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BAntes de viajar a la frontera entre Texas y México, pensé que entendía los problemas del libre comercio y la exportación casi desregulada de industrias contaminantes desde Estados Unidos a países menos desarrollados.. Durante los dos años que trabajé en cuestiones de globalización para el Programa Internacional del Sierra Club, estudié cómo los países más pobres no estaban preparados para gestionar el crecimiento repentino y la hiperindustrialización. Había llegado a comprender el peligro del tipo de visión del mundo que Jack Welch, director ejecutivo de General Electric, describió cuando afirmó que la fábrica ideal se construiría en una barcaza, libre de moverse de un puerto a otro cuando la gente comenzara a pedir seguridad básica. normas laborales y sanitarias. Había estudiado datos sobre las consecuencias para el medio ambiente, la vida silvestre y la gente de esta versión de globalización económica. Pero nada en mis 27 años en este planeta me había preparado para encontrarme cara a cara con la realidad en la ciudad fronteriza mexicana de Matamoros: la contaminación asfixiante, los olores a basura y desechos humanos, las vistas de niños pequeños mientras corrían. descalzo por los vertederos de basura que se extendían en todas direcciones. Comunidades enteras vivían junto a canales que servían como alcantarillas al aire libre llenas de basura y agua de color marrón verdoso que fluía hacia los afluentes del Río Grande. Nunca antes había visto a docenas de niños pequeños, de cinco años o menos, con las caras sucias de suciedad marrón, como si acabaran de meterse en una pelea de comida por pastel de chocolate y dulce de azúcar. Se trataba de niños demasiado pobres para comprar zapatos y que jugaban en los vertederos de basura donde sus familias sobrevivían recogiendo, usando y vendiendo basura. Parecía que estos niños tendrían suerte si pasaban un día en la escuela o incluso bebían un vaso de agua limpia. Yo tampoco estaba preparado físicamente para este viaje. Menos de una hora después de haber estado expuesto a la neblina asfixiante, mis ojos y mi garganta estaban irritados y tenía un dolor de cabeza terrible. Yo no estaba solo. Otros en el viaje se unieron a pedir aspirinas. Cada respiración traía consigo el constante y agobiante olor a podredumbre y excrementos. Si bien la mayoría de los estadounidenses piensan que el medio ambiente de la Tierra se está volviendo más limpio y muchos ven el libre comercio como una fuerza positiva en el mundo, la escena en Matamoros es evidencia del otro lado del debate sobre la globalización: que quizás no necesariamente estemos avanzando en el camino correcto. dirección en absoluto. Matamoros y lugares similares en todo el mundo cuentan una historia diferente. Ofrecen pruebas de que los acuerdos comerciales globales actuales –que aceleran tan rápidamente el ritmo del libre comercio y el consumo– tienen serias lagunas. La semana pasada, al preparar esta historia y reflexionar sobre la miseria que presencié en mi viaje a Matamoros, también me llamó la atención el inquietante mensaje enviado por el presidente George W. Bush cuando incumplió su promesa de campaña de frenar las emisiones de dióxido de carbono, la principal causa del calentamiento global. En su argumento, citó la escasez de energía que afecta a California y Occidente. Sin embargo, Estados Unidos es el país más rico y afortunado del mundo. ¿Qué tipo de mensaje envía esta decisión a los países en desarrollo que enfrentan problemas económicos mucho peores? Lugares como Matamoros, donde la gente está comprometida en una lucha a vida o muerte por estándares básicos de salud y seguridad, sólo se sentirán desalentados por este mensaje. Para quienes toman decisiones en estos países más pobres, el retroceso del Presidente Bush en materia de dióxido de carbono servirá en última instancia como una poderosa excusa para evitar enfrentar calamidades ambientales. La política comercial, la globalización, la protección ambiental y las decisiones que tomen nuestros líderes nacionales en los próximos años, particularmente el presidente Bush, tendrán profundos impactos en millones, incluso miles de millones de personas aquí en Estados Unidos y en todo el mundo. Matamoros es una pequeña parte de lo que decisiones pasadas, como la aprobación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), han aportado a la frontera entre Estados Unidos y México. El viaje de cuatro días a Matamoros fue organizado conjuntamente por el personal de la Región Sudeste del Sierra Club, el Programa de Justicia Ambiental del club y su Programa Internacional para educar a los participantes sobre los problemas con el TLCAN y la floreciente industria maquiladora. Líderes laborales y ambientales locales presentaron presentaciones de diapositivas y relatos en primera persona sobre los numerosos problemas en la frontera. Aprendimos sobre la pasada gloria natural del poderoso Río Grande (Río Bravo como se le llama en México) y el área del "Valle" a lo largo de la frontera. El río, que drena partes de ocho estados del suroeste de Estados Unidos y forma la frontera entre Texas y México, sigue siendo la fuente de riego para una de las regiones agrícolas más productivas de América del Norte. También es una zona biológica que alberga diversas especies animales. Pero la región está cambiando rápidamente. Después de 90 años de construcción de represas y 35 años de bienvenida a maquiladoras (fábricas de propiedad estadounidense que operan en México para aprovechar mano de obra más barata y estándares ambientales más laxos), el Río Grande no es ni siquiera una sombra de su antiguo yo salvaje. Hace apenas un siglo, los barcos de vapor podían viajar por el Río Grande hasta Brownsville, Texas, e incluso más río arriba. Hoy en día, como resultado de los cambios provocados por el hombre a lo largo del río, el Río Grande ya ni siquiera llega al Golfo de México, y termina con un gemido en un banco de arena a entre 50 y 100 metros del Golfo. Río arriba, donde históricamente fluyó el caudaloso río y a menudo inundó enormes extensiones de tierra, la gente ahora puede caminar fácilmente a través del arroyo paralizado en muchos lugares. Si bien las represas del Río Grande y sus afluentes han disminuido el caudal del río, su proximidad a Estados Unidos y las presiones del TLCAN han provocado otros cambios. El colapso de las pequeñas granjas ha obligado a miles de campesinos a trabajar en las industrias maquiladoras a lo largo de la frontera. El número de esas fábricas ha aumentado más del 50 por ciento y la fuerza laboral se ha más que duplicado. Como resultado, Matamoros –cerca de la desembocadura del Río Grande frente a Brownsville– es una de las ciudades de más rápido crecimiento en México, de hecho, en el mundo. Migrantes de las extintas granjas y de todo México y Centroamérica inundan Matamoros y se unen al sorteo de empleos que pagan entre 1 y 5 dólares al día y ofrecen pocos o ningún beneficio. Dondequiera que se mire en esta región, el ritmo del cambio se ha convertido en un desastre humano y una catástrofe ecológica. Es imposible observar este cambio y pensar en el "lado positivo" de los acuerdos comerciales globales. Sólo una tarde en esta caótica ciudad fronteriza hace añicos las ilusiones de un mundo mejor. El padre Javier Bacerra, obispo católico de Matamoros, lo dijo de manera muy sucinta en uno de los paneles de discusión del fin de semana. "Decirle al pueblo de Matamoros que necesita justicia ambiental es como decirle a un hombre que se muere de sed en el desierto que necesita agua", dijo. El problema es que, dado el conjunto actual de reglas comerciales globales, es más probable que la situación en la frontera empeore que mejore. Durante más de 10 años, los líderes ambientales, laborales y de justicia social han advertido a Washington y a los gobiernos de todo el mundo sobre las consecuencias de una globalización corporativa desenfrenada. Sin embargo, incluso ahora, Estados Unidos y otros países del hemisferio occidental están negociando silenciosamente los términos de un acuerdo comercial hemisférico, un súper TLCAN, llamado Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA). El próximo mes, irónicamente justo antes del Día de la Tierra, que cae anualmente el 22 de abril, líderes gubernamentales y representantes comerciales de nuestro hemisferio se reunirán en la ciudad de Quebec para una conferencia para pulir algunos de los detalles de este acuerdo. Quienes observaron o participaron en las protestas de la Organización Mundial del Comercio en Seattle hace 15 meses encontrarán muchas de las mismas coaliciones de grupos preparando manifestaciones masivas al estilo de Seattle contra este acuerdo. Para los estadounidenses que se preguntan por qué tanto alboroto, Matamoros ofrece una parte de la respuesta. Las preocupaciones centrales son que estos acuerdos comerciales carecen de estándares ambientales, laborales y de derechos humanos básicos. Además de eso, el aumento del consumo impulsado por la reducción de los costos de producción de muchos productos ha acelerado el uso de los recursos naturales. La estructura básica del acuerdo comercial moderno de liberalización económica es reducir las barreras del libre comercio. Antes del final de la Guerra Fría, esto significaba principalmente reducir los aranceles en todo el mundo para buscar los métodos de producción más eficientes. Sin embargo, desde el final de la Guerra Fría, estas "barreras" han pasado a incluir lo que se conoce como barreras "no arancelarias". En términos sencillos, esto significa reducir estándares de todo tipo, incluidas las protecciones laborales y ambientales por las que se ha luchado y ganado a lo largo de los años tanto en Estados Unidos como en todo el mundo. Lo que esto significa para el Valle del Río Grande y las personas, plantas y animales que dependen de él para sobrevivir es revelador: crecimiento rápido, caótico e incluso frenético con pocos estándares, pocos beneficios para los trabajadores y un desastre absoluto para el entorno natural circundante. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, "El Río Grande y su principal afluente, el Río Conchos, se consideran uno de los sistemas fluviales más amenazados de América del Norte... Los problemas de contaminación incluyen vertederos de desechos peligrosos, efluentes municipales e industriales, retorno de irrigación flujos y escorrentías municipales. Tanto las agencias estadounidenses como las mexicanas están informando disminuciones en la diversidad de especies fronterizas de peces y vida silvestre". [www.cerc.cr.usgs.gov/lrgrei/lrgrei.html] El estribillo común de los partidarios del libre comercio es que estos acuerdos comerciales toman tiempo para completar el ciclo y generar reformas positivas. Los acuerdos comerciales se describen no sólo como un medio para mejorar la riqueza en Estados Unidos, sino también como asistencia a países que muchos economistas llaman "países menos desarrollados". Sin embargo, según residentes y líderes comunitarios de Matamoros, esta perspectiva es ajena. Antes de que el TLCAN y la industria maquila se infiltraran en la región, la gente tal vez no tenía trabajos en fábricas, pero vivía de la tierra. La vida podría haber sido difícil, pero los residentes podían beber el agua. Puede que la gente de esta región no tuviera mucho, pero tenía comunidades mucho más saludables. Cualesquiera que sean las expectativas de que el libre comercio por sí solo mejore la calidad de vida a lo largo de la frontera con México, la realidad actual es una serie de comunidades asfixiadas en condiciones de empobrecimiento y una contaminación que empeora. A menudo, familias de hasta 10 personas se apiñan en viviendas construidas con paletas de madera desechadas, del tamaño de la casa en el árbol de un niño estadounidense de clase media. Para los baños, los residentes cavan un hoyo de dos metros de profundidad en el suelo en una esquina de la casa. Como dijo el historiador mexicano Javier Villarreal Lozano al New York Times: "Hace cien años, los empleadores estadounidenses se habrían avergonzado de estas condiciones. ¿Los trabajadores de Henry Ford viviendo en cajas de cartón? Él nunca lo habría tolerado". [NYT, 2/15/01] Pero hoy estas condiciones se citan como ejemplos de crecimiento y progreso. Para muchos en el mundo desarrollado, y particularmente en Estados Unidos de clase media y alta, estas condiciones desesperadas son un caso de ojos que no ven, corazón que no siente. Mientras observaba la maldad que muchos conocían como forma de vida, recordé la historia de Siddhartha, un príncipe de una antigua cultura en lo que hoy es Nepal. Siddhartha había pasado su juventud protegido del mundo. Un día, su curiosidad por el mundo fuera de los muros del palacio se apoderó de él y exigió ver qué había allí afuera. Queriendo proteger a su hijo de las duras realidades del mundo, el padre de Siddhartha, el rey, organizó un desfile hacia la ciudad, pero ordenó que solo personas jóvenes y sanas se alinearan en la ruta. Cuando Siddhartha vio por casualidad a un grupo de hombres mayores que habían deambulado cerca de la ruta, el joven príncipe corrió tras ellos solo para toparse con un funeral y ver la muerte por primera vez. Siddhartha llegó a cuestionar todo lo que había aprendido antes. Si bien Estados Unidos está lejos de ser el palacio perfectamente ordenado de la juventud principesca de Siddhartha, la gran mayoría de los estadounidenses permanecen felizmente protegidos de las duras realidades de lugares como Matamoros. Un debate honesto sobre los pros y los contras de los acuerdos de libre comercio como el TLCAN y el ALCA sólo será posible cuando veamos y nos cueste comprender también este lado de la historia. Sam Parry trabaja para el Programa Internacional del Sierra Club |