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22 de diciembre de 2000
Detrás de la leyenda de Colin Powell: tercera parte

Por Robert Parry y Norman Solomon

Salvando a Ronald Reagan

"WTe necesitamos, Colin", suplicó la voz familiar por teléfono.

"Esto es serio", dijo el antiguo mentor de Colin Powell, Frank Carlucci, quien en diciembre de 1986 era el nuevo asesor de seguridad nacional del presidente Reagan. "Créanme, la presidencia está en juego".

Con esas palabras, Colin Powell volvió a entrar en el asunto Irán-contra, una serie de acontecimientos que había avanzado peligrosamente casi un año antes organizando en secreto envíos de misiles a Irán.

Pero así como Powell desempeñó un papel importante detrás de escena en esos primeros envíos de misiles, sería igualmente decisivo en la siguiente fase, la contención del escándalo.

Su hábil manejo de los medios de comunicación y del Congreso le granjearía la gratitud de los conocedores de Reagan-Bush y llevaría a Powell a los niveles más altos del Partido Republicano.

A finales de 1986, Carlucci llamó a Powell a Alemania Occidental, donde había ido a servir como comandante del V Cuerpo. Por lo tanto, Powell se había perdido la exposición de noviembre de los envíos secretos de equipo militar estadounidense al gobierno islámico radical de Irán. Aunque Powell había ayudado a organizar esos envíos, todavía no se había visto contaminado por el creciente escándalo.

El presidente Reagan, sin embargo, se tambaleaba por las revelaciones sobre el imprudente plan de armas a cambio de rehenes con Irán y el desvío de dinero hacia los rebeldes contra nicaragüenses. A medida que el escándalo se convertía en una amenaza potencial para la presidencia de Reagan, la Casa Blanca buscó algunas cabezas frías y manos firmes. Carlucci se acercó a Powell.

Powell se mostró reacio a atender la petición de Carlucci. "Sabes que tuve un papel en este negocio", le dijo Powell al asesor de seguridad nacional.

Pero Carlucci pronto empezó a actuar hábilmente para aislar a Powell del creciente escándalo. El 9 de diciembre de 1986, la Casa Blanca obtuvo del FBI una declaración de que Powell no era un sospechoso criminal en los negocios secretos de armas.

Carlucci también pidió garantías a los actores clave de que Powell permanecería fuera del alcance de la investigación. Al día siguiente, Carlucci pidió al secretario de Defensa, Caspar Weinberger, antiguo jefe de Powell, "que llamara a Peter Wallison, abogado de la Casa Blanca, para decirles que Colin no tenía ninguna conexión con la venta de armas a Irán, excepto para cumplir la orden del presidente".

Weinberger anotó el mensaje de Carlucci. Según las notas de Weinberger, entonces "llamó a Peter Wallison y le dijo que Colin Powell sólo tenía una participación mínima en Irán".

La afirmación no era exactamente cierta. Powell había desempeñado un papel crucial al eludir los estrictos controles internos del Pentágono sobre los envíos de misiles para sacar las armas de los almacenes de Defensa y llevarlas al oleoducto de la CIA. Pero con el respaldo de Weinberger, Carlucci estaba satisfecho de que su viejo amigo, Powell, pudiera evitar la rezumante contaminación Irán-contra.

El 12 de diciembre de 1986, Reagan pidió formalmente a Powell que renunciara a su puesto como comandante del V Cuerpo en Alemania Occidental y se convirtiera en asesor adjunto de seguridad nacional. Powell describió a Reagan como alguien tan jovial y campechano como siempre.

"Sí, señor", respondió Powell. "Lo haré". Pero Powell no estaba entusiasmado. Según sus memorias, Mi viaje americano, Powell sintió que "no tenía otra opción".

Cómo tomar el control

Powell voló de regreso a Washington y asumió sus nuevas funciones el 2 de enero de 1987. Como de costumbre, Powell asumió su tarea con habilidad y energía. Su credibilidad personal sería fundamental para convencer al Washington oficial de que las cosas ahora estaban nuevamente bajo control.

En ese momento, también, la Casa Blanca ya estaba impulsando un plan para contener el escándalo Irán-contra. La estrategia evolucionó a partir de un "plan de acción" improvisado por el jefe de gabinete Don Regan inmediatamente antes de que se anunciara el desvío Irán-contra el 25 de noviembre de 1986. Oliver North y sus colegas en el Consejo de Seguridad Nacional iban a soportar la peor parte de el escándalo.

"Por difícil que parezca, la culpa debe recaer en el NSC: una operación deshonesta que se lleva a cabo sin el conocimiento ni la autorización del presidente", había escrito Regan. "Cuando surgieron sospechas, él [Reagan] tomó el mando, ordenó una investigación, se reunió con los principales asesores para analizar los hechos y descubrir quién sabía qué. Anticipe acusaciones de 'fuera de control', 'El presidente no sabe lo que está pasando'. ,' '¿Quien esta a cargo?'"

Sugerir que el presidente Reagan era deficiente como líder no era una opción bonita, pero era lo mejor que podía hacer la Casa Blanca. La otra opción era admitir que Reagan había autorizado gran parte de la operación ilegal, incluidos los envíos de armas a Irán en 1985 a través de Israel, transferencias que Weinberger había advertido a Reagan que eran ilegales y podían constituir un delito impugnable.

Sin embargo, en febrero de 1987 la estrategia de contención estaba avanzando. Una comisión presidencial encabezada por el ex senador John Tower, republicano por Texas, estaba terminando un informe que no encontró irregularidades graves pero criticó el estilo de gestión de Reagan.

En su informe del 26 de febrero, el Tower Board dijo que el escándalo había sido una "falta de responsabilidad" y reprendió a Reagan por poner "la responsabilidad principal de la revisión e implementación de políticas sobre los hombros de sus asesores".

En cuestiones de hecho, sin embargo, la junta aceptó las garantías de Reagan de que no sabía nada acerca de los esfuerzos secretos de Oliver North para canalizar suministros militares a los contras nicaragüenses y que el presidente no tenía nada que ver en el encubrimiento de los secretos Irán-contra por parte de la Casa Blanca.

"La Junta encontró pruebas de que inmediatamente después de la divulgación pública, el presidente quería evitar dar demasiada especificidad o detalles por preocupación por los rehenes que aún se encuentran retenidos en el Líbano y los iraníes que habían apoyado la iniciativa", afirma el informe de la Torre. "Creemos que al hacerlo no pretendía engañar al pueblo estadounidense ni encubrir una conducta ilegal".

Para amortiguar aún más el escándalo, Powell ayudó a redactar un acuerdo limitado mea culpa discurso que Reagan pronunciaría el 4 de marzo de 1987. Powell consideró que la Junta de la Torre había sido demasiado dura con el Secretario de Estado George Shultz y el antiguo jefe de Powell, Caspar Weinberger. Entonces Powell intentó insertar algún lenguaje exculpatorio.

"Traté de que el presidente dijera algo que exculpara a estos dos jugadores reacios", escribió Powell en sus memorias. El lenguaje sugerido por Powell señalaba que Shultz y Weinberger se habían "opuesto vigorosamente" a las ventas de armas iraníes y que fueron excluidos de algunas reuniones clave "por las mismas personas y el mismo proceso utilizado para negarme a mí [Reagan] información vital sobre todo este asunto".

En el discurso, Reagan finalmente reconoció que la operación había implicado "intercambiar armas por rehenes" y "fue un error". Pero el presidente no leyó la frase destinada a exonerar a Shultz, Weinberger y, por inferencia, al asistente de Weinberger en 1985-86, Colin Powell.

Después de la admisión limitada de Reagan, la Casa Blanca reanudó su estrategia de echar la mayor parte de la culpa a Oliver North y otros empleados "vaqueros" del NSC.

Reagan, sin embargo, no siempre cooperó con el plan. En un intercambio de prensa sobre la operación secreta de contra-abastecimiento de North, Reagan dejó escapar que, para empezar, era "idea mía".

North también le diría a la investigación del Congreso que la versión oficial era un "plan de chivo expiatorio" en el que él era el chivo expiatorio. La lógica sobre lo que un oficial subalterno podría lograr sin una autoridad superior pesaba a favor de la veracidad de North, al menos en ese punto.

Claramente, un gran número de personas, incluidos altos funcionarios de la CIA y de otros lugares de la Casa Blanca, sabían mucho sobre las operaciones de la contra y las habían sancionado.

Sin embargo, la credibilidad personal de Powell ayudó a persuadir a periodistas clave a aceptar las explicaciones de la Casa Blanca. Pronto, la sabiduría convencional de Washington había aceptado la noción de la falta de atención de Reagan a los detalles y la operación deshonesta de North.

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