York para ver a Nixon, esta vez con Bui Diem, donde se les unió John Mitchell, quien se convirtió en lo que ella describe como “comandante en jefe” de la campaña de Nixon. Ella cita que Nixon le dijo a Bui Diem que ella era su amiga en común, por lo que "si tienes algún mensaje para mí, por favor dáselo a Anna y ella me lo transmitirá y yo haré lo mismo en el futuro". Y añadió: “Si soy elegido próximo presidente, pueden estar seguros de que me reuniré con su líder y encontraré una solución para ganar esta guerra”.

También viajó en privado a Vietnam como columnista de un diario chino "mientras seguía manteniendo informados a Nixon y Mitchell sobre las actitudes de Vietnam del Sur respecto de las conversaciones de paz" y sobre sus "muchos encuentros con el presidente Thieu".

Otras fuentes señalan que “casi todos los días” de la semana previa a las elecciones, Mitchell llamó por teléfono a Chennault, instándola a impedir que Thieu fuera a París para ayudar a los demócratas a iniciar las conversaciones de paz en París. Ella le transmitió ese y muchos otros mensajes a Thieu, rogándole que "esperara" en lugar de ir a París.

Evidencia de escuchas telefónicas

Espeluznantemente, Johnson sabía de sus mensajes a Thieu porque había ordenado al FBI que pusiera a Chennault, un ciudadano estadounidense, bajo vigilancia e instalara una escucha telefónica en la embajada de Vietnam del Sur, ambas actividades ilegales que el gobierno de Estados Unidos realizaba regularmente pero que se mantenían en secreto. por razones de seguridad nacional.

Johnson y Rostow se alarmaron de que Nixon estuviera seriamente en connivencia con Thieu para sabotear las conversaciones de paz, informa Parry, cuando el 29 de octubre supieron por “un miembro de la comunidad bancaria” en Nueva York que era “muy cercano a Nixon” que Los banqueros de Wall Street estaban evaluando que la iniciativa de paz de Johnson fracasaría, [y] que “Estados Unidos tendría que gastar mucho más, un hecho que afectaría negativamente al mercado de valores y de bonos”.

Dos días más tarde, y sólo unas horas antes de su discurso televisado a las 8 de la noche, Johnson comenzó a llamar a senadores clave que podrían advertir a la gente de Nixon que dejaran de “jugar con ambas partes”, explicando: “Hanoi pensó que podrían beneficiarse si esperaban y Vietnam del Sur ahora comienza a Creo que podrían beneficiarse si esperan”. Las advertencias fracasaron; Cables del FBI informan de más contactos entre Chennault y Bui Diem.

Johnson llamó por segunda vez al líder republicano del Senado, Everett Dirksen, y le imploró que interviniera nuevamente ante Nixon y sus ayudantes, y amenazó con poner la historia “en las primeras páginas” porque “escandaría a Estados Unidos”. Johnson enfatizó: “Están contactando a una potencia extranjera en medio de una guerra. Es un maldito error”. Y añadió: “No deberían estar haciendo esto. Esto es traición”. Dirksen respondió simplemente: "Lo sé".

El 4 de noviembre, Johnson se enteró por las escuchas del FBI de que el MonitorearEl experimentado corresponsal en Washington, Saville Davis, había visitado Bui Diem para obtener un comentario sobre "una historia recibida de un corresponsal en Saigón". El cable "sólo para los ojos" del FBI, transmitido a Johnson en su rancho en Texas, informó que Davis había dicho que "el despacho desde Saigón contiene elementos de un gran escándalo que también involucra al embajador vietnamita y que afectará al [candidato] presidencial Richard Nixon Si el Monitorear lo publica”.

Al no poder lograr que Bui Diem confirmara o negara mi primicia, informa Parry, Davis visitó la Casa Blanca para hacer comentarios y mostró a sus asistentes mi pista de 38 palabras sobre el “supuesto estímulo político del campo de Nixon” a Thieu.

"La Monitor de la Ciencia Cristiana La investigación le dio al presidente Johnson una oportunidad más de sacar a la luz la táctica de campaña de Nixon antes del día de las elecciones”, relata Parry. Antes de decidir qué hacer, Johnson consultó en una conferencia telefónica con Rostow, el secretario de Defensa Clifford y el secretario de Estado Dean Rusk.

"Esos tres pilares del establishment de Washington fueron unánimes al aconsejar a Johnson que no hiciera público el asunto, principalmente por temor a que la información escandalosa pudiera reflejarse negativamente en el gobierno de Estados Unidos", explica Parry al resumir sus extensas respuestas. Johnson estuvo de acuerdo con sus asesores.

Un portavoz de la administración le dijo a Davis: "Obviamente no voy a entrar en este tipo de cosas de ninguna manera". Basándose en estas respuestas evasivas a Davis, el Monitorear Decidí no publicar mi pista.

Guardado en la oscuridad

Mi ventaja le dio a Johnson la opción de último minuto de permanecer en silencio o hacer pública la estratagema de Nixon en vísperas de las elecciones. La primicia también cristalizó un momento único en pantalla dividida: el período más decisivo de la guerra de Vietnam, en el que se establecieron las condiciones para ponerle fin, avanzaba en paralelo con un período más indeciso en el proceso democrático estadounidense: las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

La Casa Blanca se unió a la Monitorear al mantener en secreto información vital para los estadounidenses que estaban a punto de votar para presidente mientras los soldados y los vietnamitas morían en una guerra lejana. Mi pista incriminatoria proporcionó un momento decisivo en la historia, para las elecciones estadounidenses, el futuro de Vietnam del Sur y los miles de estadounidenses y vietnamitas que estaban muriendo o a punto de morir en el Sudeste Asiático mientras la guerra se prolongaba durante cuatro años sangrientos más.

En lo que Parry describe en otro contexto, mi ventaja centrada en la “traición” de Nixon se desvaneció en la “historia perdida” de Estados Unidos, una historia que en este caso se escribiría con más sangre y lágrimas.

El vicepresidente Humphrey también fue alertado por su principal redactor de discursos, Ted Van Dyk, de que Thieu iba a posponer el envío de una delegación a las conversaciones de paz de París y que “en 1968, el antiguo lobby de China todavía está vivo”.

Humphrey estaba furioso: "Que me jodan si el lobby de China puede decidir este gobierno". Sin embargo, eso es lo que pasó. El explosivo discurso de Thieu llegó a los titulares nacionales y arrojó dudas sobre la capacidad de Johnson para iniciar las conversaciones de paz y poner fin a la guerra. El redactor de discursos de Nixon, William Safire, expresando los sentimientos de numerosos expertos y de una firma encuestadora de renombre, observó: "Nixon probablemente no sería presidente si no fuera por Thieu".

End Game

Después de las elecciones, [Pham Xuan] An y yo obtuvimos un detalle de los enfrentamientos finales entre Thieu y el embajador estadounidense Ellsworth Bunker que reveló por qué los vietnamitas se habían echado atrás en ir a París. Una fuente vietnamita cercana a las conversaciones en palacio compartió con An y conmigo sus notas que detallaban lo que describí como “una de las maniobras diplomáticas estadounidenses más extrañas, si no escandalosas, en la historia de tiempos de guerra”.

En pocas palabras, el jefe negociador estadounidense en París, Averell Harriman, hizo una propuesta que Hanoi aceptó el 27 de octubre para iniciar negociaciones de paz a partir del 6 de noviembre, el día después de las elecciones presidenciales, para una conferencia de cuatro potencias que daría a la República Frente de Liberación tiene el mismo estatus y legitimidad que el gobierno de Saigón.

En Saigón, sin embargo, el embajador Bunker había conseguido el acuerdo de Thieu para asistir a una conferencia de tres potencias, con delegaciones separadas que representaban a Hanoi, Saigón y Washington, pero con el FLN como parte de la delegación de Vietnam del Norte.

"Aquí está Bunker consiguiendo el acuerdo de Thieu para una conferencia de paz tripartita en París", me dijo un diplomático atónito. "Pero Harriman ya había vendido a Saigón al regalarle a Hanoi lo más importante de todo: la representación del Frente de Liberación Nacional".

El 5 de noviembre de 1968, por el más estrecho de los márgenes, Richard Nixon fue elegido presidente, ganando por 499,704 votos, o el 0.7 por ciento, a Hubert Humphrey. Tras su toma de posesión, Nixon inició una política doble: hablar con los comunistas en París y “vietnamizar” en el campo de batalla retirando todas las tropas estadounidenses. Pero Nixon también amplió el conflicto a Laos y Camboya, y en 1969 prometió: "No voy a ser el primer presidente estadounidense que pierde una guerra".

Sin embargo, eso es en lo que se convertiría. No logró poner fin a la guerra mejor que el intento de Johnson cuatro años antes, y marcó el comienzo de “la paz que nunca existió”.

Beverly Deepe llegó a Vietnam como reportera de 26 años en 1962 y permaneció allí durante siete años, convirtiéndose en una de las periodistas occidentales con más años de servicio en la cobertura de la guerra. En 1968, informando para el Christian Science Monitor, la nativa de Nebraska cubrió la ofensiva del Tet y Khe Sanh y siguió una pista poco probable que recibió de fuentes de Vietnam del Sur una semana antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos: que el bando de Richard Nixon estaba socavando los tres gobiernos del presidente Lyndon Johnson. -Punto del plan de paz. Ahora publica bajo su nombre de casada, Beverly Deepe Keever. [Este extracto fue publicado originalmente en revista vietnamita, octubre de 2013 y se reimprime aquí con autorización.]