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26 de diciembre de 2000
Detrás de la leyenda de Colin Powell: cuarta parte

Por Robert Parry y Norman Solomon

El comandante

OEl 21 de junio de 1989, en secreto, el Departamento de Justicia promulgó una opinión jurídica extraordinaria, afirmando el derecho del presidente a ordenar la captura de fugitivos de las leyes estadounidenses incluso si vivían en países extranjeros, incluso si el arresto significaba ignorar los tratados de extradición y las leyes internacionales. ley.

La opinión tenía relevancia específica para las relaciones entre Estados Unidos y Panamá porque un gran jurado federal en Florida había acusado al líder militar de Panamá, general Manuel Noriega, de cargos de narcotráfico.

La opinión jurídica también influiría en el curso de la carrera de Colin Powell. El general de cuatro estrellas había abandonado Washington al comienzo de la presidencia de Bush en 1989. Se había hecho cargo del Comando de las Fuerzas en Fort McPherson, en Georgia.

Sin embargo, en agosto de 1989, el presidente George HW Bush y su secretario de Defensa, Richard Cheney, instaban a Powell a regresar a Washington, donde se convertiría en el primer presidente negro del Estado Mayor Conjunto. Powell aceptó la nueva asignación.

Su primer día en el nuevo trabajo fue 2 de octubre de 1989, y Powell inmediatamente se unió a los debates sobre si intervenir en apoyo de un intento de golpe local en Panamá dirigido por el mayor Moisés Giroldi contra Noriega.

"Todo el asunto sonó como una noche de aficionados", escribió Powell en Mi viaje americano. "Cheney, [el general Max] Thurman y yo... estuvimos de acuerdo en que Estados Unidos no debería involucrarse".

Bush aceptó el consejo de sus asesores militares. Con sólo una mínima ayuda estadounidense, el golpe fracasó. Noriega rápidamente ejecutó a Giroldi.

Tras el intento de golpe, Bush fue objeto de duras críticas en los medios de comunicación y en el Congreso. Los expertos guerreros de sillón de la televisión se divirtieron burlándose de la supuesta timidez de Bush.

En The McLaughlin Group, el conservador Ben Wattenberg afirmó que la única política de Bush era "prudencia, prudencia, prudencia". La prudencia no es una política.�

La Nueva República Fred Barnes intervino diciendo que la política de Bush "es "en caso de duda, no hacer nada". Fue una enorme falta de valor. Y luego se les ocurren estas excusas quejumbrosas. ... Si esto fuera un juego de béisbol, los fanáticos harían la señal de estrangulamiento.

Otro experto, Morton Kondracke, ofreció una broma sobre el presidente. "La mayor parte de lo que sale del púlpito de George Bush es tontería".

En el Congreso, a Bush no le fue mucho mejor. La representante Patricia Schroeder, demócrata por Colorado, se burló de él llamándolo "presidente de Revlon" por ofrecer sólo soluciones cosméticas. El representante David McCurdy, demócrata por Oklahoma, declaró: "Hay un resurgimiento del factor débil".

Según el libro de Bob Woodward, los comandantesPowell quedó atónito. Nunca había visto "una acumulación de tal intensidad, y en todo el espectro político. Era como si hubiera un linchamiento por ahí".

Lo que es aún más inquietante es que Powell vio su propio liderazgo en el JCS puesto en peligro por el ambiente político supermachista de Washington de finales de los años ochenta.

Ni Bush ni Powell volverían a cometer el mismo error. Rápidamente acumularon fuerzas estadounidenses en Panamá y la administración comenzó a buscar pelea. "Tenemos que poner una teja delante de nuestra puerta que diga: 'La superpotencia vive aquí'", declaró Powell.

Un incidente 

A mediados de diciembre, las tensiones entre Estados Unidos y Panamá explotaron cuando cuatro oficiales estadounidenses en un automóvil bloquearon una carretera cerca del cuartel general de las Fuerzas de Defensa de Panamá. Las tropas de las PDF abrieron fuego y mataron a un estadounidense.

Otro oficial estadounidense y su esposa fueron detenidos para ser interrogados. Después de su liberación, el oficial alegó que le habían dado patadas en la ingle y que su esposa había sido amenazada con violarla.

Cuando la noticia de esta humillación llegó a Washington, Bush vio desafiados el honor estadounidense y su propia virilidad. Ciertamente también podía imaginarse a los expertos criticando su cobardía si no actuaba.

Powell también vio la necesidad de tomar medidas decisivas. El 17 de diciembre, recomendó a Bush que una operación militar estadounidense a gran escala capturara a Noriega y destruyera las PDF, a pesar de que el ataque podría provocar muchas víctimas civiles y violar el derecho internacional. La autorización para el ataque se encontró en el dictamen legal del Departamento de Justicia de casi seis meses antes.

Por orden de Bush, la invasión comenzó el 20 de diciembre, con Powell y Cheney monitoreando los acontecimientos en el Pentágono. La fuerza de asalto estadounidense de alta tecnología, utilizando por primera vez el avión F-117 Stealth, incineró la sede de las PDF y los barrios civiles circundantes.

Cientos de civiles (posiblemente miles, según algunos observadores de derechos humanos) murieron en las primeras horas del ataque. Se estima que también murieron 315 soldados panameños, al igual que 23 estadounidenses. Pero Noriega eludió la captura.

Mejor giro

A pesar del revés temporal, Powell siguió su máxima de darle el mejor giro a una historia. Ante las cámaras del Pentágono, Powell declaró la victoria y restó importancia a la decepción por la desaparición de Noriega. "Este reinado de terror ha terminado", declaró Powell. "Ahora hemos decapitado [a Noriega] de la dictadura de su país".

En los días siguientes, mientras las fuerzas estadounidenses buscaban al pequeño dictador, un nervioso Powell demonizaba a Noriega por el supuesto descubrimiento de drogas y artefactos vudú en su casa segura. Powell empezó a llamar a Noriega "un matón amante del vudú y detector de drogas". [Sin embargo, el polvo blanco resultaría ser harina de tamal.]

Cuando se le preguntó con demasiada frecuencia sobre el fracaso en la captura de Noriega, Powell le dijo a un periodista que "se aferrara".

Las tragedias sobre el terreno en Panamá a veces podrían ser peores. El 24 de diciembre, poco después de la medianoche, una mujer panameña embarazada de nueve meses, Ortila López de Perea, se puso de parto.

La ayudaron a subir al Volkswagen familiar, que estaba marcado con una bandera blanca. Con su marido, su suegra y una vecina se dirigió al hospital.

En un control militar estadounidense en la autopista Transístmica, el automóvil se detuvo. Los cuatro panameños solicitaron escolta, pero les dijeron que no era necesaria. Después de que les permitieran pasar, recorrieron otros 500 metros hasta un segundo puesto de control.

Pero en ese lugar, jóvenes tropas estadounidenses confundieron el Volkswagen que iba a toda velocidad con un vehículo hostil. Los soldados abrieron fuego con rifles automáticos durante 10 segundos.

Cuando terminó el tiroteo, López de Perea y su esposo Ismael, de 25 años, estaban muertos. El vecino resultó herido en el estómago. La suegra, aunque ilesa, estaba histérica. El feto también estaba muerto.

El gobierno estadounidense reconocería los hechos, pero negaría cualquier compensación a la familia. El Comando Sur concluyó que su investigación había encontrado que el incidente "aunque de naturaleza trágica, indica que el personal estadounidense actuó dentro de los parámetros de las reglas de enfrentamiento vigentes en ese momento".

El mismo día del trágico tiroteo, Manuel Noriega finalmente resurgió. Entró en la residencia del nuncio papal y pidió asilo.

Estados Unidos exigió su rendición y bombardearon la casa con música rock a todo volumen. El 3 de enero de 1990, vestido con uniforme militar completo, Noriega se entregó a las Fuerzas Delta de Estados Unidos y fue trasladado en avión encadenado a Miami para ser procesado por cargos de drogas.

Con la rendición de Noriega, la carnicería panameña terminó. Dos días después, el victorioso Powell voló a Panamá para anunciar que "le devolvimos el país a su gente".

Desventajas

En sus memorias, Powell señaló como desventajas de la invasión el hecho de que las Naciones Unidas y la Organización de Estados Americanos censuraran a Estados Unidos. También hubo cientos de civiles muertos. En efecto, habían sido testigos inocentes del arresto de Manuel Noriega.

"La pérdida de vidas inocentes fue trágica", escribió Powell, "pero habíamos hecho todos los esfuerzos posibles para contener las bajas en todos los bandos". Sin embargo, algunas organizaciones de derechos humanos no están de acuerdo y condenan la aplicación de la fuerza indiscriminada en zonas civiles.

"Según los Acuerdos de Ginebra, la parte atacante tiene la obligación de minimizar el daño a los civiles", nos dijo un funcionario de Americas Watch. En cambio, el Pentágono había mostrado "una gran preocupación por minimizar las bajas estadounidenses porque no pasaría políticamente aquí con un gran número de muertes militares estadounidenses".

Pero para los "jugadores" de Inside-the-Beltway, no había ningún precio político que pagar por la violencia excesiva contra los panameños. Los expertos no tuvieron más que elogios por el uso eficaz de la fuerza militar. La estrella de Powell volvía a ascender.

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