Im August verschickte GEICO eine E-Mail, in der es seine Mitarbeiter in Buffalo warnte, dass Gewerkschaftsvertreter Arbeiter zu Hause besuchten und sie „jedes Recht hätten, die Polizei zu kontaktieren“, berichtet Jonah Furman.
Das Geico-Gecko-Werbemaskottchen bei der St. Patrick's Day Parade, San Diego, 2019. (Nathan Rupert, Flickr, CC BY-NC-ND 2.0)
By Jonah Furman
Arbeitsnotizen
GDie Versicherungsvertreterin der EICO, Lila Balali, begann bereits zu Beginn der Pandemie über eine Gewerkschaft nachzudenken. „Ich wusste nicht wirklich, was eine Gewerkschaft ist“, sagt sie, „nur, dass es etwas für den Arbeitnehmer ist.“
Sie und ihre Kollegen wurden plötzlich von zu Hause aus zur Arbeit geschickt, wo sie einen beengten Arbeitsplatz einrichtete. „Wir haben 40 Stunden pro Woche Anrufe über unsere Mobiltelefone entgegengenommen, das Telefon am Ohr“, erinnert sie sich. „Sie konnten weder eine Rückerstattung noch ein Headset erhalten.
„Ein milliardenschweres Unternehmen – eine Tochtergesellschaft von Berkshire Hathaway, ein Unternehmen von Warren Buffet – ließ uns auf unsere Mobiltelefone verzichten. Sie haben die Geschäftskosten auf uns abgewälzt. Sie wollten nicht 1,000 US-Dollar für jeden Mitarbeiter ausgeben, und wir konnten sie nicht davon abhalten.“
In diesem Jahr gründeten sie und ihre Kollegen in Buffalo GEICO United, eine Initiative zur Gründung einer unabhängigen Gewerkschaft beim Versicherungsriesen. GEICO beschäftigt 2,600 Mitarbeiter in Buffalo und ist damit einer der größten Arbeitgeber der Region. Die Gewerkschaft wäre die erste im Unternehmen, obwohl mehr als 50,000 Arbeitnehmer in anderen Berkshire Hathaway-Unternehmen gewerkschaftlich organisiert sind, darunter auch Bahnarbeiter bei BNSF Railway.
„Das System ist fehlerhaft“
Die Pandemie hat GEICO-Arbeiter nicht nur nach Hause geschickt. Es hat auch das Endergebnis von GEICO stark beeinträchtigt; Das Unternehmen hatte Ende 2021 und Anfang 2022 zwei seiner schlechtesten Quartale aller Zeiten, was auf die steigenden Werte von Gebrauchtwagen und die gestiegenen Reparaturkosten zurückzuführen ist. Unter Berufung auf diese Faktoren hat GEICO in diesem Jahr den telefonischen Versicherungsverkauf in 18 Bundesstaaten eingestellt und 38 Büros in Kalifornien geschlossen.
Für Arbeiter wie Balali, der seit 2014 bei GEICO arbeitet, bedeutete das geringere Verkaufsvolumen, dass es keine Prämien mehr gab, die auf der Verkaufsleistung basieren. Tatsächlich hat das Unternehmen landesweit rund 30 Prozent der Vertriebsabteilung anderen Funktionen zugewiesen. GEICO hat auch Hunderte von Mitarbeitern in anderen Abteilungen entlassen.
Die Bezahlung und Behandlung bei GEICO kann uneinheitlich sein. Abteilungsleiter erhalten einen Topf voll Geld, um Gehaltserhöhungen an die von ihnen beaufsichtigten Arbeiter zu verteilen, und Frauen und Farbige bleiben oft zurück.
Manchmal gibt es regelrechten Rassismus. Einer ihrer Vorgesetzten, Balali, „lief herum und fragte ‚Was ist los, ISIS?‘, weil ich aus dem Nahen Osten komme.“
Inspiration in der Nähe Ihres Zuhauses
Der Gedanke an eine Gewerkschaft reichte zunächst nicht aus. Dann gewann die Amazon Labour Union in Staten Island, und Balali erfuhr von Chris Smalls, einem Amazon-Arbeiter, der es mit dem E-Commerce-Riesen aufnahm und gewann.
„Ich habe alles gelesen, was ich online über [Smalls] finden konnte“, sagt Balali. „Er wurde gekündigt. Nur ein normaler Mensch, ein durchschnittlicher Mensch. In einer so großen Einrichtung … hat Chris Smalls gezeigt, dass man einen Standort mit 8,000 Mitarbeitern organisieren kann, ohne eine etablierte Gewerkschaft zu sein.“
Chris Smalls, Einwohner der Amazon Labour Union, hält ein Mikrofon in der Hand, während er anlässlich der Abstimmung zur gewerkschaftlichen Organisierung in einer Einrichtung in Staten Island, New York, feiert. (Amazon-Gewerkschaft)
Balali hatte eine weitere wichtige Inspirationsquelle. Sie arbeitete von zu Hause in Buffalo aus und ging die Straße entlang, die Elmwood Avenue, zu Starbucks. Dort lernte sie einen Barista namens Jaz Brisack kennen, einen Anführer der Initiative Starbucks Workers United, der im vergangenen Dezember dabei half, die erste Starbucks-Gewerkschaft im Elmwood-Laden zu gründen.
Balali begann zu recherchieren. Sie las Geständnisse eines Union Busters, Geheimnisse eines erfolgreichen Organisators, Bücher von Jane McAlevey, sogar Gewerkschaftsverfassungen. Sie schaute sich Gewerkschaftsfilme wie an Hoffa und Norm Rae. „Ich habe einfach angefangen, alles zu lesen, was ich finden konnte“, sagte sie. „Ich war besessen.“
Und sie fing an, mit ihren Kollegen zu reden. „Der Vertrieb ist klein. Ich habe gerade angefangen, mich an meine Freunde zu wenden. Sie sagten: „Ja, ich bin dabei.“ Eine siebenköpfige Gruppe traf sich zum Frühstück und Kaffee.
Von Tür zu Tür gehen
Da ihre Arbeit völlig abgelegen war, hatten Balali und ihre Kerngruppe keine Möglichkeit, im Pausenraum oder auf den Fluren Gewerkschaftsarbeit zu leisten. „Alle unsere Kollegen, die wir zu Freunden zählten, haben wir seit zweieinhalb Jahren nicht gesehen“, sagte sie. "Neue Angestellte? Wir wissen nicht, wer sie sind. Wir telefonieren nicht einmal mit ihnen.“
Die Organisatoren von GEICO United mussten einen Weg finden, ihre 2,600 Mitarbeiter in Buffalo zu erreichen.
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Im Bundesstaat New York müssen Arbeitnehmer in der Versicherungsbranche als „Versicherungsproduzenten“ registriert werden. Ihre Privatadressen sind in einer staatlichen Datenbank öffentlich verfügbar. Deshalb stellten Balali und ihre Mitarbeiter über einen Zeitraum von Monaten eine Liste mit den Adressen von GEICO-Mitarbeitern im Großraum Buffalo zusammen.
Obwohl Balali Versicherungen verkauft, tätigt sie keine Kaltakquise; Die von ihr betreuten Verkäufe werden von Kunden initiiert, die auf der Suche nach einer Versicherungspolice sind. „Ich hatte solche Angst vor der ersten Tür, an die ich klopfte“, sagte sie
„Diese Dame kommt mit Pokergesicht heraus. Ich konnte sie nicht lesen, kannte sie nicht. An diesem ersten Wochenende hatten wir einen Flyer gemacht, der schrecklich aussah. Es war so hässlich. Ich stehe da, die Frau öffnet die Tür, ich schaue auf den Flyer und frage mich: „Warum habe ich so viel geschrieben?“ Das ist peinlich.'
„Ich denke: ‚Wir versuchen, eine Gewerkschaft zu gründen.‘ Sie ist schockiert. Sie sagt: „Ich höre mir deinen Pitch an.“ Ich fange an zu lachen und sage: „Wir haben nicht einmal einen Pitch.“ Wir sind nur Angestellte.“ Das macht sie weicher.
„Also unterhalten wir uns eine Weile vor ihrer Tür. Sie macht eine Pause. Es ist eine lange Pause, zurück zum Pokerface. Ich denke nur: „Oh, Scheiße.“
„Sie ruft ihren Mann zur Rede. Er ist auch ein GEICO-Mitarbeiter. Und beide haben sofort unterschrieben. Sie haben gespendet. Und sie sagen: „Wir werden unsere Freunde mit ins Boot holen.“
„Bei dieser ersten Erfahrung dachten wir: ‚Wenn wir das wollen, können wir das tun.‘ Dann gehen wir zur nächsten Tür und er sagt: ‚Ich habe mich bereits online angemeldet.‘“
Die Gegenreaktion beginnt
GEICO-Hauptsitz in Chevy Chase, Maryland, 2008. (Coolcaesar, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)
Balali und ihre Kerngruppe sammelten in einem Monat 200 Unterschriften – einige über ihre Online-Autorisierungskarte, andere über ihre expandierende Kampagne. Balali schätzt, dass damals etwa 80 Prozent der Menschen ihre Türen öffneten und die überwiegende Mehrheit eine Karte unterschrieb.
Und dann, erinnert sich Balali, „kam die E-Mail heraus.“
Am 12. August verschickte GEICO eine E-Mail mit der Warnung an seine Buffalo-Mitarbeiter, dass Gewerkschaftsvertreter die Häuser der Arbeiter besuchten. Das Unternehmen schrieb, dass es solche Besuche nicht „genehmigt“ habe und dass „Sie jedes Recht haben, die Polizei zu kontaktieren“.
In einer Folge-E-Mail eine Woche später verwies das Unternehmen auf Starbucks als Beispiel für eine Gewerkschaftsinitiative, die seinen Mitgliedern keine Vorteile gebracht habe. In der E-Mail wurden die Gehaltserhöhungen und Vergünstigungen angepriesen, die Starbucks nur in seinen nicht gewerkschaftlich organisierten Filialen gewährte, eine Praxis, für die das National Labour Relations Board inzwischen eine formelle Beschwerde gegen Starbucks eingereicht hat.
GEICO United nahm die Hilfe von Pro-Bono-Anwälten in Anspruch, um Anklage wegen unlauterer Arbeitspraktiken einzureichen. Aber der Schaden war angerichtet.
Die meisten Leute hörten auf, ihre Türen zu öffnen, als die Organisatoren auf Kundenwerbung gingen. Einer der Hauptorganisatoren, ein schwarzer Arbeiter, der seit einem Jahrzehnt im Unternehmen ist und weniger als 20 Dollar pro Stunde verdient, zog sich aus Angst vor Repressalien zurück.
Trotz all dieser Rückschläge sagt Balali, dass die Gewerkschaft immer noch wächst, wenn auch langsam. Immer mehr Unterschriften kommen über die Online-Karte – die Arbeiter finden sie über soziale Medien und Mundpropaganda. Manchmal ist es das Management, das nach Details sucht und die Mitarbeiter versehentlich auf den Aufwand aufmerksam macht.
Jonah Furman ist Mitarbeiterautorin und Organisatorin für Arbeitsnotizen.
Dieser Artikel stammt aus Arbeitsnotizen.
Die geäußerten Ansichten sind ausschließlich die der Autoren und können die der Autoren widerspiegeln oder auch nicht Nachrichten des Konsortiums.
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Wenn es jemals mehr Konzerne gäbe, die vom Sozialstaat überleben würden, wären keine größeren Geldfresser als die Versicherungsgesellschaften. An der Spitze herrschen Banken und Wall-Street-Firmen. Und sie haben immer noch den Mut, über Gewerkschaften zu jammern.
Tnx Herr Furman & CN.
Hatte einen Freund, einen Mitarbeiter, gesehen. Er sieht ein hochgelobtes Lagerhaus in LA. Buffet 4, Urlaubsbesuch/Rede.
Die ungeheuerliche Anti-Arbeiter-Aggression von BH hat meine Sichtweise von seiner PR zu einer realistischeren verändert … Typischer US-Corp-Capture-zeitgenössischer TEC!