Honrando a un heroico luchador contra la esclavitud

La película “Lincoln” fue una representación dramática de la lucha política para acabar con la esclavitud estadounidense con los 13^th Enmienda y presentó una rara interpretación comprensiva del congresista antiesclavista Thaddeus Stevens, interpretado por Tommy Lee Jones. Esto ofreció una tardía oportunidad para reconsiderar a este valiente luchador por la libertad, dice William Loren Katz.

Por William Loren Katz

Estoy a favor de que Tommy Lee Jones gane un Oscar por su fascinante interpretación del congresista Thaddeus Stevens en Lincoln. Revelación completa: como historiador, espero que esto pueda centrar una atención importante en Stevens. Este extravagante congresista, su visión radical y su lengua azotadora habían obtenido un enorme reconocimiento en su época, pero no era el tipo que una madre querría para su famoso hijo.

Hasta que surgió el movimiento moderno por los derechos civiles, quienes escribieron la historia de Estados Unidos le dieron un duro golpe a Stevens. A él no le habría importado. Cuando murió en 1868, se había ganado el reconocimiento de millones de personas a las que ayudó a liberar de la esclavitud y una mayor admiración como “el padre de los 13”.^thde 14^th y séptima^thEnmiendas”. Pero hasta que Tommy Lee Jones adoptó la mirada sombría, el ingenio agudo, la arrogancia voluminosa y las opiniones raciales avanzadas del hombre, Stevens enfrentó una paliza en las aulas, los libros de texto y las películas.

En 1915, se produjo el primer éxito de taquilla de Hollywood, Nacimiento de una nación, Ofreció un asesinato sistemático del “congresista Austin Stoneman”. Ni antes ni después los medios han retratado tan venenosamente a un funcionario electo estadounidense, y esto fue medio siglo después de la muerte de Stevens.

La película muestra a Stevens arruinando el Sur al elevar a antiguos esclavos ignorantes a altos cargos. Esto, a su vez, continúa el guión, alienta a los funcionarios afroamericanos [interpretados por actores blancos con rostro negro] a violar a mujeres blancas. En las escenas finales, el Ku Klux Klan interviene para salvar a la mujer blanca y la civilización cristiana. Esto sirvió para un propósito adicional. Una vez más, el público blanco no se entera de que los violadores del Sur durante y después de la esclavitud eran plantadores que portaban látigos y armas además de cargos públicos.

Para hacer creíble su historia Nacimiento de una nación recibió un aspecto documental, un sello de verdad histórica y el respaldo del presidente Woodrow Wilson, quien la llamó “historia escrita a la luz”. Durante décadas, millones de hombres, mujeres y niños aprendieron a odiar a los negros y aplaudir al Klan. El enorme KKK de la década de 1920, con 4,000,000 de miembros, comenzó poco después del estreno de la película en Atlanta, Georgia. Incluso fue necesaria una protesta nacional de la NAACP para eliminar una escena que mostraba a miembros del Klan castrando a un hombre negro.

A Stevens le fue marginalmente mejor en tennessee johnson donde el famoso Lionel Barrymore interpretó a un político malicioso que conspiraba para destruir el Sur y la supremacía blanca. Luego, un heroico presidente Andrew Johnson [Van Heflin] restablece la “autonomía”.

Entre la epopeya muda de 1915 y el largometraje de 1942, la mayoría de los estudiosos se subieron al mismo tren. Haciendo eco de la opinión de su profesión, el historiador del Premio Pulitzer James Truslow Adams llamó a Stevens "quizás el personaje más despreciable, malévolo y moralmente deformado que ha llegado a un alto poder en Estados Unidos".

Es cierto que Thaddeus Stevens desató desagradables invectivas contra los propietarios de esclavos, ridiculizó a los incompetentes y empujó constantemente a un Lincoln cauteloso hacia la emancipación. Sin embargo, en 1861 el nuevo Presidente estaba lejos de ser “El Gran Emancipador”. La primera toma de posesión de Lincoln declaró que firmaría una enmienda [el original “13^th”] eso haría que la esclavitud fuera permanente. Durante sus primeros 17 meses en el cargo se negó a proponer la emancipación y ordenó a sus comandantes en el campo que devolvieran a todos los fugitivos a sus dueños.

Mientras la guerra seguía acumulando bajas y pocas victorias para la Unión, anunció su plan de emitir una declaración formal el 1 de enero de 1863, y sólo como medida de guerra. Pero un mes antes, en su discurso anual ante el Congreso el 1 de diciembre de 1862, Lincoln respaldó un plan para una emancipación gradual y compensada. Dado el historial lento y vacilante del Presidente, los abolicionistas y la gente de color tenían todos los motivos para preocuparse por un desliz entre la copa y el labio.

Stevens siguió un camino diferente y un ritmo más rápido: “No puede haber fanáticos en defensa de la libertad genuina”. No rehuyó el peligroso combate contra la Ley de Esclavos Fugitivos. Su despacho de abogados en Lancaster, Pensilvania, era una estación de ferrocarril subterráneo.

Cuando una banda de esclavos fugitivos armados en la cercana Christiana abrió fuego contra un grupo de esclavistas liderado por un mariscal estadounidense, el abogado más famoso de Pensilvania se ofreció desafiante para su defensa y obtuvo la absolución de los arrestados.

Incluso los feroces ataques de Stevens contra los propietarios de esclavos entrañaban ciertos riesgos. Dos veces en la Cámara tuvo que defenderse de colegas sureños que empuñaban cuchillos de Bowie. Su aliado, el senador abolicionista Charles Sumner, no tuvo tanta suerte. Mientras estaba sentado en su escritorio, Sumner fue golpeado hasta dejarlo sin sentido por el congresista de Carolina del Sur, Preston Brooks, que balanceaba un pesado bastón. Sumner nunca se recuperó por completo y Brooks obtuvo grandes elogios de los propietarios de esclavos.

La historia de Stevens.

Desde su nacimiento en 1792 en Vermont, Thaddeus Stevens vivió con adversidades. Su padre, Joshua, era un zapatero alcohólico incapaz de mantener un trabajo, por lo que la familia pasó apuros. Luego, cuando Joshua desapareció para nunca regresar, su madre Sally tuvo que recoger los pedazos. Ingeniosa, enérgica y decidida a educar a sus cuatro hijos, pagó las facturas familiares mediante un largo y agotador trabajo como empleada doméstica y ama de llaves.

Tadeo también entró en la vida con un pie zambo cuando la sociedad vio esto como una maldición del diablo, un signo de depravación mental. Desde temprana edad, aprendió a batirse en duelo con personas que se burlaban de él, a pensar por sí mismo y a mantenerse firme. Su propia lucha contra el odio irracional puede haber abierto su corazón a otros clasificados por la sociedad como seres humanos inferiores.

Stevens se graduó en derecho en Dartmouth College y abrió un despacho de abogados en Pensilvania. Su suerte cambió cuando compró una herrería y una forja e invirtió en tierras de cultivo. Fue elegido para el Senado estatal justo cuando la legislatura rechazaba un proyecto de ley de educación porque aumentaba los impuestos para ayudar a las familias pobres.

Stevens irrumpió en la lucha con este argumento: “La bendición de la educación será conferida a cada hijo de Pensilvania, será llevada a casa hasta el hijo más pobre del habitante más pobre de la cabaña más humilde de vuestras montañas, para que incluso él pueda estar preparado”. desempeñar bien su papel en esta tierra de libertad y establecer en la tierra una base amplia y sólida para ese conocimiento duradero que continúa aumentando a través de la eternidad.

Su discurso condujo a la aprobación de la ley de educación del estado y lo convirtió en "el padre de la educación pública en Pensilvania".

En 1848, Stevens fue elegido miembro del Congreso con muchas ganas de luchar contra la "esclavocracia". También se sintió atraído por cuestiones de injusticia económica. En 1852, se opuso a los empleadores que buscaban “conseguir mano de obra barata” reduciendo los salarios de los trabajadores estadounidenses a niveles europeos y utilizando trabajadoras mal pagadas. Tales esfuerzos, insistió, mantienen a “las clases trabajadoras apenas con lo suficiente para alimentarlas y vestirlas. . . [y] nada que aportar a la educación de sus hijos”.

En 1853, Stevens tuvo que regresar a su despacho de abogados para pagar deudas comerciales de más de un cuarto de millón de dólares. Pero en 1859 regresó como congresista republicano. Cuando estuvo lejos de ser popular, denunció la intolerancia, habló en defensa de los nativos americanos, judíos, mormones, chinos y los derechos de las mujeres. E intensificó su cruzada contra la aristocracia esclavista.

Stevens nunca se había casado y desde 1848 compartía su gran casa en Lancaster con Lydia Hamilton Smith, una afroamericana, y sus dos hijos de un matrimonio anterior. Si bien él y la Sra. Smith consideraban su relación como un matrimonio de hecho, sus enemigos vieron una grosera degeneración. Se negó a explicar públicamente lo que consideraba un asunto privado.

Su testamento dejó a la Sra. Smith suficiente dinero para comprar la casa familiar y vivir cómodamente. En Nacimiento de una nación, La señora Smith, interpretada por un actor blanco y regordete, recibe la noticia del asesinato de Lincoln con un baile y grita: “Ahora eres el más poderoso de Estados Unidos”.

A pesar de sus diferencias con el presidente, Stevens forjó una alianza respetuosa con el político al que llegó a llamar “el hombre más puro de Estados Unidos”. Como presidente del Comité de Medios y Arbitrios, su control de las finanzas de la guerra lo convirtió en el miembro más poderoso de la Cámara. Lincoln tenía el poder de hacer permanente la emancipación. Los dos se necesitaban el uno al otro.

En la película Lincoln Stevens es presentado como el radical a quien Lincoln debe domesticar para asegurar la aprobación del 13.^th Enmienda. Este es un drama de Hollywood. El ardiente abolicionista era un político tan astuto como Lincoln y no necesitaba persuasión para apoyar el objetivo de su vida.

Fawn Brodie, el admirado biógrafo de Stevens, lo llama "el flagelo del Sur". Pero la lengua dura y lacerante de Stevens atravesó a los incompetentes del Congreso, así como a los sureños y norteños partidarios de la esclavitud. Podría reducir a los enemigos políticos a farfullar dudas.

Durante la crucial campaña de Gettysburg en 1863, un ejército confederado salió a matarlo. El general de división confederado Jubal Early desvió a su ejército del norte de Virginia desde Gettysburg hasta la fábrica de hierro de Stevens en el actual Parque Estatal Caledonia. Al no poder encontrarlo, "colgarlo en el lugar y dividir sus huesos", Early ordenó a sus hombres que quemaran todo y robaran sus caballos, mulas, granos y barras de hierro. Stevens tuvo que pedir dinero prestado para reconstruir.

La Proclamación de Emancipación de Lincoln unió a los dos hombres. Stevens lo llamó "una página en la historia del mundo cuyo brillo eclipsará todos los registros de héroes y sabios". Ahora “esta República [podría] volverse inmortal”. Los dos ahora marcharon por el mismo camino, Stevens, como siempre, a un ritmo más rápido.

Cuando las bajas de la guerra superaron el medio millón y su costo se disparó a 4 mil millones de dólares, la preocupación de Stevens se centró en aquellos que soportaban las mayores cargas: "la viuda pobre, el soldado sufriente, el mártir herido por el bien de su país". Denunció el nuevo proyecto de ley que permitía a un hombre rico contratar un sustituto por 300 dólares y que provocó cuatro días de disturbios entre los pobres en la ciudad de Nueva York.

Cuando los salarios reales cayeron y las ganancias de las empresas aumentaron, denunció a los banqueros [que nunca le agradaron] y a los “beneficiarios de la guerra”. En vano, él y su comité intentaron impedir que los fabricantes del Norte vendieran al gobierno rifles inútiles y productos dañados a precios inflados. No deseaba “ningún daño a nadie, pero si alguno debe perder, que no sea el soldado, el mecánico, el trabajador y el granjero”.

Stevens exploró nuevas direcciones. Dio la bienvenida a la liberación de los siervos de Rusia como un paso hacia la libertad mundial. Animó a una delegación de mujeres a acelerar su campaña por el sufragio. Cuando Napoleón III de Francia convirtió al emperador Maximiliano en su gobernante títere de México, Stevens instó al Congreso a ayudar y otorgar préstamos al presidente indio de México, Benito Juárez.

A medida que crecía, sus amigos llamaban a Stevens "El gran plebeyo". Pidió ser recordado como alguien que intentó “mejorar la condición de los pobres, los humildes, los oprimidos de todas las razas, idiomas y colores”.

Dijo: “He hecho lo que consideré mejor para la humanidad. Es fácil proteger los intereses de los ricos y poderosos. Pero es una gran labor proteger los intereses de los pobres y oprimidos”. Sus enemigos dijeron que traicionó a su país y a su raza y, a menudo, a su clase.

Para Stevens y Estados Unidos todo cambió cuando el asesinato del presidente Lincoln llevó a Andrew Johnson a la Casa Blanca. Un blanco pobre que despreciaba a los afroamericanos, envidiaba y trabajaba para restaurar el poder de la clase plantadora del Sur.

El plan de Stevens para “una reorganización radical de las instituciones, hábitos y modales del Sur” provocó repetidos enfrentamientos. Stevens también se enfrentó a un Partido Republicano cada vez más dominado por intereses empresariales del Norte que valoraban las relaciones comerciales con los antiguos propietarios de esclavos, no las nuevas enmiendas constitucionales que abolían la esclavitud y exigían igual protección ante la ley.

Stevens no logró llevar justicia, igualdad y una distribución equitativa de la tierra y el poder al Sur. Pero Stevens sabía que su y otros estímulos abolicionistas llevaron a Lincoln hacia la emancipación y luego a expresar su apoyo al derecho al voto de los soldados negros y los hombres negros educados. Lincoln lo dijo: “Sólo he sido un instrumento. La lógica y el poder moral de Garrison y la gente antiesclavista del país y el ejército lo han hecho todo”.

Sí, se puede culpar a Stevens por su actitud truculenta, por creer que podía derrotar la influencia económica y política de sus enemigos y por subestimar seriamente el alcance del racismo en todo el país. Luchó para que los pobres blancos y negros fueran propietarios de tierras, asistieran a la escuela, votaran y disfrutaran de los mismos derechos. Aunque resultó ser un sueño incumplido, no se le puede culpar por su esfuerzo. Se necesitaría otro siglo, otros soñadores más jóvenes, tanto afroamericanos como blancos.

Al morir, Stevens afirmó sus objetivos. Su ataúd fue llevado al Capitolio por una guardia de honor compuesta por cinco soldados afroamericanos y tres blancos. Había pedido ser enterrado en el único cementerio de Lancaster abierto a todas las razas.

Su lápida llevaba su propio epitafio: "Reposo en este lugar tranquilo y apartado, no por una preferencia natural por la soledad, pero al encontrar otros cementerios limitados en cuanto a la raza por las reglas de los estatutos, elegí este para poder ilustrar en mi muerte los principios que Abogué durante una larga vida: la igualdad del hombre ante su Creador”.

Sí, Tommy Lee Jones merece un Premio de la Academia y Thaddeus Stevens merece una audiencia completa.

William Loren Katz es el autor de Indios negros: una herencia oculta, y otros cuarenta libros sobre historia afroamericana. Su sitio web es: www.williamlkatz.com