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Muerte de un héroe americano

por Robert Parry
Enero 10, 2006

�Hero� es una de las palabras de las que más se abusa en el idioma inglés, a menudo aplicada a personas que simplemente enfrentan algún peligro o a quienes les va bien en los deportes o los negocios. Pero la palabra realmente debería reservarse para alguien que, ante el peligro, hace lo correcto.

Hugh Thompson, que murió de cáncer el 6 de enero a la edad de 62 años, fue uno de esos héroes. En uno de los momentos más oscuros de la historia moderna de Estados Unidos, el 16 de marzo de 1968, en la aldea vietnamita de My Lai, Thompson aterrizó su helicóptero entre soldados estadounidenses enfurecidos y un grupo de aldeanos vietnamitas aterrorizados para salvar sus vidas.

Al dar vueltas sobre la aldea, Thompson al principio no estaba seguro de lo que estaba presenciando. Una unidad ensangrentada de la División Americal, furiosa por sus propias bajas, había irrumpido en una aldea conocida como My Lai 4.

Los soldados estadounidenses, en busca de venganza, sacaron a los civiles vietnamitas (en su mayoría ancianos, mujeres y niños) de sus chozas con techo de paja y los condujeron hacia las acequias de irrigación de la aldea.

Mientras continuaba la redada, algunos estadounidenses violaron a las niñas. Luego, bajo órdenes de oficiales subalternos en el terreno, los soldados comenzaron a vaciar sus M-16 contra los aterrorizados campesinos. Algunos padres utilizaron inútilmente sus cuerpos para proteger a sus hijos de las balas. Los soldados avanzaron entre los cadáveres para rematar a los heridos.

Heroes americanos

Pero ese día también hubo héroes estadounidenses en My Lai, incluido el piloto de helicóptero Hugh Clowers Thompson Jr. de Stone Mountain, Georgia. Después de concluir que estaba presenciando una masacre, aterrizó su helicóptero entre un grupo de civiles que huían y soldados estadounidenses que los perseguían.

Thompson ordenó al artillero de la puerta de su helicóptero, Lawrence Colburn, que disparara a los estadounidenses si intentaban dañar a los vietnamitas. Después de un tenso enfrentamiento, los soldados retrocedieron.

Más tarde, dos de los hombres de Thompson subieron a una zanja llena de cadáveres y sacaron a un niño de tres años que todavía estaba vivo. Thompson, entonces suboficial, llamó a otros helicópteros estadounidenses para ayudar a los vietnamitas. En total, transportaron por aire al menos a nueve civiles vietnamitas a un lugar seguro.

Cuando regresó al cuartel general, Thompson, furioso, informó lo que había presenciado, lo que dio lugar a órdenes de detener los asesinatos de My Lai. Para entonces, sin embargo, la matanza había durado cuatro horas y se había cobrado la vida de 347 vietnamitas, incluidos bebés.

Dijeron que estaba gritando bastante fuerte. Thompson dijo a US News & World Report en 2004. Amenacé con no volver a volar nunca más. No quería ser parte de eso. No fue la guerra.

Por ponerse del lado de los civiles vietnamitas en lugar de sus camaradas estadounidenses, Thompson fue tratado como un paria. Sus compañeros soldados lo rechazaron, recibió amenazas de muerte por denunciar el crimen de guerra y más tarde un congresista lo denunció como el único estadounidense que debería ser castigado por My Lai.

Thompson respondió diciendo que había hecho lo que pensaba que era correcto, incluso si eso significaba apuntar con armas a los estadounidenses para salvar a los vietnamitas. "No había manera de que pudiera darles la espalda", explicó más tarde.

Falso héroe

Pero la denominación héroe a menudo cae sobre los hombros equivocados, dando crédito no a personas como Thompson, que arriesgan todo para hacer lo correcto, sino elevando a personas que obtienen elogios haciendo lo que es popular o conveniente.

Esa otra cara de la moneda de la lección de Thompson la aprendió otro soldado estadounidense que sirvió en la misma región de Vietnam, cuya vida en cierto sentido se cruzó con la de Thompson mientras viajaban en direcciones opuestas, Thompson hacia la oscuridad y el otro hacia la fama.

Varios meses después de la masacre de My Lai, pero antes de que la masacre se convirtiera en un escándalo público, el mayor del ejército Colin Powell fue asignado al cuartel general de Estados Unidos en Chu Lai. Como alto oficial del Estado Mayor, a Powell se le asignó la tarea de investigar las acusaciones de abuso estadounidense contra civiles vietnamitas.

Había escrito una carta un joven especialista de cuarta clase llamado Tom Glen, que había servido en un pelotón de morteros estadounidense y estaba llegando al final de su gira en el ejército. En la carta al general Creighton Abrams, comandante de todas las fuerzas estadounidenses en Vietnam, Glen acusó a la División Americana de brutalidad rutinaria contra civiles.

"La actitud y el trato del soldado promedio hacia el pueblo vietnamita con demasiada frecuencia es una negación total de todo lo que nuestro país está tratando de lograr en el ámbito de las relaciones humanas", escribió Glen.

“Mucho más allá de simplemente descartar a los vietnamitas como “inclinados” o “gooks”, tanto en hechos como en pensamiento, demasiados soldados estadounidenses parecen menospreciar su humanidad; y con esta actitud infligir a la ciudadanía vietnamita humillaciones, tanto psicológicas como físicas, que sólo pueden tener un efecto debilitante sobre los esfuerzos por unificar al pueblo en lealtad al gobierno de Saigón, particularmente cuando tales actos se llevan a cabo a niveles unitarios y, por lo tanto, adquieren la aspecto de la política sancionada.�

La carta de Glen sostenía que muchos vietnamitas huían de los estadounidenses que "por mero placer, disparan indiscriminadamente contra hogares vietnamitas y sin provocación o justificación disparan contra la propia gente". También se estaba infligiendo crueldad gratuita a los sospechosos del Viet Cong, informó Glen.

"Armados por un emocionalismo que desmiente un odio desmedido y armados con un vocabulario que consiste en "Ustedes, VC", los soldados comúnmente "interrogan" mediante torturas que se han presentado como un hábito particular del enemigo. Las fuertes palizas y la tortura a punta de cuchillo son medios habituales para interrogar a los cautivos o para convencer a un sospechoso de que, en efecto, es un Viet Cong. ...

"Lo que se ha descrito aquí lo he visto no sólo en mi propia unidad, sino también en otras con las que hemos trabajado, y me temo que es universal".

Una sonda de curso

Las preocupantes acusaciones de la carta no fueron bien recibidas en la sede de Americal, donde el informe de Glen terminó en el escritorio del mayor Powell. El trabajo políticamente delicado de Powell era investigar las acusaciones de maltrato de la división a los vietnamitas.

Powell emprendió la tarea, pero lo hizo sin interrogar a Glen ni asignar a nadie más para hablar con él. Powell simplemente aceptó una afirmación del oficial superior de Glen de que Glen no estaba lo suficientemente cerca de las líneas del frente para saber sobre qué estaba escribiendo, una afirmación que Glen ha negado desde entonces.

Después de una revisión superficial, Powell redactó una respuesta el 13 de diciembre de 1968. No admitió ningún patrón de irregularidades por parte de la División Americana hacia los civiles vietnamitas.

Powell afirmó que a los soldados estadounidenses se les enseñó a tratar a los vietnamitas con cortesía y respeto. Las tropas estadounidenses también asistieron a un curso de una hora sobre cómo tratar a los prisioneros de guerra según los Convenios de Ginebra, señaló Powell.

"Puede haber casos aislados de maltrato a civiles y prisioneros de guerra", escribió Powell. Pero "esto de ninguna manera refleja la actitud general en toda la División". �

"En refutación directa de esta descripción [de Glen]", concluyó Powell, "está el hecho de que las relaciones entre los soldados estadounidenses y el pueblo vietnamita son excelentes".

Ascenso meteórico

Las conclusiones de Powell, por supuesto, eran en gran medida falsas, aunque eran exactamente lo que sus superiores querían oír. El enfoque implacable de Powell ante las controversias pronto le abrió el camino a una carrera meteórica como el soldado político más aclamado de su época.

Después de terminar su gira por Vietnam, Powell obtuvo importantes asignaciones, como un período en la Casa Blanca, donde encontró mentores poderosos, como los futuros secretarios de Defensa Caspar Weinberger y Frank Carlucci.

En la década de 1980, Powell jugó un papel fundamental en la organización de las ventas de armas iraníes en el centro del asunto Irán-Contra. Más tarde empleó sus considerables encantos personales para convencer al Washington oficial de que el escándalo era exagerado y perjudicial para la seguridad nacional de Estados Unidos.

Más tarde, durante la presidencia de George HW Bush, Powell se convirtió en el primer presidente afroamericano del Estado Mayor Conjunto y supervisó las operaciones militares contra Panamá en 1989 y contra Irak en la primera Guerra del Golfo Pérsico en 1990-91.

Inundado de aclamación pública después de esas victorias militares desiguales, Powell entró en el panteón de los héroes estadounidenses modernos. De hecho, parecía que ningún perfil de Powell estaba completo sin una referencia a él como un "auténtico héroe estadounidense".

En la campaña de 2000, el estatus de Powell jugó un papel importante para asegurar la Casa Blanca a George W. Bush porque muchos periodistas y muchos votantes asumieron que Powell restauraría un sentido de madurez y sabiduría al gobierno federal y a la política exterior estadounidense.

En lugar de ello, Powell ayudó a Bush a llevar a la nación a la desastrosa guerra de Irak. En febrero de 2003, Powell aprovechó su brillante reputación para presentarse ante las Naciones Unidas y vender las falsas afirmaciones de la administración de que Saddam Hussein en Irak ocultaba armas de destrucción masiva.

Más tarde, millones de estadounidenses se sorprendieron al saber que Powell se había dejado utilizar para vender dudosas afirmaciones sobre armas de destrucción masiva, que desde entonces han provocado la muerte de más de 2,200 soldados estadounidenses y decenas de miles de iraquíes. Después de dimitir como Secretario de Estado (pero no antes de que Bush obtuviera un segundo mandato), Powell admitió que su testimonio ante la ONU era un mancha en su reputación.

Pero los estadounidenses podrían haberse sorprendido menos si hubieran comprendido la verdadera historia de Powell. [Ver, por ejemplo, la serie de Consortiumnews.com Detrás de la leyenda de Colin Powell. ]

En los Estados Unidos modernos, parece que la adoración de falsos héroes se ha convertido en el equivalente de adorar falsos ídolos en la antigüedad, aunque podría decirse que creer en falsos héroes ha resultado más peligroso.

Gran parte del error al confiar en Colin Powell se remonta a su alegre repudio a las sentidas advertencias de Tom Glen. De hecho, si Powell hubiera examinado seriamente los cargos de Glen, bien podría haberse enterado del relato de primera mano de Thompson sobre la masacre de My Lai apenas unos meses antes.

Mi escándalo de Lai

Se necesitaría otro héroe de la División Americana, un soldado de infantería llamado Ron Ridenhour, para reconstruir la verdad sobre My Lai. Después de regresar a Estados Unidos, Ridenhour entrevistó a camaradas estadounidenses que habían participado en la masacre.

Por su cuenta, Ridenhour recopiló esta impactante información en un informe y lo envió al inspector general del ejército. La oficina del IG llevó a cabo una agresiva investigación oficial, en marcado contraste con la descuidada revisión de Powell.

Al confirmar el informe de Ridenhour, el ejército finalmente enfrentó la horrible verdad. Se celebraron consejos de guerra contra oficiales y soldados implicados en el asesinato de los civiles de My Lai.

El teniente William Calley, comandante de pelotón en My Lai, fue condenado a cadena perpetua, pero el presidente Richard Nixon conmutó posteriormente la sentencia por tres años de arresto domiciliario.

Sin embargo, la valiente defensa de Thompson de esos civiles vietnamitas se perdió en la niebla de la historia, hasta que fue entrevistado para un documental en la década de 1980. Eso provocó una campaña pública para honrar a Thompson y su equipo como ejemplos de verdaderos héroes estadounidenses.

Finalmente, Thompson y dos de sus camaradas, Colburn y Glenn Andreotta (que fue asesinado en Vietnam tres semanas después de la masacre de My Lai), recibieron la Medalla del Soldado, el más alto honor militar estadounidense por su valentía cuando no se enfrenta a un enemigo.

Un emocionado Thompson, que trabajó como consejero de veteranos en Luisiana después de dejar el ejército, aceptó el premio en 1998 "por todos los hombres que sirvieron a su país con honor en los campos de batalla del sudeste asiático".

El 16 de marzo de 1998, Thompson y Colburn regresaron a Vietnam para asistir a un servicio en My Lai con motivo del 30º aniversario de la masacre. No puedo explicar por qué sucedió, dijo Thompson, según CNN. Solo desearía que nuestro equipo ese día hubiera podido ayudar a más personas que nosotros.

Refiriéndose al ostracismo que enfrentó y la larga demora en obtener el reconocimiento por lo que hizo en My Lai en 1968, Thompson dijo a Associated Press en 2004: No hagas lo correcto buscando una recompensa, porque podría no llegar.

Según AP, Colburn estuvo al lado de Thompson cuando el héroe estadounidense de My Lai murió en Alexandria, Luisiana, después de una larga batalla contra el cáncer.


Robert Parry publicó muchas de las historias Irán-Contra en la década de 1980 para Associated Press y Newsweek. Su último libro, Secreto y privilegio: el ascenso de la dinastía Bush desde Watergate hasta Irak, se puede pedir en secretoyprivilegio.com. También está disponible en Amazon.com, al igual que su libro de 1999, Historia perdida: contras, cocaína, prensa y 'Proyecto Verdad'.

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