Lecciones de Vietnam OEl 17 de enero de 1963, durante la temporada de monzones en Vietnam del Sur, el capitán del ejército estadounidense Colin Powell saltó de un helicóptero militar a una zona de combate densamente boscosa del valle de A Shau, no lejos de la frontera con Laos. Con una carabina M-2, el capitán Powell estaba comenzando su primera (y única) misión de combate. Era el nuevo asesor de una unidad de 400 hombres del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). A lo largo de un terreno selvático, estas tropas gubernamentales de Vietnam del Sur estaban dispuestas contra una fuerza combinada de regulares norvietnamitas y guerrillas antigubernamentales locales conocidas como Viet Cong. Powell, de 25 años, llegaba en un momento crucial de la guerra de Vietnam. Para impedir una victoria comunista, el presidente John F. Kennedy había enviado equipos de asesores de los Boinas Verdes para ayudar al ARVN, una fuerza que padecía mala disciplina, tácticas ineficaces y mala moral. Muchos asesores estadounidenses, sobre todo el legendario coronel John Paul Vann, ya estaban expresando su preocupación por la brutalidad del ARVN hacia los civiles. Vann temía que la estrategia contrainsurgente dominante de destruir aldeas rurales y reubicar a sus habitantes por la fuerza mientras se perseguía a las fuerzas enemigas estuviera llevando a la gente a los brazos del Viet Cong. Pero cuando llegó Colin Powell, estas preocupaciones no lo contaminaron. Era un joven oficial del ejército entusiasta con visiones de gloria. Rebosaba confianza en la sabiduría de sus superiores. El capitán Powell también sintió la más profunda simpatía por las tropas del ARVN bajo su mando, pero sólo un frío desprecio por el enemigo. Poco después de su llegada, Powell y su unidad del ARVN partieron para una patrulla prolongada que luchó contra sanguijuelas y emboscadas del Viet Cong. Desde la maleza empapada de la jungla, el Viet Cong atacaría repentinamente a los soldados del gobierno que avanzaban. A menudo invisible para Powell y sus hombres, el VC causaría algunas bajas y regresaría a las junglas. In Mi viaje americanoPowell contó su reacción cuando vio a su primer Viet Cong muerto. "Estaba acostado boca arriba, mirándonos con ojos ciegos", escribió Powell. "No sentí nada, ciertamente no simpatía. Había visto demasiada muerte y sufrimiento de nuestro lado como para preocuparme por lo que sucedió en el de ellos". Si bien el éxito contra el enemigo armado fue raro, la unidad ARVN de Powell castigó sistemáticamente a la población civil. Mientras los soldados marchaban a través de la jungla montañosa, destruyeron la comida y las casas de los montañeses de la región, sospechosos de simpatizar con el Viet Cong. Las ancianas lloraban histéricamente mientras sus hogares ancestrales y posesiones mundanas eran consumidas por el fuego. "Quemamos las cabañas con techo de paja, iniciando el incendio con encendedores Ronson y Zippo", recordó Powell. "¿Por qué incendiamos casas y destruimos cultivos? Ho Chi Minh había dicho que la gente era como el mar en el que nadaban sus guerrilleros. ... Intentamos solucionar el problema haciendo que todo el mar fuera inhabitable. En la dura lógica de la guerra, ¿qué diferencia había si disparabas a tu enemigo o lo matabas de hambre? Durante casi seis meses, Powell y su unidad del ARVN avanzaron penosamente por las selvas, buscando al Viet Cong y destruyendo aldeas. Luego, mientras estaba de patrulla, Powell fue víctima de una trampa explosiva del Viet Cong. Pisó una estaca punji, una lanza de bambú envenenada con estiércol que había sido enterrada en el suelo. La estaca atravesó la bota de Powell y rápidamente infectó el pie derecho del joven soldado. El pie se hinchó, se puso morado y obligó a su evacuación en helicóptero a Hue para recibir tratamiento. Aunque la recuperación de Powell de la infección del pie fue rápida, sus días de combate habían terminado. Permaneció en Hue, reasignado al personal de operaciones del cuartel general de la división del ARVN. Como parte de su trabajo, manejó datos de inteligencia y supervisó un aeródromo local. A finales del otoño de 1963 terminó la primera gira de Powell por Vietnam. A su regreso a Estados Unidos, Powell no se unió a Vann y otros de los primeros asesores estadounidenses para advertir a la nación sobre las estrategias de contrainsurgencia contraproducentes. En 1963, Vann llevó sus preocupaciones proféticas a un Pentágono que no estaba dispuesto a escuchar a los escépticos. Luego, cuando sus objeciones cayeron en oídos sordos, Vann renunció a su cargo y sacrificó una prometedora carrera militar. En contraste, Powell reconoció que su temprano servicio en Vietnam lo colocó en la vía rápida hacia el éxito militar. Se inscribió en un curso avanzado para oficiales de infantería de nueve meses de duración que capacitó a los comandantes de compañía. En mayo de 1965, Powell terminó tercero en una clase de 200 y fue el soldado de infantería mejor clasificado. Un año después, se convirtió en instructor. En 1966, a medida que aumentaba el número de militares estadounidenses en Vietnam, Powell recibió un ascenso a mayor, lo que lo convirtió en oficial de campo antes de cumplir 30 años. En 1968, Powell continuó impresionando a sus superiores al graduarse segundo de su promoción en la Escuela de Comando y Estado Mayor de Fort Leavenworth, una prestigiosa escuela considerada como una estación de paso esencial para los futuros generales del ejército. Al reconocer a Powell como un "caminante acuático" emergente que necesitaba más experiencia en el campo, el ejército envió a Powell a una posición de mando en Vietnam. Pero en su segunda gira, Powell no estaría atravesando selvas remotas. El 27 de julio de 1968 llegó a un puesto de avanzada en Duc Pho para desempeñarse como oficial ejecutivo. Luego, al norte, en el cuartel general de Estados Unidos en Chu Lai, el comandante de la división, mayor general Charles Gettys, vio una mención favorable de Powell en el Army Times. Gettys separó a Powell de Duc Pho y lo instaló en el propio estado mayor del general en Chu Lai. Gettys puso al joven mayor por delante de oficiales de mayor rango y lo nombró oficial del G-3 a cargo de operaciones y planificación. El nombramiento me convirtió "en el único importante que desempeña ese papel en Vietnam", escribió Powell en sus memorias. Pero la historia nuevamente esperaba a Colin Powell. La División Americana ya estaba inmersa en algunos de los combates más crueles de la Guerra de Vietnam. La estrategia de "drenar el mar" que Powell había presenciado cerca de la frontera con Laos continuó llevando a las fuerzas estadounidenses a tratar duramente a los civiles vietnamitas. Aunque todavía era un secreto cuando Powell llegó a Chu Lai, las tropas estadounidenses habían cometido un acto que mancharía para siempre la reputación del ejército estadounidense. Mientras el mayor Powell se adaptaba a su nueva asignación, un escándalo estaba a punto de desarrollarse. My Lai El 16 de marzo de 1968, una unidad ensangrentada de la división estadounidense irrumpió en una aldea conocida como My Lai 4. Con helicópteros militares sobrevolando en círculos, soldados estadounidenses en busca de venganza expulsaron a los civiles vietnamitas (en su mayoría ancianos, mujeres y niños) de sus hogares. chozas con techo de paja y los condujeron hasta las acequias de riego de la aldea. Mientras continuaba la redada, algunos estadounidenses violaron a las niñas. Luego, bajo órdenes de oficiales subalternos en el terreno, los soldados comenzaron a vaciar sus M-16 contra los aterrorizados campesinos. Algunos padres utilizaron inútilmente sus cuerpos para proteger a sus hijos de las balas. Los soldados avanzaron entre los cadáveres para rematar a los heridos. La matanza duró cuatro horas. Un total de 347 vietnamitas, incluidos bebés, murieron en la matanza. Pero ese día también hubo héroes estadounidenses en My Lai. Algunos soldados se negaron a obedecer las órdenes directas de matar y algunos arriesgaron sus vidas para salvar a los civiles del fuego asesino. Un piloto llamado Hugh Clowers Thompson Jr. de Stone Mountain, Georgia, estaba furioso por los asesinatos que vio ocurrir en tierra. Aterrizó su helicóptero entre un grupo de civiles que huían y soldados estadounidenses que los perseguían. Thompson ordenó al artillero de la puerta de su helicóptero que disparara a los estadounidenses si intentaban dañar a los vietnamitas. Después de un tenso enfrentamiento, los soldados retrocedieron. Más tarde, dos de los hombres de Thompson subieron a una zanja llena de cadáveres y sacaron a un niño de tres años al que llevaron en avión hasta un lugar seguro. Varios meses después, la brutalidad del estadounidense se convertiría también en una prueba moral para el mayor Powell. Había escrito una carta un joven especialista de cuarta clase llamado Tom Glen, que había servido en un pelotón de morteros estadounidense y estaba llegando al final de su gira en el ejército. En la carta al general Creighton Abrams, comandante de todas las fuerzas estadounidenses en Vietnam, Glen acusó a la división estadounidense de brutalidad rutinaria contra civiles. La carta de Glen fue enviada a la sede de Americal en Chu Lai, donde aterrizó en el escritorio del mayor Powell. "La actitud y el trato del soldado promedio hacia el pueblo vietnamita con demasiada frecuencia es una negación total de todo lo que nuestro país está intentando lograr en el ámbito de las relaciones humanas", escribió Glen. "Mucho más allá de simplemente desestimar a los vietnamitas como 'pendientes' o 'gooks', tanto en hechos como en pensamiento, demasiados soldados estadounidenses parecen menospreciar su propia humanidad; y con esta actitud infligen a la ciudadanía vietnamita humillaciones, tanto psicológicas como físicas, que sólo puede tener un efecto debilitante sobre los esfuerzos por unificar al pueblo en lealtad al gobierno de Saigón, particularmente cuando tales actos se llevan a cabo a niveles de unidad y, por lo tanto, adquieren el aspecto de una política sancionada". La carta de Glen sostenía que muchos vietnamitas huían de los estadounidenses que "por mero placer, disparan indiscriminadamente contra hogares vietnamitas y sin provocación o justificación disparan contra la propia gente". También se estaba infligiendo crueldad gratuita a los sospechosos del Viet Cong, informó Glen. “Impulsados por un emocionalismo que desmiente un odio desmedido y armados con un vocabulario que consiste en 'Tú, VC', los soldados comúnmente 'interrogan' mediante torturas que se han presentado como un hábito particular del enemigo. Las fuertes palizas y la tortura a punta de cuchillo son medios habituales para interrogar a los cautivos o para convencer a un sospechoso de que, en efecto, es un Viet Cong. ... “Sería ciertamente terrible considerar necesario creer que un soldado estadounidense que alberga tal intolerancia racial y desprecio por la justicia y el sentimiento humano es un prototipo de todo el carácter nacional estadounidense; sin embargo, la frecuencia de tales soldados da credulidad a tales creencias. ... “Lo que se ha descrito aquí lo he visto no sólo en mi propia unidad, sino también en otras con las que hemos trabajado, y me temo que es universal. Si este es realmente el caso, es un problema que no puede pasarse por alto, pero que puede tal vez erradicarse mediante una aplicación más firme de los códigos del MACV (Mando de Asistencia Militar de Vietnam) y de los Convenios de Ginebra". En 1995, cuando preguntamos a Glen sobre su carta, dijo que había oído de segunda mano sobre la masacre de My Lai, aunque no la mencionó específicamente. La masacre fue sólo una parte del patrón abusivo que se había vuelto rutinario en la división, dijo. La respuesta de Powell Las preocupantes acusaciones de la carta no fueron bien recibidas en la sede de Americal. El Mayor Powell asumió la tarea de revisar la carta de Glen, pero lo hizo sin interrogar a Glen ni asignar a nadie más para hablar con él. Powell simplemente aceptó una afirmación del oficial superior de Glen de que Glen no estaba lo suficientemente cerca del frente como para saber sobre qué estaba escribiendo, una afirmación que Glen niega. Después de esa investigación superficial, Powell redactó una respuesta el 13 de diciembre de 1968. No admitió ningún patrón de irregularidades. Powell afirmó que a los soldados estadounidenses en Vietnam se les enseñó a tratar a los vietnamitas con cortesía y respeto. Las tropas estadounidenses también asistieron a un curso de una hora sobre cómo tratar a los prisioneros de guerra según los Convenios de Ginebra, señaló Powell. "Puede haber casos aislados de maltrato a civiles y prisioneros de guerra", escribió Powell en 1968. Pero "esto de ninguna manera refleja la actitud general en toda la División". De hecho, el memorando de Powell culpaba a Glen por no haberse quejado antes y por no ser más específico en su carta. "En refutación directa de esta descripción [de Glen]", concluyó Powell, "está el hecho de que las relaciones entre los soldados estadounidenses y el pueblo vietnamita son excelentes". Las conclusiones de Powell, por supuesto, eran falsas, aunque eran exactamente lo que sus superiores querían oír. Se necesitaría otro héroe estadounidense, un soldado de infantería llamado Ron Ridenhour, para reconstruir la verdad sobre la atrocidad de My Lai. Después de regresar a Estados Unidos, Ridenhour entrevistó a camaradas estadounidenses que habían participado en la masacre. Por su cuenta, Ridenhour recopiló esta impactante información en un informe y lo envió al inspector general del ejército. La oficina del inspector general llevó a cabo una investigación oficial agresiva, en marcado contraste con la revisión de Powell. Al confirmar el informe de Ridenhour, el ejército finalmente enfrentó la horrible verdad. Se celebraron consejos de guerra contra oficiales y soldados implicados en el asesinato de los civiles de My Lai. Pero el papel periférico de Powell en el encubrimiento de My Lai no frenó su ascenso en la escala del ejército. Después de que estalló el escándalo, Powell alegó ignorancia sobre la masacre real de My Lai. Afortunadamente para Powell, la carta de Glen también desapareció en los Archivos Nacionales, para ser desenterrada sólo años después por los periodistas británicos Michael Bilton y Kevin Sims para su libro, Cuatro horas en My Lai. |
