Exclusivo: En una elaborada ceremonia de cremación, los camboyanos se despidieron de su rey muerto, Norodom Sihanouk, el astuto líder que durante décadas intentó maniobrar el pequeño país en torno a los intereses de las grandes potencias, con resultados mixtos y a veces desastrosos, informa Don North desde Phnom Penh.
Por Don Norte
Pocos monarcas han abrazado la vida y la época de su país de manera más dramática que el rey Norodom Sihanouk de Camboya, cuyos restos terrenales fueron incinerados el lunes mientras más de un millón de sus antiguos súbditos observaban con asombro y devoción.
Mientras los fuegos artificiales iluminaban el cielo nocturno sobre Phnom Penh y una salva de artillería resonaba por las calles, el hijo del rey, Sihamoni, y la reina madre Monineath encendieron los chorros de gas cuyo fuego consumiría el féretro del monarca fallecido.
Un cartel del difunto rey Norodom Sihanouk. (Crédito de la foto: Don North)
Sihanouk murió de un ataque cardíaco hace tres meses en Beijing después de una larga enfermedad apenas dos semanas antes de cumplir 90 años. Ocupó tantos puestos de poder a lo largo de su vida que el Libro Guinness de los Récords Mundiales lo identifica como el político que ha ocupado la mayor variedad de cargos en el mundo.
Fue rey dos veces, príncipe dos veces, una vez presidente, dos veces primer ministro, líder de varios gobiernos en el exilio y jefe de estado de los Jemeres Rojos. Políticamente, también sirvió o se opuso a las diversas fuerzas internas y externas que controlaron o intentaron controlar Camboya desde los días de la Segunda Guerra Mundial.
Sihanouk comenzó su carrera gubernamental en 1941, a los 18 años, como rey títere elegido por los amos coloniales franceses. Pero mostró su astucia y fervor nacionalista al superar a los franceses y llevar a Camboya a la independencia sin un baño de sangre militar como el que experimentaron los vecinos Laos y Vietnam.
"Los franceses me eligieron porque pensaban que era un cordero", escribió Sihanouk. "Pero descubrieron que yo era un tigre".
Cuando la guerra de Vietnam amenazó con convertirse en un conflicto regional, Sihanouk intentó lograr la neutralidad, pero tomó decisiones y alianzas que finalmente involucraron a Camboya en la guerra. Permitió que los norvietnamitas establecieran bases a lo largo de la frontera con Vietnam del Sur, lo que provocó bombardeos estadounidenses masivos, la desestabilización de Camboya y la eventual toma del poder por los radicales Jemeres Rojos, cuya brutalidad fue atribuida a la muerte de aproximadamente 1.7 millones de camboyanos.
¿Cuánta responsabilidad tuvo Sihanouk por los desastres que azotaron Camboya durante su reinado y por la imposición actual del actual régimen represivo de Hun Sen?
Es una pregunta que se hace en todo el mundo, pero no por muchos camboyanos que se despiden con gran afecto de Norodom Sihanouk, a quien muchos consideran el último descendiente de los Dioses Reyes de Angor.
Pagoda construida cerca del Palacio Real para la ceremonia de cremación de Norodom Sihanouk. (Crédito de la foto: Don North)
Filmando al príncipe
Conocí al entonces príncipe Sihanouk en 1964, cuando la NDR German Television News me asignó la dirección de un documental sobre él. Mi equipo de televisión y yo lo seguimos por Camboya durante un mes para su deleite. Sihanouk siempre disfrutó de la compañía de los periodistas y de las entrevistas.
El propio productor de cine, Sihanouk, a menudo intentaba aconsejarme cómo producir el documental sobre él. Una vez me mostró una película que produjo y protagonizó como el intrépido detective Charlie Chan.
El último día de nuestra gira con él fue en Kampong Cham, donde debía entregar medallas a los funcionarios locales. Se encontró con varias medallas sobrantes y dijo: “Sr. Don, aquí tienes una medalla para ti también, por la amistad con mi país”.
Al Príncipe le encantaba entretener a sus súbditos cuando estaba de gira y tocaba y cantaba canciones que había compuesto en jemer, francés e inglés. Tenía pasión por el cine, el arte, el teatro y la danza.
Según se informa, Sihanouk tuvo varias esposas y concubinas, de las que tuvo al menos 14 hijos. Cinco de sus hijos fueron asesinados por los Jemeres Rojos. Su hijo mayor sobreviviente. Norodom Sihamoni, de 59 años, ha heredado el título de rey de su padre. Su madre es Monique Izzi, hija de padre francés y madre camboyana.
Sihanouk se casó con ella en 1955 después de otorgarle un premio en un concurso de belleza. Ella fue su constante compañera y consejera desde entonces y ahora se la conoce como la Reina Madre Monineath.
Con el pelo gris cuidadosamente peinado, tiene un parecido asombroso con la reina Isabel de Inglaterra. Su único hijo superviviente es el rey Norodom Sihamoni, la elección de su padre para sucederlo.
Sihamoni es un hombre alto y gentil que estudió ballet en Praga durante 25 años y habla checo con fluidez. No está casado y muchos creen que es gay. Según la mayoría de las versiones, ascendió al trono a regañadientes y no parece haber heredado de su padre las habilidades políticas necesarias en el letal clima político de Camboya.
Hace varios años, Sihanouk habló a favor de los derechos de gays y lesbianas en un país poco conocido por los derechos civiles. "No soy gay, pero respeto los derechos de gays y lesbianas", dijo. "No es su culpa si Dios les hace nacer así".
En Camboya está pendiente una legislación para legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo. Hasta la fecha, Sihamoni ha mostrado poco deseo de ampliar su papel permaneciendo en un segundo plano mientras su padre estaba vivo. Hun Sen ha silenciado efectivamente al nuevo Rey prohibiéndole conceder entrevistas o realizar viajes al extranjero. Recientemente no se aceptó una invitación para visitar el Instituto Smithsonian en Washington DC.
El rey Sihamoni y la reina madre viuda Monineath encabezaron el duelo por Sihanouk visitando regularmente el lugar de su cremación mientras las transmisiones de la televisión camboyana seguían cada uno de sus movimientos. Son figuras trágicas que a menudo se ven llorando y consolándose unos a otros.
Los camboyanos se preguntan si Sihamoni, con el apoyo de su madre, podría empezar a actuar como un rey tras la cremación de su padre. Se dice que Hun Sen hizo un juramento sagrado ante el cadáver de Sihanouk para proteger la monarquía, pero hay poca evidencia de que renunciará al poder que ha ganado durante 28 años desde que desertó de los Jemeres Rojos y se convirtió en líder del gobierno camboyano. Partido Popular (PCC), el antiguo partido comunista.
El líder del partido de oposición Sam Rainsy, actualmente en el exilio, se enfrentaría a la cárcel si intentara regresar a Camboya. Se dice que Hun Sen está preparando a sus tres hijos para el poder, que ya comparte con su familia. El hijo mayor de Hun Sen es un general de dos estrellas, su hermano un gobernador provincial, un sobrino el jefe de la policía nacional y su familia, parientes y amigos controlan vastas empresas inmobiliarias y comerciales.
Los puentes, escuelas y carreteras de todo el país llevan el nombre de Hun Sen o el de su poderosa esposa Bun Rany.
La cleptocracia de Hun Sen
Los camboyanos que he conocido durante los días de las ceremonias fúnebres expresan poco respeto por el poder de Hun Sen o la “cleptocracia” en la que se ha convertido Camboya bajo su gobierno y la camarilla de los antiguos apparatchiks comunistas de los Jemeres Rojos.
Siempre he encontrado que el viaje en taxi desde un aeropuerto es un buen lugar para obtener las últimas noticias sobre cómo sopla el viento con el hombre común y esa vieja perogrullada periodística sigue vigente.
“Hun Sen está vendiendo propiedades inmobiliarias en Phnom Penh e incluso tierras agrícolas a millonarios coreanos, rusos y chinos y se queda con la mayor parte del dinero”, me dijo mi joven taxista en un inglés perfecto que había aprendido de los turistas.
“Mientras ellos se hacen ricos y conducen coches grandes, nosotros tenemos que pagar sobornos para recibir atención médica e incluso nuestros hijos deben llevar sobornos al maestro todas las mañanas. Por mucho que hiciera, nadie acusó jamás a nuestro padre, el rey Sihanouk, de corrupción”.
El funeral de Sihanouk se produce en un momento de relativa estabilidad en Camboya y creciente prosperidad en la capital, Phnom Penh. Es una ciudad con rascacielos apareciendo, deslumbrantes centros comerciales y restaurantes que reemplazan la arquitectura colonial francesa y calles sombreadas de árboles.
Pero el crecimiento económico ha pasado por el campo, donde vive la mayoría de los 13 millones de personas. Sólo una cuarta parte de los camboyanos tiene acceso a la electricidad y alrededor de un tercio de los hogares no tienen agua corriente.
Camboyanos rezando por su rey muerto, Norodom Sihanouk. (Crédito de la foto: Don North)
El jueves pasado comenzaron cuatro días de ceremonia fúnebre con una exótica procesión de grupos de marcha, monjes budistas que cantaban, formaciones militares y orquestas de gamelones. Se estima que un millón de ciudadanos se alinearon en las calles para presentar sus respetos mientras un elaborado carro transportaba el cuerpo del rey muerto a lo largo de la ruta de seis kilómetros desde el Palacio Real hasta una elaborada pagoda construida para facilitar la cremación.
Durante cuatro días, los camboyanos formaron largas colas frente al cuerpo del rey que yacía en su honor. Quemaron incienso y velas frente al Palacio Real.
El lunes por la tarde, una docena de jefes de Estado, incluidos el Primer Ministro de Tailandia y el Primer Ministro francés, se reunieron para la cremación del Rey. Estados Unidos estuvo representado por el Embajador William E. Todd. Muchos camboyanos se sintieron molestos cuando el presidente estadounidense Barack Obama fue uno de los únicos líderes que asistieron a una reunión regional aquí en noviembre pasado y no presentó sus respetos ante los restos de Sihanouk.
El legado de Sihanouk
Mi amigo Jim Pringle, que durante la mayor parte de su vida cubrió la guerra de Vietnam y Camboya para Reuters, probablemente haya entrevistado a Sihanouk más veces que cualquier otro periodista extranjero. En su última entrevista, Sihanouk le dijo a Pringle: “No tengo ningún remordimiento. Siempre hice todo por el mayor interés de mi nación, mi conciencia está tranquila”.
Jim Pringle, que ha vivido en Phnom Penh durante los últimos años, cree que la historia juzgará favorablemente a Sihanouk. “Estoy seguro de que Sihanouk exasperaba a sus aliados y sin duda ha sido un gobernante autocrático. Pero he conocido Camboya bajo varios regímenes y los Jemeres Rojos: no hay duda de que su época en el poder fue una época dorada para Camboya.
“¿Cómo puedes mirar la locura mística de Lon Nol [el líder respaldado por Estados Unidos que reemplazó a Sihanouk], o los crímenes contra la humanidad de los crueles Jemeres Rojos [que reemplazaron a Lon Nol] o la intimidación y el acaparamiento de tierras del grupo actual y decir de lo contrario.
“La época de Sihanouk fue la mejor para Camboya en la historia reciente. Llevó al país a la independencia pacífica y lo mantuvo fuera del sangriento conflicto de Vietnam tanto como pudo. Nunca habrá otro Sihanouk. Era un original”.
La expresión de dolor y las muestras de devoción de muchos camboyanos desde la muerte de Norodom Sihanouk parecen conectarlos con un pasado mejor y, esperan, un puente hacia un futuro mejor. Una vez finalizada la ceremonia de cremación, algunas de las cenizas del Rey arrojadas en la confluencia de los ríos Mekong y Tonle Sap y otras conservadas en una urna dorada que se almacenará en el Palacio Real, los camboyanos se centrarán en las próximas elecciones nacionales, en las que Hun Sen seguramente celebrará. ganar de nuevo.
Don North ha sido corresponsal de guerra desde que cubrió Vietnam a partir de 1965.