Una victoria negra/india por la libertad

La historia, tal como la recibimos, suele ser la narrativa de los vencedores sobre los vencidos, lo que quienes están en el poder quieren que pensemos. Pero a veces es posible determinar la verdad, como lo demuestra William Loren Katz en esta historia de resistencia de una alianza de africanos y nativos americanos contra el ejército estadounidense.

Por William Loren Katz

La Nochebuena marca el aniversario de una de las batallas menos conocidas por la libertad y la autodeterminación librada en América del Norte. En 1837, en lo que se había convertido en el estado de Florida menos de una generación antes, los luchadores por la libertad eran miembros de la Nación Seminole, una alianza de esclavos africanos fugitivos y nativos americanos Seminole.

Se enfrentaron a la potencia más fuerte de América, las fuerzas armadas combinadas del Ejército, la Armada y la Infantería de Marina de los Estados Unidos, cuyo objetivo era aplastar la alianza birracial y devolver a sus miembros afroamericanos a la esclavitud.

Portada del libro de William Loren Katz

Las líneas de batalla se trazaron donde estaban, en parte, porque una de las primeras expediciones de Ponce de León había reclamado la península de Florida para la monarquía española, pero España carecía de los medios para gobernar ese gran territorio.

Entonces, durante la era colonial, los esclavos fugitivos de las Carolinas construyeron un nuevo hogar en la desgobernada Florida. Desde 1738, los africanos habían estado estableciendo comunidades prósperas y autónomas, y alrededor de 1776 dieron la bienvenida a los semínolas que huían de la persecución étnica por parte de la nación Creek.

Los africanos enseñaron a sus nuevos amigos los métodos de cultivo de arroz que habían aprendido en Sierra Leona y Senegambia. Sobre esta base, los dos pueblos de color construyeron una sociedad basada en la agricultura con una fuerza militar preparada para hacer frente a las amenazas a su comunidad, a su derecho a la autodeterminación y a su libertad.

En la Guerra de 1812, la alianza de Florida se enfrentaba a repetidos ataques de grupos de cazadores de esclavos estadounidenses. También hubo una ocupación por parte de una milicia blanca armada conocida como “Patriotas”, que desde 1811 contó con el apoyo encubierto del presidente James Madison. Esperaba que los Patriots se apoderaran de Florida para Estados Unidos.

Los impulsores de esta campaña contra los habitantes africanos y seminolas de Florida fueron los propietarios de esclavos estadounidenses que vieron esta exitosa alianza birracial como un peligro claro y presente para su sistema de plantaciones del sur. Tenían razón, ya que cada semana los fugitivos cruzaban la frontera para encontrar la libertad en las aldeas Seminole.

Durante una invasión estadounidense en 1816, el teniente coronel del ejército Duncan Clinch informó: “Los negros estadounidenses se habían asentado principalmente a lo largo del río Apalachicola y varios de ellos habían abandonado sus campos y se habían pasado a los Seminoles al enterarse de nuestra llegada. Sus campos de maíz se extendían casi ochenta kilómetros río arriba y su número aumentaba día a día”.

En 1819, las repetidas invasiones del creciente gigante del norte persuadieron a España a vender Florida a los Estados Unidos, lo que llevó a una ocupación estadounidense que duró 41 años y se conoció como las “Guerras de los Tres Seminolas”.

En 1837, el oficial estadounidense mejor informado sobre el terreno, el general de división Sidney Thomas Jesup, informó: “A lo largo de mis operaciones, he encontrado que los negros son los guerreros más activos y decididos; y durante las conferencias con los jefes indios descubrí que ejercían una influencia casi controladora sobre ellos”.

Citando los peligros que enfrentaban sus hombres, dijo: “Las dos razas, la negra y la india, se están aproximando rápidamente; son idénticos en intereses y sentimientos. Si los indios permanecen en este territorio, los negros que hay entre ellos constituirán un punto de reunión para los negros fugitivos de los estados adyacentes; y si se van, la fortaleza del país será inmediatamente ocupada por negros”.

Las fuerzas estadounidenses destruyeron cultivos, ganado y caballos, violaron acuerdos y tomaron a mujeres y niños como rehenes, pero la alianza Seminole, incluso cuando protegieron a sus familias y hogares, dio vueltas alrededor de los invasores tecnológica y numéricamente superiores. Las tácticas estadounidenses encaminadas a dividir racialmente a africanos y semínolas también fracasaron.

El día antes de la Navidad de 1837, el coronel estadounidense Zachary Taylor, decidido a derrotar a su astuto enemigo, reunió a más de 1,000 tropas en persecución de unos 400 seminolas bajo el mando de Wild Cat y su subjefe, el seminole africano John Horse.

Mientras se acercaban los 180 fusileros de Missouri de Taylor, 800 soldados del Sexto, Cuarto y Primero Regimientos de Infantería de EE. UU. y 70 exploradores de Delaware (nativos americanos), los comandantes Seminole colocaron a sus tiradores en árboles y hierba alta en la esquina noreste del lago Okeechobee de Florida.

El Delaware, al sentir el peligro, vaciló y luego huyó. Luego, los habitantes de Missouri se escaparon y huyeron. Taylor ordenó a su ejército regular avanzar, y más tarde tuvo que informar que el fuego preciso de los rifles Seminole había derribado a "todos los oficiales, con una excepción, así como a la mayoría de los suboficiales" y había dejado "sólo a cuatro intactos".

La mañana de Navidad, Taylor descubrió que los Seminoles habían huido en canoas. Contó 26 estadounidenses muertos y 112 heridos, encontró menos de media docena de semínolas asesinados y no capturó prisioneros.

Esta batalla tuvo lugar durante la Segunda Guerra Seminole (1835-1842), que involucró a unidades navales y marinas estadounidenses, en ocasiones la mitad del ejército, y costó 1,500 muertes militares y a los contribuyentes estadounidenses 30 millones de dólares [dólares anteriores a la Guerra Civil].

Después de que su ejército diezmado regresara cojeando a Fort Gardner, Zachary Taylor ganó el ascenso afirmando que "los indios fueron expulsados ​​en todas direcciones". Más tarde, aprovechando su reputación de “luchador indio”, Taylor ganó las elecciones como duodécimo presidente de los Estados Unidos.

La alianza Seminole en el lago Okeechobee propinó la peor derrota al ejército en décadas de guerra en Florida. Sin embargo, la verdad sobre la batalla y las tres guerras permanece enterrada, oculta o distorsionada durante mucho tiempo.

Por ejemplo, Arthur M. Schlesinger, Jr. en El almanaque de la historia americana, escribió sobre la derrota de Taylor: "Luchando en la Segunda Guerra Seminole, el general Zachary Taylor derrota a un grupo de Seminoles en Okeechobee Swamp, Florida". No exactamente.

Los Seminoles llevaron a cabo una resistencia sostenida y heroica a la primera invasión extranjera de suelo extranjero por parte de la nueva República Americana y crearon uno de los momentos de mayor orgullo por la libertad en el continente norteamericano. Nosotros, que apreciamos la larga lucha en nuestro país por la independencia y la libertad, merecemos conocer esta historia.

William Loren Katz es el autor de Indios negros: una herencia oculta, del cual se adaptó este ensayo. A principios de 2012 se publicará una nueva edición revisada. Katz, autor de 40 libros de historia, ha estado afiliado a la Universidad de Nueva York desde 1973 y su sitio web es WILLIAMLKATZ.COM.