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El científico loco de Pinochet

Por Samuel Blixen
Revisado el 12 de julio de 2006 (Publicado por primera vez el 13 de enero de 1999)

Nota del editor: En un documento judicial presentado a principios de julio de 2006, el general Manuel Contreras, ex jefe del temido servicio de inteligencia de Chile, implicó al ex dictador del país, el general Augusto Pinochet, y a uno de sus hijos en un plan para fabricar y contrabandear cocaína a Europa y Estados Unidos, lo que explica una de las fuentes de la fortuna de 28 millones de dólares de Pinochet.

Contreras alegó que la cocaína fue procesada con la aprobación de Pinochet en una planta química del ejército al sur de Santiago durante la década de 1980 y que el hijo de Pinochet, Marco Antonio, organizaba los envíos de la cocaína procesada. [NYT, 11 de julio de 2006]

En el momento del presunto contrabando de cocaína, Pinochet era un aliado cercano de la administración Reagan-Bush, brindando ayuda en una variedad de proyectos de inteligencia delicados, incluido el envío de equipo militar a los rebeldes contra nicaragüenses que también estuvieron implicados en el explosivo tráfico de cocaína a los Estados Unidos. Estados Unidos. [Para más detalles sobre el escándalo de la contracocaína, véase el artículo de Robert Parry. Historia perdida.]

Contreras dijo que Eugenio Berrios, un químico de la policía secreta de Chile, supervisó la fabricación de drogas. Berríos también ha sido acusado de producir venenos para que Pinochet, ahora de 90 años, los utilice en el asesinato de sus enemigos políticos. Conocido como "el científico loco de Pinochet", Berríos desapareció en 1992. En 1999, Consortiumnews.com publicó el siguiente artículo del periodista sudamericano Samuel Blixen sobre el misterio de Berríos:

OEl 15 de noviembre de 1992, un científico aterrorizado, atrapado dentro de un bungalow blanco en la ciudad costera uruguaya de Parque del Plata, rompió una ventana para escapar. Gordito, de unos 40 años, el hombre se esforzó por atravesar la abertura.

Una vez fuera, furtivamente y lentamente, se abrió camino por las calles del pueblo hasta la comisaría de policía local.

"Soy ciudadano chileno", dijo el científico a la policía. Sacó una copia fotostática doblada de sus documentos de identificación escondida en su zapato derecho. "He sido secuestrado por los ejércitos de Uruguay y de mi país", afirmó.

El científico, de barba encanecida y arrugada, dijo que temía por su vida. Insistió en que su asesinato había sido ordenado por el general Augusto Pinochet, entonces jefe del ejército de Chile que había gobernado como dictador de 1973 a 1990.

El motivo de la orden de ejecución fue el testimonio previsto del hombre en un juicio políticamente delicado en Chile, un caso que podría haber enviado repercusiones hasta Washington, DC, potencialmente avergonzando al hombre que en noviembre de 1992 todavía ocupaba un puesto en la Casa Blanca, el Presidente George HW Bush.

El científico había trabajado como cómplice en una campaña de terror que incluyó la muerte por bombardeo del disidente chileno Orlando Letelier y de un colega estadounidense Ronni Moffitt mientras conducían hacia su trabajo en Washington en 1976. Ese ataque terrorista en la capital de Estados Unidos había ocurrido cuando George HW Bush era director de la CIA, a pesar de las advertencias previas a la CIA sobre el complot.

Chileno 'desequilibrado'

La policía del Parque del Plata, una ciudad costera a unos 30 kilómetros de Montevideo, la capital de Uruguay, no estaba segura de qué hacer con la intrincada historia del hombre.

Un oficial del ejército uruguayo les había alertado anteriormente de que un prisionero chileno "desequilibrado" andaba suelto. El científico, que había escapado de una casa propiedad de un oficial del ejército uruguayo, aparentemente era ese hombre.

Pero el asunto rápidamente salió de manos de las autoridades locales. Media hora después de la llegada del hombre, tropas armadas y uniformadas del ejército uruguayo irrumpieron en la comisaría y tomaron el control. A su cabeza estaba el jefe de policía del distrito, un coronel retirado del ejército llamado Ramón Rivas.

Rivas ordenó entregar al científico chileno a los soldados. A la policía se le dijo que dos oficiales del ejército uruguayo escoltarían al científico fuera de Uruguay a Brasil. Ante los soldados que blandían rifles, la policía cedió. Se llevaron al científico.

A partir de ese momento, el destino del científico se convirtió en un complejo misterio de secuestro-asesinato, con giros improbables, un aparente truco de desinformación, poder político en bruto, un descubrimiento espeluznante y, finalmente, ciencia forense.

La desaparición del científico, un bioquímico llamado Eugenio Berrios, también tiene relevancia para las batallas legales en curso que buscan responsabilizar a Pinochet por miles de casos de derechos humanos durante su reinado como dictador de Chile y por una campaña de terror internacional que persiguió a los oponentes de las dictaduras en Chile y otros países sudamericanos en los años 1970.

El caso también subraya el poder duradero de los oficiales militares de derecha dentro de las frágiles democracias de América del Sur y la dificultad de llevar a Pinochet ante la justicia en Chile.

gas venenoso

El misterio de Eugenio Berrios comienza en 1974 cuando comenzó a realizar investigaciones científicas para el temido servicio de inteligencia de Chile, la DINA.

Berríos trabajó estrechamente con un agente de la DINA nacido en Estados Unidos, Michael Townley, en una unidad clandestina conocida con el nombre de "Quetropilla". La base de operaciones era una extensa casa de varios niveles, registrada a nombre de Townley pero comprada por la DINA, en Lo Currro, un barrio arbolado de clase media de Santiago, Chile.

Una de las tareas de Berríos fue el desarrollo de gas sarín que pudiera envasarse en latas de aerosol para utilizarlo en asesinatos. Los funcionarios de la DINA pensaron que el gas nervioso podría crear síntomas letales que podrían confundirse con causas naturales y dar tiempo a los agresores para escapar.

La necesidad de sofisticados dispositivos de asesinato se volvió más importante para los equipos de inteligencia de Pinochet cuando dirigieron su mirada a enemigos políticos que vivían en el extranjero en 1975.

En septiembre de 1975, el jefe de la DINA, Manuel Contreras, lanzó un proyecto internacional de asesinato llamado Operación Cóndor, que lleva el nombre del poderoso buitre que atraviesa las montañas de los Andes desde Colombia hasta el Estrecho de Magallanes.

La teoría detrás de Cóndor era que los enemigos de las dictaduras militares sudamericanas debían ser perseguidos dondequiera que buscaran refugio, ya fuera en las naciones de los gobiernos participantes o en otros lugares.

En octubre de 1975, después de solicitar 600,000 dólares en fondos especiales a Pinochet, Contreras presidió la reunión organizativa de la Operación Cóndor con jefes de inteligencia militar de Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil.

Después de la reunión, los servicios de inteligencia intensificaron su coordinación transnacional. Más de 100 chilenos fueron detenidos y devueltos a Chile para su ejecución. Otros fueron asesinados a tiros en el lugar donde fueron encontrados.

Según un testimonio posterior del agente Townley de la DINA, Berríos hizo una importante contribución a la causa en abril de 1976 al recrear el sarín, un gas nervioso venenoso inventado por primera vez por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial.

Townley dijo que el plan original para asesinar a Orlando Letelier -quien había sido ministro de Relaciones Exteriores durante el gobierno izquierdista electo de Salvador Allende en Chile, quien fue derrocado y asesinado en el golpe de Pinochet de 1973- era utilizar a una agente femenina para seducir al elegante ex diplomático y luego administrar una forma líquida de sarín oculta en un frasco de perfume Chanel. Pero Berríos también proporcionó a la operación artefactos explosivos en caso de que el gas nervioso resultara inviable.

En septiembre de 1976, Townley ingresó a Estados Unidos con un pasaporte chileno oficial y un nombre falso. Se puso en contacto con cubanos anticastristas y reclutó su ayuda para cazar a Letelier, un crítico vocal de Pinochet.

Cuando los cubanos se negaron a participar a menos que los chilenos tuvieran un papel directo en el asesinato, Townley pasó del veneno al coche bomba.

Los asesinos viajaron a Washington, donde el exiliado Letelier vivía y trabajaba en un grupo de expertos de centro izquierda, el Instituto de Estudios Políticos. Ocultaron la bomba debajo del auto de Letelier y siguieron a Letelier mientras él y dos asociados estadounidenses se dirigían a las oficinas del IPS el 21 de septiembre de 1976.

Mientras el automóvil pasaba por los ornamentados edificios de Embassy Row en Massachusetts Avenue, los asesinos detonaron la bomba. Letelier y un estadounidense, Ronni Moffitt, murieron en la explosión. El marido de Moffitt resultó herido.

La CIA de Bush

A pesar de las solicitudes oficiales, la CIA de George Bush brindó poca ayuda para desentrañar el misterio. Sólo más tarde las autoridades descubrieron que la oficina del director de la CIA recibió una advertencia sobre la operación Townley pero no logró detenerla. [Para más detalles, consulte el libro de Robert Parry. Secreto y privilegio.]

Aun así, el FBI y los fiscales federales lograron descubrir la Operación Cóndor y desbaratar el caso Letelier. Extraditado a Estados Unidos, Townley acordó declararse culpable, cumplir una breve sentencia de prisión e ingresar a un programa federal de protección de testigos.

Pero el progreso para llevar ante la justicia a los arquitectos de la campaña terrorista fue mucho más lento, dado que Pinochet continuó en el poder durante 1990. Sin embargo, la presión estadounidense a largo plazo finalmente condujo a cargos penales en Chile contra el ex jefe de la DINA Contreras.

Berrios, que continuó trabajando en planes de asesinato incluso después del arresto de Townley, surgió como un posible testigo. En octubre de 1991, un juez chileno llamó a declarar a Berríos. La medida provocó escalofríos en el establishment militar chileno.

Para la DINA se volvió importante poner a Berríos fuera del alcance de la corte chilena. Ese mes, el capitán Carlos Herrera Jiménez, ex oficial de inteligencia, escoltó a Berríos desde Santiago en un viaje clandestino a través de los Andes hasta Argentina.

Para ocultar a Berrios, la antigua red Cóndor rápidamente se reafirmó. Desde Buenos Aires, el jefe de contrainteligencia uruguaya, el teniente coronel Thomas Casella, coordinó el traslado de Berríos a Uruguay. Allí, Berríos y Herrera se refugiaron en un departamento en Montevideo alquilado por Casella, quien frecuentemente se había entrenado con el ejército chileno.

Pero las complicaciones siguieron surgiendo. En febrero de 1992, durante un viaje a Buenos Aires, el capitán Herrera fue arrestado por una orden de Interpol que lo vinculaba con otro complot de asesinato. Eso obligó a otros agentes chilenos a hacerse cargo de Berríos en Uruguay. Berríos se estaba convirtiendo en una carga –y también en un riesgo– para los servicios de inteligencia de Chile.

El general Emilio Timmerman, oficial militar de la embajada de Chile en Montevideo, asumió el cargo de Berrío. Pero Timmerman se quejó ante el agregado cultural de la embajada, Emilio Rojas, de que "nos está costando demasiado dinero".

Timmerman, quien más tarde se convirtió en segundo al mando del ejército chileno, también se estaba poniendo nervioso. Timmerman ordenó a Rojas que mantuviera la boca cerrada sobre el paradero de Berríos, dijo más tarde el agregado cultural.

En noviembre de 1992, Berríos se dio cuenta de que sus superiores chilenos tal vez querían silenciarlo, como la alternativa más segura y barata a un largo exilio. Al parecer escuchó a sus captores discutir las órdenes de Pinochet de eliminar al científico.

una desaparición

Entonces, el 15 de noviembre de 1992, Berríos trepó por la ventana rota del bungalow blanco y huyó a la comisaría del Parque del Plata. Suplicó a la policía que lo protegiera, pero la fuga fue truncada por la intervención de tropas uruguayas. Berríos desapareció.

Exactamente qué pasó después sigue siendo un misterio. Altos funcionarios uruguayos sólo se enteraron del enfrentamiento policial de noviembre de 1992 en junio del año siguiente a través de una llamada anónima.

El descubrimiento del secuestro desató una crisis política dentro del gobierno uruguayo, donde el ejército todavía ejercía un gran poder. El presidente uruguayo, Luis Alberto Lacalle, estaba en Gran Bretaña cuando se conoció la historia. Inmediatamente salió de una recepción en la embajada uruguaya en Londres y voló de regreso a Montevideo.

Allí, Lacalle se reunió con 14 de los 16 generales al frente de las Fuerzas Armadas. Después de cuatro horas de duras negociaciones y amenazas de 12 generales, Lacalle dio marcha atrás para evitar un nuevo desafío militar al gobierno civil.

El presidente cedió en su inclinación inicial a imponer severas sanciones contra los servicios de inteligencia. Lacalle despidió al jefe de policía, Rivas, pero sólo acordó trasladar al jefe de inteligencia militar, Mario Aguerrondo.

En cuanto al destino de Berríos, el coronel Casella, que le había proporcionado un apartamento para esconder a Berríos, informó que Berríos se había ido a Brasil. El coronel aseguró al gobierno que había hablado con Berríos por teléfono a finales de noviembre de 1992, semanas después de su desaparición.

Había dudas públicas de que Berríos todavía estuviera vivo. Pero en Europa surgió otra garantía sobre el bienestar de Berríos. El consulado de Uruguay en Milán recibió una carta anónima supuestamente firmada por Berríos y una fotografía de él sosteniendo un número reciente del periódico de Milán. El mensajero.

El presidente Lacalle, buscando la paz política con los militares de Uruguay, anunció que "Berríos no está en Uruguay. Está en otro lugar". Eso hizo que el misterio Berrios volviera a ser "un asunto chileno", declaró el presidente uruguayo.

Al final de la crisis, el ministro de Relaciones Exteriores de Uruguay, Sergio Abreu, se reunió con el embajador de Chile y admitió sin rodeos que Lacalle no tuvo más remedio que "doblar el pescuezo", "dejarlo pasar".

Si el presidente Lacalle impusiera sanciones contra figuras poderosas del ejército, los 12 generales habrían amenazado con otro golpe militar, dijo el ministro de Asuntos Exteriores. El embajador de Chile telegrafió esa noticia a Santiago, según un cable que obtuve más tarde.

Para Uruguay, el caso Berríos estaba cerrado... o eso pensaban las autoridades.

Descubrimiento espantoso

El caso Berríos resurgió, literalmente, en abril de 1995, cuando dos pescadores encontraron el cuerpo descompuesto de un hombre parcialmente enterrado en una playa de El Pinar, otra ciudad turística a unos 25 kilómetros de Montevideo. El cuerpo tenía huesos rotos que sugerían tortura, estaba envuelto en alambre y tenía dos agujeros de bala calibre .45 en la nuca y la cabeza.

Los médicos forenses utilizaron nuevas técnicas de investigación para reconstruir el rostro de la víctima. El rostro se parecía notablemente al de Berríos. Se ordenaron pruebas de ADN a los restos y se compararon con muestras genéticas de familiares de Berríos. A principios de 1996, los especialistas forenses concluyeron, casi con certeza, que el muerto era Berríos. También fijaron la fecha de su muerte en la primera quincena de marzo de 1993, apenas cuatro meses después de su secuestro.

Los hallazgos contradecían la fotografía de junio de 1993, que presumiblemente había sido compuesta usando gráficos por computadora para insertar un número actual del periódico italiano en la foto. Pero el momento de la muerte de Berríos añadió otra cara al misterio.

En marzo de 1993, Pinochet había realizado una visita personal a Uruguay acompañado de 12 guardaespaldas y con el Coronel Casella uniéndose a su séquito. En Uruguay, había sospechas de que Pinochet podría haber aprovechado la visita para confrontar una vez más a Berríos sobre sus conocimientos y luego eliminarlo.

Pero pocos observadores en Uruguay o Chile creen que esos gobiernos civiles fueron lo suficientemente fuertes -o lo suficientemente decididos- para seguir el caso Berríos y otros para obtener respuestas claras.

Las naciones de la Operación Cóndor permanecieron presas de las poderosas garras del buitre.

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