Pero lo que pocos estadounidenses saben es que tienen una profunda deuda histórica con esta nación caribeña. De hecho, tal vez ninguna nación haya hecho más por Estados Unidos que Haití y haya sido tratada tan mal a cambio.
Si no fuera por Haití, que en el siglo XVIII rivalizaba con las colonias americanas como la posesión europea más valiosa en el hemisferio occidental, el curso de la historia de Estados Unidos habría sido muy diferente. Es posible que Estados Unidos nunca se hubiera expandido mucho más allá de los Montes Apalaches.
Lo que alteró esta temprana historia estadounidense fue el levantamiento de los esclavos haitianos contra Francia a finales del siglo XVIII.th
Siglo. Esta segunda gran revolución anticolonial en el Nuevo Mundo alarmó y finalmente benefició a los líderes de los recién nacidos Estados Unidos.
En ese momento, Haití (entonces conocido como St. Domingue y que cubría el tercio occidental de la isla Hispaniola) era quizás la colonia más rica del mundo. Sus plantaciones cuidadosamente cultivadas produjeron casi la mitad del café y el azúcar del mundo, y sus ganancias ayudaron a construir muchas de las ciudades más grandes de Francia.
Pero el precio humano fue indescriptiblemente alto. Los franceses habían ideado un sistema esclavista diabólicamente cruel que importaba africanos esclavizados para trabajar en el campo con procedimientos contables para su amortización. Fueron literalmente muertos a trabajar.
Es posible que los colonos estadounidenses se hayan rebelado contra Gran Bretaña por cuestiones como la representación en el Parlamento y las acciones arbitrarias del rey Jorge III. Pero los haitianos tomaron las armas contra un brutal sistema de esclavitud. Un método francés para ejecutar a esclavos problemáticos era insertar explosivos en sus rectos y detonar la bomba.
Así, cuando la revolución arrasó Francia en 1789, el grito de los jacobinos de “libertad, igualdad y fraternidad” resonó con especial fuerza en Santo Domingo. Los esclavos africanos exigieron que los conceptos de libertad se aplicaran universalmente, pero el sistema de plantaciones continuó, lo que provocó violentos levantamientos de esclavos.
Cientos de propietarios blancos de plantaciones fueron asesinados cuando los rebeldes invadieron la colonia. Un esclavo autodidacta llamado Toussaint L'Ouverture surgió como el líder de la revolución, demostrando habilidades en el campo de batalla y en las complejidades de la política.
A pesar de la brutalidad de ambos bandos, los rebeldes, conocidos como los "jacobinos negros", se ganaron la simpatía del Partido Federalista Estadounidense y, en particular, de Alexander Hamilton, nativo del Caribe. Hamilton, el primer Secretario del Tesoro de Estados Unidos, ayudó a Louverture a redactar una constitución para la nueva nación.
Conspiraciones
Pero los acontecimientos en París y Washington conspiraron para deshacer la promesa de una nueva libertad para Haití.
El caos y los excesos de la Revolución Francesa llevaron al ascenso de Napoleón Bonaparte, un brillante comandante militar poseedor de una ambición legendaria. A medida que expandía su poder por Europa, Napoleón también soñaba con reconstruir un imperio francés en América.
En 1801, Thomas Jefferson, propietario de 180 esclavos, se convirtió en el tercer presidente de los Estados Unidos. Jefferson, que estaba profundamente preocupado por la matanza de propietarios de plantaciones en Saint Domingue, temía que el ejemplo de los esclavos africanos que luchaban por sus libertades se extendiera hacia el norte.
"Si no se hace algo, y se hace pronto", escribió Jefferson sobre la violencia en Santo Domingo en 1797, "seremos los asesinos de nuestros propios hijos".
Entonces, en 1801, los intereses de Napoleón y Jefferson se cruzaron temporalmente. Napoleón estaba decidido a restaurar el control francés de Santo Domingo y Jefferson estaba ansioso por ver aplastada la rebelión de esclavos.
A través de canales diplomáticos secretos, Napoleón preguntó a Jefferson si Estados Unidos ayudaría a un ejército francés que viajaba por mar a Santo Domingo. Jefferson respondió que "nada será más fácil que dotar a tu ejército y a tu flota de todo y reducir a Toussaint [L'Ouverture] a la inanición".
Pero Napoleón tenía una segunda fase secreta de su plan. Una vez que un ejército francés sometió a L'Ouverture y su ejército de esclavos, Napoleón tenía la intención de trasladar sus fuerzas al continente norteamericano, fundando un nuevo imperio francés en Nueva Orleans y estableciendo el vasto territorio al oeste del río Mississippi.
En mayo de 1801, Jefferson tuvo los primeros indicios de la otra agenda de Napoleón. Alarmado ante la perspectiva de que una importante potencia europea controlara Nueva Orleans y, por tanto, la desembocadura del estratégico río Mississippi, Jefferson dio marcha atrás en su compromiso con Napoleón y adoptó una postura de neutralidad.
Aún aterrorizado ante la perspectiva de una república exitosa organizada por esclavos africanos liberados, Jefferson no tomó ninguna medida para bloquear el avance de Napoleón hacia el Nuevo Mundo.
En 1802, una fuerza expedicionaria francesa logró un éxito inicial contra el ejército de esclavos en St. Domingue, obligando a las fuerzas de L'Ouverture a retroceder a las montañas. Pero, mientras se retiraban, los ex esclavos incendiaron las ciudades y las plantaciones, destruyendo la alguna vez próspera infraestructura económica de la colonia.
Louverture, con la esperanza de poner fin a la guerra, aceptó la promesa de Napoleón de un acuerdo negociado que prohibiría la esclavitud en el país en el futuro. Como parte del acuerdo, LéOuverture se entregó.
Napoleón, sin embargo, rompió su palabra. Celoso de L'Ouverture, a quien algunos admiradores consideraban un general con habilidades que rivalizaban con las de Napoleón, el dictador francés hizo enviar a L'Ouverture encadenado de regreso a Europa, donde murió en prisión.
Planes frustrados
Enfurecidos por la traición, los jóvenes generales de L'Ouverture reanudaron la guerra con venganza. En los meses siguientes, el ejército francés, ya diezmado por la enfermedad, se vio abrumado por un enemigo feroz que luchaba en un terreno familiar y estaba decidido a no volver a ser esclavo.
Napoleón envió un segundo ejército francés, pero también fue destruido. Aunque el famoso general había conquistado gran parte de Europa, perdió 24,000 hombres, incluidas algunas de sus mejores tropas, en Santo Domingo antes de abandonar su campaña. El número de muertos entre los ex esclavos fue mucho mayor, pero prevalecieron, aunque en una tierra devastada.
En 1804, Jean-Jacques Dessalines, el líder esclavista radical que había reemplazado a L'Ouverture, declaró formalmente la independencia de la nación y le devolvió su nombre indio original, Haití. Un año después, aparentemente temiendo el regreso de los franceses y una contrarrevolución, Dessalines ordenó la masacre de los blancos franceses que quedaban en la isla.
Aunque la resistencia haitiana había mitigado la penetración planeada por Napoleón en el territorio continental estadounidense, Jefferson reaccionó al derramamiento de sangre imponiendo un duro embargo económico a la nación insular. En 1806, Dessalines fue brutalmente asesinado, lo que desató un ciclo de violencia política que perseguiría a Haití durante los dos siglos siguientes.
En 1803, Napoleón, frustrado (a quien se le negó su presencia en el Nuevo Mundo), acordó vender Nueva Orleans y los territorios de Luisiana a Jefferson. Irónicamente, la Compra de Luisiana, que abrió el corazón de los actuales Estados Unidos a los asentamientos estadounidenses, fue posible a pesar de la equivocada colaboración de Jefferson con Napoleón.
"A través de su larga y amarga lucha por la independencia, los negros de Santo Domingo contribuyeron decisivamente a que Estados Unidos duplicara con creces el tamaño de su territorio", escribió el profesor de la Universidad de Stanford, John Chester Miller, en su libro, El lobo por las orejas: Thomas Jefferson y la esclavitud.
Pero, observó Miller, "la contribución decisiva hecha por los luchadores negros por la libertad" pasó casi desapercibida para la administración jeffersoniana".
La pérdida del liderazgo de L'Ouverture asestó otro golpe a las perspectivas de Haití, según el académico de Jefferson Paul Finkelman del Instituto Politécnico de Virginia.
"Si Toussaint hubiera vivido, es muy probable que hubiera permanecido en el poder el tiempo suficiente para poner a la nación sobre una base firme y establecer un orden de sucesión", me dijo Finkelman en una entrevista. "Toda la historia posterior de Haití podría haber sido diferente".
La mancha de Jefferson
Para algunos académicos, la política vengativa de Jefferson hacia Haití -al igual que su propiedad personal de esclavos- representó una fea mancha en su legado como defensor histórico de la libertad.
Incluso en sus últimos años, Jefferson siguió obsesionado con Haití y su vínculo con la cuestión de la esclavitud estadounidense.
En la década de 1820, el ex presidente propuso un plan para llevarse a los niños nacidos de esclavos negros en los Estados Unidos y enviarlos a Haití. De esa manera, Jefferson postuló que tanto la esclavitud como la población negra de Estados Unidos serían eliminadas. Con el tiempo, Haití sería todo negro y Estados Unidos blanco.
El plan de deportación de Jefferson nunca se tomó muy en serio y la esclavitud estadounidense continuaría durante otras cuatro décadas hasta que la Guerra Civil la puso fin. La hostilidad oficial de Estados Unidos hacia Haití se prolongó casi el mismo tiempo y terminó en 1862, cuando el presidente Abraham Lincoln finalmente concedió el reconocimiento diplomático.
Para entonces, sin embargo, los patrones destructivos de violencia política y caos económico de Haití ya estaban establecidos desde hacía mucho tiempo y continúan hasta el presente. Las conexiones personales y políticas entre la élite de piel clara de Haití y los centros de poder de Washington también han perdurado hasta el día de hoy.
Las recientes administraciones republicanas han sido particularmente hostiles a la voluntad popular de las masas haitianas empobrecidas. Cuando el sacerdote izquierdista Jean-Bertrand Aristide fue elegido dos veces por márgenes abrumadores, fue derrocado en ambas ocasiones: primero durante la presidencia de George HW Bush y nuevamente durante la presidencia de George W. Bush.
La sabiduría convencional de Washington sobre Haití sostiene que el país es un caso perdido que sería mejor gobernado por tecnócratas orientados a los negocios que recibirían órdenes de Estados Unidos.
Sin embargo, el pueblo haitiano tiene otras ideas, al igual que hace dos siglos. Su continuo apoyo al dos veces derrocado Aristide refleja un reconocimiento de que las grandes potencias a menudo no se preocupan por los intereses de los países del Tercer Mundo.
Además, a diferencia de la mayoría de los estadounidenses que no tienen idea de su deuda histórica con Haití, muchos haitianos conocen bastante bien esta historia. Los amargos recuerdos de Jefferson y Napoleón todavía alimentan la desconfianza que los haitianos de todas las clases sienten hacia el mundo exterior.
"En Haití, nos convertimos en el primer país negro independiente", me dijo Aristide en una entrevista hace 15 años. "Entendemos, y todavía lo entendemos, que no fue fácil para ellos (estadounidenses, franceses y otros) aceptar nuestra independencia".