Sin embargo, durante el año pasado, incluso cuando el heroísmo de Kerry como joven oficial de la Marina en Vietnam se ha convertido en un tema de controversia, este acto de valentía política por parte de un senador novato prácticamente no se ha mencionado, a pesar de que -o tal vez porque- marcó El primer desafío de Kerry a la familia Bush.

A principios de 1986, el demócrata de Massachusetts, de 42 años, estaba casi solo en el Senado de Estados Unidos exigiendo respuestas sobre las pruebas emergentes de que los Contras respaldados por la CIA estaban llenando sus arcas colaborando con narcotraficantes que luego inundaban las fronteras de Estados Unidos con cocaína procedente de América del Sur.

Kerry asignó a miembros de su personal personal en el Senado para que investigaran las acusaciones. También persuadió a la mayoría republicana en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado para que solicitara información a la administración Reagan-Bush sobre los presuntos narcotraficantes de la Contra.

Desafiando a Reagan

Al asumir la investigación, Kerry desafió al presidente Ronald Reagan en el apogeo de su poder, en un momento en que llamaba a los Contras "iguales morales de los Padres Fundadores". Las preguntas de Kerry representaron una vergüenza particular para el vicepresidente George HW Bush, cuyas responsabilidades incluían la supervisión de las políticas estadounidenses de interdicción de drogas.

Kerry asumió la investigación aunque no contaba con mucho apoyo dentro de su propio partido. En 1986, a los demócratas del Congreso les quedaba poco valor para desafiar la guerra entre Reagan y Bush Contra. Reagan no sólo había ganado de manera aplastante en 1984, acumulando un récord de 54 millones de votos, sino que sus aliados conservadores estaban atacando a demócratas individuales considerados críticos de los Contras que luchaban para derrocar al gobierno izquierdista sandinista de Nicaragua. La mayoría de los periodistas de Washington también estaban dando marcha atrás por temor a ser etiquetados como "apologistas sandinistas" o algo peor.

La investigación de Kerry enfureció a la Casa Blanca de Reagan, que estaba presionando al Congreso para que restableciera la financiación militar para los Contras. Algunos miembros de la administración también vieron la investigación de Kerry como una amenaza al secreto que rodeaba la operación de suministro de la Contra, que estaba siendo dirigida ilegalmente por el asesor de la Casa Blanca, Oliver North, y miembros del equipo vicepresidente de Bush.

Durante la mayor parte de 1986, la investigación del personal de Kerry avanzó contra un fuego político fulminante. Sus investigadores entrevistaron a testigos en Washington, contactaron fuentes de la Contra en Miami y Costa Rica, y trataron de darle sentido a historias a veces intrincadas de intriga provenientes de los sombríos mundos de la guerra encubierta y el tráfico de drogas.

Los principales investigadores del Senado de Kerry fueron Ron Rosenblith, Jonathan Winer y Dick McCall. Rosenblith, un estratega político de Massachusetts de la victoriosa campaña de Kerry en 1984, afrontó riesgos tanto políticos como personales mientras viajaba a Centroamérica para reunirse cara a cara con testigos. Winer, un abogado también de Massachusetts, trazó el marco legal de la investigación y dominó sus complejos detalles. McCall, un miembro experimentado del Congreso, aportó conocimientos del Capitolio a la investigación.

Detrás de todo estaba Kerry, quien combinaba el sentido de un fiscal para detectar la criminalidad y el instinto de un político para traspasar los límites. El Kerry que conocí durante este período era un hombre complejo que equilibraba un idealismo rebelde con la determinación de no quemar sus puentes con el establishment político.

Luchando contra Kerry

La administración Reagan hizo todo lo que pudo para frustrar la investigación de Kerry, incluido el intento de desacreditar a los testigos, obstaculizar al Senado cuando solicitó pruebas y asignar a la CIA para que supervisara la investigación de Kerry. Pero no pudo impedir que Kerry y sus investigadores descubrieran la explosiva verdad: que la guerra de la Contra estuvo plagada de narcotraficantes que les dieron dinero, armas y equipo a los Contras a cambio de ayuda para contrabandear cocaína a Estados Unidos. Aún más condenatorio es el hecho de que Kerry descubrió que las agencias gubernamentales estadounidenses conocían la conexión entre la Contra y las drogas, pero hicieron la vista gorda ante la evidencia para evitar socavar una importante iniciativa de política exterior de Reagan y Bush.

La tolerancia y protección de la administración Reagan hacia este lado oscuro de la guerra de la Contra representó uno de los escándalos más sórdidos en la historia de la política exterior estadounidense. Sin embargo, cuando las explosivas conclusiones de Kerry se hicieron públicas en 1989, fueron recibidas por la prensa dominante con desdén y desinterés. El New York Times, que había denigrado durante mucho tiempo las acusaciones contra las drogas, enterró la historia del informe de Kerry en sus páginas interiores, al igual que el Washington Post y Los Angeles Times. Por sus incansables esfuerzos, Kerry se ganó la reputación de investigador imprudente. El periódico Conventional Wisdom Watch de Newsweek calificó a Kerry de "un apasionado de las conspiraciones".

Pero casi una década después, en 1998, la investigación pionera de Kerry fue reivindicada por el propio inspector general de la CIA, quien descubrió que decenas de agentes de la Contra estaban implicados en el tráfico de cocaína y que las agencias estadounidenses habían hecho la vista gorda en lugar de revelar información que podría haber avergonzó a la administración Reagan-Bush.

Incluso después de las confesiones de la CIA, la prensa nacional nunca corrigió completamente su trato desdeñoso anterior. Eso habría significado que el New York Times y otras publicaciones importantes hubieran admitido que habían cometido un error en su cobertura de uno de los peores escándalos de la era Reagan-Bush.

El brillo cálido y confuso que rodeó a Ronald Reagan después de que dejó el cargo también desalentó la clarificación del registro histórico. Una mirada clara a los crímenes dentro de las políticas centroamericanas de Reagan habría requerido una dura reevaluación del presidente número 40, algo que hasta el día de hoy los medios no han estado dispuestos a hacer. De modo que este período formativo de la evolución política de Kerry ha permanecido casi desconocido para el electorado estadounidense.

Harlingen en peligro de extinción

Dos décadas después, es difícil recordar la intensidad del apoyo del gobierno a los Contras. Fueron aclamados como valientes combatientes de primera línea, como los muyahidines de Afganistán, que defendían el mundo libre del imperio soviético. Reagan advirtió que Nicaragua estaba a sólo "dos días de viaje desde Harlingen, Texas".

Sin embargo, durante años, las unidades de la Contra habían perpetrado sangrientos ataques en las ciudades fronterizas de Nicaragua, violando mujeres, torturando cautivos y ejecutando a funcionarios civiles del gobierno sandinista. En privado, Reagan se refirió a los Contras como "vándalos", según Duane Clarridge, el oficial de la CIA a cargo de la operación, en sus memorias, "A Spy for All Seasons". Pero en público, la administración Reagan atacó a cualquiera que señalara la corrupción y brutalidad de los Contras.

Los Contras también demostraron ser militarmente ineptos, lo que provocó que la CIA interviniera directamente y participara en actos bélicos, como minar los puertos de Nicaragua. En 1984, estas controversias provocaron que el Congreso prohibiera la asistencia militar estadounidense a los Contras (la Enmienda Boland), lo que obligó a los rebeldes a buscar nuevas fuentes de financiación.

El dinero de la droga se convirtió en la forma más fácil de llenar las agotadas arcas de la Contra. La evidencia documental ahora es irrefutable de que varias unidades de la Contra, tanto en Costa Rica como en Honduras, abrieron o profundizaron vínculos con los carteles colombianos y otros narcotraficantes regionales. La Casa Blanca también se apresuró a encontrar otras formas de mantener a flote a los Contras, recurriendo a terceros países, como Arabia Saudita, y eventualmente a obtener ganancias de las ventas clandestinas de armas a Irán.

Los secretos comenzaron a salir a la luz a mediados de los años 1980. En junio de 1985, como reportero de Associated Press, escribí la primera historia que mencionaba la operación secreta de suministro de la Contra de Oliver North. En ese otoño, mi colega de AP Brian Barger y yo nos topamos con evidencia de que algunos de los Contras estaban complementando sus ingresos ayudando a los traficantes a transbordar cocaína a través de Centroamérica. A medida que profundizamos, quedó claro que la conexión con las drogas implicaba a casi todas las principales organizaciones de la Contra.

La AP publicó nuestra historia sobre las pruebas de la cocaína de la Contra el 20 de diciembre de 1985, describiendo a las unidades de la Contra "involucradas en el contrabando de cocaína, utilizando algunas de las ganancias para financiar su guerra contra el gobierno izquierdista de Nicaragua". La historia provocó poca cobertura en otros lugares de la prensa nacional de Estados Unidos. Pero despertó el interés del recién elegido senador estadounidense, John Kerry. Kerry, exfiscal, también escuchó sobre las violaciones de la ley de la Contra a través de un defensor público federal con sede en Miami llamado John Mattes, a quien se le había asignado un caso relacionado con el tráfico de armas de la Contra. La hermana de Mattes había trabajado para Kerry en Massachusetts.

En la primavera de 1986, Kerry había iniciado una investigación limitada desplegando a parte de su personal personal en Washington. Como miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Kerry logró obtener cierta cooperación del liderazgo republicano del panel, en parte porque la "guerra contra las drogas" era entonces un tema político importante. Además de investigar el tráfico de drogas de la Contra, Kerry inició la primera investigación sobre las acusaciones de contrabando de armas y malversación de fondos del gobierno estadounidense que luego fueron expuestas como parte de la operación ilegal de North para abastecer a la Contra.

El personal de Kerry pronto se interesó en una investigación federal en Miami encabezada por el fiscal federal adjunto Jeffrey Feldman. Hablando con algunos de los mismos partidarios de la Contra a quienes habíamos entrevistado para el artículo Contra-cocaína de la AP, Feldman había reconstruido las líneas generales de la red secreta de North.

Advertencia a Ollie

En un memorando de pánico fechado el 7 de abril de 1986, uno de los agentes privados de North con sede en Costa Rica, Robert Owen, advirtió a North que el fiscal Feldman le había mostrado al embajador Lewis Tambs "un diagrama con su nombre debajo y el de John [Hull] debajo del mío, luego una línea que conecta los diversos grupos de resistencia en CR [Costa Rica]. Feldman afirmó que estaban mirando el 'panorama general' y no sólo observando posibles violaciones de la Ley de Neutralidad, sino también un posible uso no autorizado de fondos gubernamentales". (Para más detalles, consulte mi "Historia perdida: contras, cocaína, prensa y 'Proyecto Verdad'.")

John Hull era un granjero estadounidense con un rancho en Costa Rica, cerca de la frontera con Nicaragua. Según testigos, los Contras habían utilizado la propiedad de Hull para transbordos de cocaína. (Más tarde, Hull fue acusado de tráfico de drogas por las autoridades costarricenses, pero huyó del país antes de enfrentar el juicio. Regresó a los Estados Unidos).

El 10 de abril de 1986, Barger y yo informamos en el cable de AP que la oficina del Fiscal Federal en Miami estaba examinando acusaciones de contrabando de armas y tráfico de drogas. La historia de AP sacudió los nervios dentro de la administración Reagan. En un viaje no relacionado a Miami, el Fiscal General Edwin Meese llamó a un lado al Fiscal Federal Leon Kellner y le preguntó sobre la existencia de esta investigación de la Contra.

De vuelta en Washington, otras importantes organizaciones de noticias comenzaron a olfatear la historia de la Contra y la cocaína, pero en su mayoría tomaron direcciones equivocadas. El 6 de mayo de 1986, el New York Times se basó en una historia basada en información del portavoz de Meese, Patrick Korten, quien afirmó que "nos remitieron varios fragmentos de información. Los analizamos todos y no encontramos nada. No llega a nada". ".

Pero esa no era la verdad. En Miami, Feldman y agentes del FBI corroboraban muchas de las acusaciones. El 14 de mayo de 1986, Feldman recomendó a sus superiores que las pruebas de los crímenes de la Contra eran lo suficientemente sólidas como para justificar llevar el caso ante un gran jurado. El fiscal federal Kellner estuvo de acuerdo, garabateando en el memorando de Feldman: "Estoy de acuerdo en que tenemos pruebas suficientes para solicitar una investigación del gran jurado".

Pero el 20 de mayo, menos de una semana después, Kellner revocó esa recomendación. Sin decírselo a Feldman, Kellner reescribió el memorando para afirmar que "una investigación del gran jurado en este momento representaría una expedición de pesca con pocas perspectivas de que diera frutos". Kellner firmó el nombre de Feldman en el memorando de metáforas mixtas y lo envió a Washington el 3 de junio.

El memorando "Feldman" revisado luego circuló entre los republicanos del Congreso y se filtró a los medios conservadores, que lo utilizaron para desacreditar la investigación de Kerry. El derechista Washington Times denunció la investigación como una "caza de brujas" política inútil en un artículo del 12 de junio de 1986. "Los esfuerzos de Kerry contra la Contra son extensos, costosos y en vano", gritaba el titular de un artículo del Washington Times del 13 de agosto de 1986.

De regreso a Miami, Kellner reasignó a Feldman a investigaciones remotas no relacionadas, incluida una en Tailandia.

El memorándum modificado fue decisivo para que el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Richard Lugar, republicano por Indiana, no celebrara audiencias, según afirmó el posterior informe contra las drogas de Kerry, "Aplicación de la ley y política exterior". "El material proporcionado al Comité por el Departamento de Justicia y distribuido a los miembros después de una sesión ejecutiva el 26 de junio de 1986 sugería erróneamente que las acusaciones que se habían hecho eran falsas", decía el informe de Kerry.

Feldman testificó más tarde ante el Senado que en 1986 le dijeron que representantes del Departamento de Justicia, la Agencia Antidrogas (DEA) y el FBI se habían reunido "para discutir cómo podrían verse socavados los esfuerzos del senador Kerry para lograr que Lugar celebrara audiencias sobre el caso".

Los riesgos de Kerry

Mattes, el defensor público federal en Miami, observó cómo la administración aumentaba la presión sobre la investigación de Kerry. "Desde un punto de vista político, en mayo de 86, Kerry tenía todos los motivos para cerrar la investigación de su personal", dijo Mattes. "No hubo ninguna ventaja para él al hacerlo. Todos nos sentimos presionados a dar marcha atrás".

El Kerry que Mattes presenció en ese momento era el exfiscal decidido a llegar al fondo de acusaciones penales graves, incluso si implicaban a altos funcionarios del gobierno. "Como investigador, tenía la sensación de que estaba ahí", dijo Mattes, quien ahora es reportero de investigación para Fox News en San Diego. "Kerry era un cruzado. Era un outsider consumado, que hacía lo que se espera que haga la gente... En ningún momento se inmutó".

Años más tarde, en los Archivos Nacionales, descubrí un documento que demostraba que la Agencia Central de Inteligencia también estaba siguiendo la investigación de Kerry. Alan Fiers Jr., quien sirvió como jefe del Grupo de Trabajo Centroamericano de la CIA, dijo a los investigadores Irán-Contra del abogado independiente Lawrence Walsh que las investigaciones de AP y Feldman habían atraído la hostilidad de la administración Reagan-Bush. Fiers dijo que "también estaba recibiendo información sobre la investigación del senador Kerry sobre la actividad mercenaria en Centroamérica por parte de la gente de asuntos legislativos de la CIA que la estaban monitoreando".

La publicidad negativa sobre los Contras fue particularmente desagradable para la administración Reagan-Bush durante la primavera y el verano de 1986, mientras la Casa Blanca luchaba por restablecer la financiación del gobierno estadounidense a los Contras. En la atmósfera políticamente acalorada, la administración trató de difamar a los testigos anti-Contra que cooperaban con la investigación de Kerry.

En un memorando del 28 de julio, rubricado según lo leyó el presidente Reagan, North calificó al ex mercenario de la Contra Jack Terrell como una "amenaza terrorista" debido a sus "actividades anti-Contra y anti-Estados Unidos". North dijo que Terrell había estado cooperando "con varios miembros del Congreso en la preparación de audiencias e investigaciones sobre el papel de funcionarios del gobierno estadounidense en el apoyo ilegal a la resistencia nicaragüense".

En agosto de 1986, agentes del FBI y del Servicio Secreto arrestaron a Terrell para someterlo a dos días de exámenes con polígrafo bajo sospecha de que Terrell tenía la intención de asesinar al presidente Reagan, una acusación que resultó infundada. Pero Terrell me dijo más tarde que la investigación había enfriado su disposición a testificar sobre los Contras. "Me quemó", dijo. "La presión siempre estuvo ahí".

Más allá de intimidar a algunos testigos, la administración Reagan trabajó sistemáticamente para frustrar la investigación de Kerry. Años más tarde, uno de los investigadores de Kerry, Jack Blum, se quejó públicamente de que el Departamento de Justicia había obstruido activamente la investigación del Congreso. Blum dijo que William Weld, quien asumió como fiscal general adjunto a cargo de la división penal en septiembre de 1986, era un "muro de piedra absoluto" que bloqueaba el acceso del Senado a las pruebas sobre el contrabando de cocaína. "Weld bloqueó seriamente cualquier esfuerzo que hiciéramos para obtener información", dijo Blum al Comité de Inteligencia del Senado una década después de los acontecimientos. "Hubo obstáculos. Hubo negativas a hablar con nosotros, negativas a entregarnos datos".

Weld, quien más tarde se convirtió en gobernador de Massachusetts y perdió ante Kerry en la carrera por el Senado en 1996, negó haber obstruido la investigación de Kerry sobre la Contra. Pero estaba claro que el Comité de Relaciones Exteriores del Senado estaba encontrando demoras para obtener la información solicitada por el presidente Lugar, un republicano, y la senadora de Rhode Island, Claiborne Pell, el demócrata de mayor rango. Por sugerencia de Kerry, habían buscado archivos sobre más de dos docenas de personas vinculadas a las operaciones de la Contra y sospechosas de tráfico de drogas.

Dentro del Departamento de Justicia, los investigadores de carrera de alto nivel comenzaron a preocuparse por el hecho de que la administración no entregara la información solicitada. "Me preocupaba que no estuviéramos respondiendo a lo que obviamente era una solicitud legítima del Congreso", testificó en una declaración Mark Richard, uno de los principales diputados de Weld. "No nos negamos a responder ni a dar explicaciones o justificaciones. Al parecer, simplemente estábamos bloqueando lo que era un aluvión continuo de solicitudes de información. Eso me preocupaba muchísimo".

Testigo del cártel

El 26 de septiembre de 1986, Kerry intentó estimular la acción presentándole a Weld una declaración "profesional" de 11 páginas de un informante del FBI de 31 años que había trabajado con el cartel de Medellín y se había convertido en testigo de las actividades del cartel. La mujer, Wanda Palacio, se había acercado a Kerry con un relato sobre el capo colombiano de la cocaína Jorge Ochoa alardeando de los pagos que había hecho a los Contras nicaragüenses.

Como parte de esta conexión con la Contra, Palacio dijo que los pilotos de una aerolínea conectada con la CIA, Southern Air Transport, transportaban cocaína desde Barranquilla, Colombia. Dijo que había presenciado dos de esos vuelos, uno en 1983 y el otro en octubre de 1985, y citó a Ochoa diciendo que los vuelos eran parte de un acuerdo para intercambiar "drogas por armas".

Según notas contemporáneas de esta reunión "profesional" entre Weld y Kerry, Weld se rió entre dientes porque no le sorprendían las acusaciones sobre tratos corruptos por parte de "agentes vagabundos, agentes antiguos y actuales de la CIA". Prometió considerar seriamente las acusaciones de Palacio.

Sin embargo, después de que Kerry dejó la oficina de Weld, el Departamento de Justicia pareció concentrarse en encontrar agujeros en el relato de Palacio, sin tratar de corroborarlo. Aunque Palacio había sido considerada creíble en su testimonio anterior ante el FBI, se consideró que carecía de credibilidad cuando hizo acusaciones sobre los Contras y la CIA.

El 3 de octubre de 1986, la oficina de Weld le dijo a Kerry que rechazaba a Palacio como testigo basándose en que había algunas contradicciones en su testimonio. Las discrepancias aparentemente se relacionaban con puntos menores como en qué mes habló por primera vez con el FBI.

Dos días después de que Weld rechazara el testimonio de Palacio sobre la cocaína, otros secretos sobre las operaciones encubiertas de apoyo a la Contra de la Casa Blanca repentinamente salieron a la luz, literalmente.

Avión abajo

El 5 de octubre, una tranquila mañana de domingo, un viejo avión de carga C-123 sobrevolaba los cielos de Nicaragua preparándose para lanzar rifles AK-47 y otros equipos a las unidades de la Contra en la jungla. Dado que la administración Reagan había obtenido recientemente la aprobación del Congreso para renovar la ayuda militar de la CIA a los Contras, el vuelo iba a ser uno de los últimos de la heterogénea fuerza aérea de Oliver North.

El avión, sin embargo, atrajo la atención de un soldado sandinista adolescente armado con un misil tierra-aire disparado desde el hombro. Apuntó, apretó el gatillo y observó cómo el misil de fabricación soviética impactaba directamente en el avión. En el interior, el encargado de carga Eugene Hasenfus, un mercenario estadounidense que trabajaba con los Contras, cayó al suelo, pero logró arrastrarse hasta una puerta abierta, empujarse y lanzarse en paracaídas al suelo, donde fue capturado por las fuerzas sandinistas. El piloto y otros miembros de la tripulación murieron en el accidente.

Cuando se corrió la voz sobre el accidente aéreo, Barger -que había dejado la AP y estaba trabajando para un programa de CBS News- me convenció para que lo acompañara en un viaje a Nicaragua con el objetivo de conseguir una entrevista con Hasenfus, quien resultó ser ser un trabajador de la construcción desempleado de Wisconsin y ex manipulador de carga de la CIA. Hasenfus dijo en una conferencia de prensa en Managua que la operación de suministro de la Contra estaba dirigida por oficiales de la CIA que trabajaban con la oficina del vicepresidente George Bush. Los funcionarios de la administración, incluido Bush, negaron cualquier implicación con el avión derribado.

Nuestras esperanzas de una entrevista con Hasenfus no funcionaron, pero los funcionarios sandinistas nos permitieron examinar los registros de vuelo y otros documentos que habían recuperado del avión. Mientras Barger hablaba con un alto oficial nicaragüense, copié apresuradamente las entradas de los registros de vuelo del copiloto Wallace "Buzz" Sawyer. Los registros enumeraban cientos de vuelos con los aeropuertos identificados sólo por sus códigos internacionales de cuatro letras y los aviones designados por números de cola.

Al regresar a Washington, comencé a descifrar los viajes de Wallace y a relacionar los números de cola con sus propietarios registrados. Aunque los vuelos de Wallace incluyeron viajes a África y aterrizajes en bases militares estadounidenses en Occidente, la mayoría de sus entradas fueron para vuelos en América Central y del Sur.

Mientras tanto, en la oficina de Kerry en el Senado, la testigo Wanda Palacio estaba esperando una reunión cuando notó la foto de Sawyer apareciendo en una pantalla de televisión. Palacio comenzó a insistir en que Sawyer era uno de los pilotos a quienes había visto cargar cocaína en un avión de Southern Air Transport en Barranquilla, Colombia, a principios de octubre de 1985. Su identificación de Sawyer les pareció a algunos de los ayudantes de Kerry demasiado conveniente, lo que les hizo pensar tienen sus propias dudas sobre su credibilidad.

Aunque en ese momento no estaba al tanto de las afirmaciones de Palacio, seguí adelante con la historia de AP sobre los viajes de Sawyer. En el último párrafo del artículo, señalé que los registros de Sawyer revelaban que había pilotado un avión de Southern Air Transport en tres vuelos a Barranquilla los días 2, 4 y 6 de octubre de 1985. La historia se publicó el 17 de octubre de 1986.

Poco después de que el artículo circulara por los cables de AP, recibí una llamada telefónica de Rosenblith en la oficina de Kerry. Pareciendo sorprendido, el investigador de Kerry pidió más detalles sobre el último párrafo de la historia, pero no dijo por qué quería saberlos. Sólo unos meses después descubrí que la historia de AP sobre los registros de Sawyer había proporcionado una corroboración involuntaria de las acusaciones contra las drogas de Palacio.

Palacio también pasó un examen de polígrafo sobre sus declaraciones. Pero Weld y el Departamento de Justicia aún se negaron a aceptar que su testimonio fuera creíble. (Incluso una década después, cuando le pregunté al entonces gobernador de Massachusetts sobre Palacio, Weld comparó su credibilidad con "un carro lleno de mantas enfermas").

Stonewall

En el otoño de 1986, la división criminal de Weld continuó reteniendo información contra las drogas solicitada por el Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Según los registros del Departamento de Justicia, Lugar y Pell -dos de los miembros más caballerosos del Senado- escribieron el 14 de octubre que habían estado esperando más de dos meses por la información que el Departamento de Justicia había prometido "de manera expedita".

"Hasta la fecha no se ha recibido ninguna información y, por lo tanto, la investigación de las acusaciones por parte del comité no ha avanzado mucho", escribieron Lugar y Pell en una carta conjunta. "Estamos decepcionados de que el Departamento no haya respondido de manera oportuna y, de hecho, no haya proporcionado ningún material".

El 25 de noviembre de 1986, el escándalo Irán-Contra nació oficialmente cuando el Fiscal General Edwin Meese anunció que las ganancias de las ventas secretas de armas estadounidenses a Irán se habían desviado para ayudar a financiar a los Contras nicaragüenses.

El cuerpo de prensa de Washington se apresuró a entender la dramática historia de las operaciones clandestinas, pero aun así se resistió a las acusaciones de que el celo de la administración se había extendido a sancionar o tolerar el tráfico de drogas relacionado con la Contra.

Aunque las primeras advertencias de John Kerry sobre el tráfico de armas de la Contra con ayuda de la Casa Blanca habían resultado ser válidas, sus acusaciones sobre el contrabando de drogas continuarían siendo rechazadas por gran parte de la prensa por considerarlas demasiado lejos.

El 21 de enero de 1987, el conservador Washington Times atacó nuevamente la investigación antidrogas de Kerry; su presunto delito esta vez fue obstruir la justicia porque su investigación supuestamente interfería con la determinación de la administración Reagan de llegar a la verdad. "El personal de Kerry dañó la investigación del FBI", decía el titular del Times.

"Los investigadores del Congreso del senador John Kerry dañaron gravemente una investigación federal sobre drogas el verano pasado al interferir con un testigo mientras investigaban acusaciones de contrabando de drogas por parte de la resistencia nicaragüense, dijeron funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley", según el artículo del Times.

Prensa negativa

La prensa dominante siguió publicando artículos que denigraban la investigación de Kerry. El 24 de febrero de 1987, un artículo del New York Times escrito por el periodista Keith Schneider citaba a "funcionarios encargados de hacer cumplir la ley" que decían que las acusaciones de la Contra "provienen de un pequeño grupo de narcotraficantes convictos en el sur de Florida que nunca mencionaron a la Contra ni a la Casa Blanca hasta El asunto Irán-Contra estalló en noviembre."

La deriva del artículo hizo que Kerry fuera una especie de tonto. Sus testigos de la Contra-cocaína fueron retratados como simples convictos que intentaban obtener sentencias de prisión más leves bordando acusaciones falsas sobre el escándalo Irán-Contra. Pero la información contenida en el artículo del Times era evidentemente falsa. La historia de AP contra la cocaína se publicó en diciembre de 1985, casi un año antes de que saliera a la luz la historia de Irán y la Contra.

Cuando los periodistas del New York Times realizaron su propia entrevista con Palacio, ella inmediatamente sintió su hostilidad. En su declaración en el Senado, Palacio describió su experiencia en la oficina del Times en Miami. Dijo que Schneider y un "hombre cubano" cuestionaron groseramente su historia y la acosaron acerca de evidencia específica para cada una de sus declaraciones. El cubano "me estaba hablando un poco desagradable", recordó Palacio. "Me levanté y me fui, y este hombre se enojó, Keith Schneider".

Se estaban fijando los parámetros para una investigación "responsable" entre Irán y los Contras. El 16 de julio de 1987, el New York Times publicó otra historia que parecía desacreditar las acusaciones contra las drogas. Informó que, a excepción de unos pocos narcotraficantes condenados de Miami, los cargos de Contracocaína "no han sido verificados por ninguna otra persona y han sido negados enérgicamente por varias agencias gubernamentales".

Cuatro días después, el Times añadió que "los investigadores, incluidos periodistas de los principales medios de comunicación, han intentado sin éxito encontrar pruebas de... acusaciones de que los suministros militares pueden haber sido pagados con ganancias del contrabando de drogas". (El Times volvió a ser inexacto. La historia original de AP había citado un informe de la CIA que describía que los Contras compraron un helicóptero con dinero de la droga).

'Pregunte sobre la cocaína'

El comité conjunto Irán-Contras del Senado y la Cámara desvió la vista de las acusaciones de cocaína contra los contras. La única vez que el tema se planteó públicamente fue cuando un manifestante interrumpió una audiencia gritando: "Pregunte por la cocaína". Kerry fue excluido de la investigación.

El 27 de julio de 1987, entre bastidores, el investigador del comité, Robert A. Bermingham, se hizo eco del New York Times. "Cientos de personas" fueron interrogadas, dijo, y se revisaron una gran cantidad de archivos gubernamentales, pero no se encontró "corroboración de acusaciones explotadas por los medios de comunicación sobre tráfico de drogas tolerado por el gobierno de Estados Unidos por parte de líderes u organizaciones de la Contra". El informe, sin embargo, no enumera los nombres de los sujetos de la entrevista ni ningún detalle sobre los archivos examinados.

Las conclusiones de Bermingham entraron en conflicto con el testimonio a puertas cerradas de Irán-Contra de miembros de la administración. En una declaración clasificada ante los comités Irán-Contras del Congreso, el alto funcionario de la CIA Alan Fiers dijo: "con respecto al [tráfico de drogas por parte de] las Fuerzas de Resistencia [los Contras] no se trata de un par de personas. Es de mucha gente. "

A pesar de las negativas oficiales y la hostilidad de la prensa, Kerry y sus investigadores siguieron adelante. En 1987, con la llegada de una mayoría demócrata al Senado, Kerry también se convirtió en presidente del subcomité del Senado sobre terrorismo, narcóticos y operaciones internacionales. Usó esa posición para sondear los hechos que demostraban que las negaciones oficiales eran erróneas y que unidades de la Contra estaban involucradas en el tráfico de drogas.

El informe de Kerry se publicó dos años después, el 13 de abril de 1989. Su sorprendente conclusión: "Sobre la base de las pruebas, está claro que los individuos que brindaron apoyo a los Contras estaban involucrados en el tráfico de drogas, la red de suministro de los Contras estaba utilizados por organizaciones narcotraficantes, y elementos de los propios Contras recibieron a sabiendas asistencia financiera y material de narcotraficantes. En cada caso, una u otra agencia del gobierno de Estados Unidos tenía información sobre la participación, ya sea mientras ocurría o inmediatamente después".

El informe descubrió que los narcotraficantes entregaron a los Contras "dinero en efectivo, armas, aviones, pilotos, servicios de suministro aéreo y otros materiales". Además, el Departamento de Estado de Estados Unidos había pagado a algunos narcotraficantes como parte de un programa para enviar ayuda no letal a los Contras. Algunos pagos se produjeron "después de que los traficantes habían sido acusados ​​por las agencias federales de aplicación de la ley por cargos de drogas, en otros, mientras los traficantes estaban bajo investigación activa por esas mismas agencias".

Aunque los hallazgos de Kerry representaron la primera vez que un informe del Congreso acusó explícitamente a las agencias federales de colaboración deliberada con los narcotraficantes, las principales organizaciones de noticias optaron por enterrar los sorprendentes hallazgos. En lugar de ocupar la primera plana, el New York Times, el Washington Post y Los Angeles Times escribieron breves relatos y los metieron en lo más profundo de sus periódicos. El artículo del New York Times, de sólo 850 palabras, llegó a la página 8. El Post colocó su historia en la A20. Los Angeles Times encontró espacio en la página 11.

Burlándose de Kerry

Uno de los libros de referencia política más leídos, el Almanac of American Politics, dio este relato de la investigación de Kerry en su edición de 1992: "En busca de villanos de derecha y estadounidenses cómplices, [Kerry] trató de vincular a los contras nicaragüenses con la droga comercio, sin presentar muchas pruebas creíbles".

Por lo tanto, la recompensa de Kerry por sus arduos y exitosos esfuerzos por llegar al fondo de un difícil caso de corrupción gubernamental de alto nivel fue ser en gran medida ignorado por la prensa dominante e incluso manchar su reputación.

Pero la historia de la Contra-cocaína no desapareció del todo. En 1991, en el juicio del ex dictador panameño Manuel Noriega por tráfico de drogas, los fiscales federales llamaron como testigo al capo del cartel de Medellín, Carlos Lehder, quien testificó que el cartel de Medellín había dado 10 millones de dólares a los Contras, afirmación que uno de los testigos de Kerry había hecho años antes. "Las audiencias de Kerry no recibieron la atención que merecían en su momento", reconoció un editorial del Washington Post del 27 de noviembre de 1991. "El juicio de Noriega trae a la atención pública este aspecto sórdido del compromiso nicaragüense."

La reivindicación de Kerry en el caso de drogas de la Contra no se produjo hasta 1998, cuando los inspectores generales de la CIA y el Departamento de Justicia revisaron sus expedientes en relación con las acusaciones publicadas por el San Jose Mercury News de que el oleoducto de cocaína de la Contra había contribuido a la epidemia de crack que asoló Los barrios del centro de la ciudad en la década de 1980. (Irónicamente, los principales periódicos nacionales sólo consideraron adecuado incluir la historia de la Contra-cocaína en sus portadas para criticar al Mercury News y a su reportero Gary Webb por llevar las acusaciones demasiado lejos.)

El 4 de octubre de 1996, el Washington Post publicó un artículo en primera plana, con dos páginas más en el interior, que criticaba al Mercury News. Pero mientras acusaba al Mercury News de exagerar, el Post señaló que los narcotraficantes conectados con la Contra habían traído toneladas de cocaína a los Estados Unidos. "Incluso el personal de la CIA testificó ante el Congreso que sabían que esas operaciones encubiertas involucraban a narcotraficantes", informó el Post.

Un editorial del Post del 9 de octubre de 1996 repitió la evaluación del periódico de que Mercury News se había extralimitado, pero añadió que "personajes relacionados con la CIA hubieran desempeñado incluso un papel trivial en la introducción del crack a los estadounidenses indicaría una violación desmedida por parte de la CIA". ".

En los meses siguientes, los principales periódicos (incluidos el New York Times y Los Angeles Times) se unieron al Post para criticar al Mercury News y restar importancia a su propia falta de atención a los crímenes que Kerry había esclarecido una década antes. Los Angeles Times de hecho utilizó el informe de Kerry para descartar la serie Mercury News como noticia vieja porque el tráfico de cocaína de la Contra "ha estado bien documentado durante años".

Confesión de la CIA

Mientras los principales periódicos se regodeaban cuando el reportero Gary Webb se vio obligado a dimitir del Mercury News, las investigaciones internas del gobierno, que la serie de Webb había provocado, avanzaron. El encubrimiento de la cocaína de la Contra durante una década por parte del gobierno comenzó a desmoronarse cuando el inspector general de la CIA, Frederick Hitz, publicó el primero de dos volúmenes de su investigación sobre la cocaína de la Contra el 29 de enero de 1998, seguido de un informe del Departamento de Justicia y el segundo volumen de Hitz en octubre de 1998. .

Los informes del inspector general de la CIA y del Departamento de Justicia confirmaron que la administración Reagan sabía desde casi el comienzo de la guerra de la Contra que los traficantes de cocaína permeaban el ejército respaldado por la CIA, pero la administración no hizo casi nada para exponer o detener a estos criminales. Los informes revelaron ejemplo tras ejemplo de pistas no seguidas, testigos menospreciados y investigaciones oficiales saboteadas. Las pruebas indicaron que los contrabandistas conectados con la Contra incluían al cartel de Medellín, el gobierno panameño de Manuel Noriega, el ejército hondureño, la red de contrabando hondureño-mexicana de Ramón Matta Ballesteros y cubanos anticastristas radicados en Miami.

Al revisar la evidencia que existía en la década de 1980, el inspector general de la CIA, Hitz, descubrió que algunos narcotraficantes conectados con la Contra trabajaban directamente para el personal del Consejo de Seguridad Nacional de Reagan y la CIA. En 1987, el veterano cubanoamericano de Bahía de Cochinos, Moisés Núñez, dijo a los investigadores de la CIA que "era difícil responder preguntas relacionadas con su participación en el tráfico de narcóticos debido a las tareas específicas que había realizado bajo la dirección del NSC".

El jefe del grupo de trabajo de la CIA, Fiers, dijo que la pista de drogas de Núñez y el NSC no fue investigada en ese momento "debido a la conexión del NSC y la posibilidad de que esto pudiera estar conectado de alguna manera con el programa de Benefactor Privado [la recaudación de fondos de Oliver North]. Se tomó la decisión de no seguir adelante con este asunto."

Otro cubanoamericano que había atraído el interés de Kerry era Felipe Vidal, que tenía antecedentes penales como narcotraficante en los años setenta. Pero la CIA aun así lo contrató para servir como oficial de logística para los Contras y lo encubrió cuando la agencia se enteró de que estaba colaborando con traficantes conocidos para recaudar dinero para los Contras, según mostró el informe de Hitz. Fiers había informado a Kerry sobre Vidal el 1970 de octubre de 15, sin mencionar los arrestos y condenas de Vidal por drogas en la década de 1986.

Hitz encontró que una razón principal para el manejo protector de la evidencia contra las drogas por parte de la CIA era la "única prioridad primordial de Langley: derrocar al gobierno sandinista... [los oficiales de la CIA] estaban decididos a que las diversas dificultades que encontraron no impidieran la implementación efectiva". del programa Contra."

Según el informe de Hitz, un oficial de campo de la CIA explicó: "El objetivo era hacer el trabajo, conseguir el apoyo y ganar la guerra".

'Algo tan oscuro'

Este patrón de obstrucción se produjo mientras el vicepresidente Bush estaba a cargo de detener el flujo de drogas hacia Estados Unidos. Kerry se convirtió en una plaga al exigir respuestas a preguntas inquietantes.

"Quería llegar al fondo de algo tan oscuro", me dijo el ex defensor público Mattes. "Nadie podía imaginar que estuviera tan oscuro".

Al final, las investigaciones realizadas por los inspectores generales del gobierno corroboraron los hallazgos de Kerry en 1989 y reivindicaron su esfuerzo. Pero la silenciosa conclusión de la controversia Contra-cocaína 12 años después de que Kerry comenzara su investigación explica por qué este capítulo es un episodio pasado por alto, aunque importante, en la carrera de Kerry en el Senado. Es un caso clásico de por qué en Washington es poco honorable tener razón demasiado pronto. Sin embargo, también es la historia de un senador que tuvo el honor personal de hacer lo correcto.