Wie man eine Golfmonarchie rein amerikanisch macht

Ben Freeman, Brian Steiner und Leila Riazi berichten über den Umzug der Saudi-Lobby von der K Street zur Main Street. 

By Ben Freeman, Brian Steiner und dem Leila Riazi
TomDispatch.com

PPrinzessin Reema bint Bandar Al-Saud, Saudi-Arabiens Botschafterin in den USA, saß auf dem heißen Stuhl. Anfang März 2020, als die Covid-19-Pandemie die Welt erfasste, stiegen die Ölpreise zusammengebrochen und es brach ein Preiskrieg zwischen Saudi-Arabien und Russland aus, der die amerikanischen Öl- und Gasunternehmen zu spüren bekam Schmerz. Als die Ölpreise sanken, richteten republikanische Senatoren aus Öl produzierenden Staaten ihren Zorn direkt auf Saudi-Arabien. Vergessen Sie den Bürgerkrieg im Jemen – was ist mit den Gewinnen aus fossilen Brennstoffen hier zu Hause?

Um ihre Bedenken auszuräumen, erklärte sich Botschafterin Bandar Al-Saud bereit, in einer Telefonkonferenz am 18. März mit einer Gruppe von ihnen zu sprechen – und geriet sofort in die Schusslinie, als ein Senator nach dem anderen sie für die Rolle des Königreichs bei der Senkung der globalen Ölpreise beschimpfte. „Texas ist verrückt“, sagte Senator Ted Cruz unverblümt angegeben. Als der Botschafter zu antworten versuchte, erwiderte Alaskas Senator Dan Sullivan: „Bei allem gebotenen Respekt möchte ich keine Diskussionspunkte von Ihnen hören, bis Sie von uns allen hören. Ich glaube, es sind 11 oder 12 Teilnehmer .“

Auch die saudische Lobby in Washington reagierte heftig auf die Wut auf dem Capitol Hill. Hogan Lovells, eine der führenden Lobbyfirmen des Königreichs in der Hauptstadt des Landes, war Vorreiter der Reaktion und schickte E-Mails an Mitarbeiter in den Büros von mehr als 30 Kongressabgeordneten. Es ist Nachricht hätte nicht deutlicher sein können: „Saudi-Arabien hat nicht versucht und wird auch nicht versuchen, den US-amerikanischen Schieferölproduzenten absichtlich Schaden zuzufügen.“

Seine Bemühungen stießen jedoch offenbar auf taube Ohren, da einige der politischen Entscheidungsträger Washingtons, die am stärksten von der Lobby beeinflusst waren, weiterhin wütend auf Riad wegen der Senkung der Ölpreise waren. Selbst nachdem sie zwischen März und April viermal persönlich von Hogan Lovells-Lobbyisten angerufen wurden, laut einem Foreign Agents Registration Act (FARA) Einreichung hergestellt von der Firma Senator Sullivan namens dass die Trump-Administration Zölle auf saudische Ölimporte erhebt. Andere republikanische Senatoren, die zuvor milliardenschwere Waffenverkäufe an das Königreich unterstützt hatten, drohten nun damit, das gesamte amerikanische Bündnis mit Saudi-Arabien aufzukündigen. Der Senator von North Dakota, Kevin Cramer, zum Beispiel: gewarnt dass die „nächsten Schritte des Königreichs darüber entscheiden werden, ob unsere strategische Partnerschaft zu retten ist.“

Dieser Ölstreit im Frühjahr war bei weitem nicht der erste Rückschlag, den die saudische Lobby in Washington in den letzten Jahren erlitten hatte. Vom katastrophalen Krieg in Saudi-Arabien Jemen zur brutalen Ermordung und Zerstückelung von Die Washington Post Kolumnist Jamal Khashoggi Im saudischen Konsulat in Istanbul hatte der Kongress allen Grund, diesem Land den Rücken zu kehren.

Vielleicht nicht so überraschend, versuchte der Kongress in einer Reihe überparteilicher Gesetzesentwürfe, die im Repräsentantenhaus und im Senat verabschiedet wurden, die militärische Beteiligung Amerikas am brutalen Krieg der von Saudi-Arabien geführten Koalition zu beenden Jemen und halt Waffenverkäufe zum Königreich. Zum Glück für die saudische Lobby hatte sie schon lange Präsident Donald Trump umworben von den Königen des Königreichs auf die persönlichste Art und Weise, als Sicherheitsnetz, um gegen diese Gesetzesentwürfe ein Veto einzulegen und sie vor der Bestrafung für ihre vielen Missetaten zu schützen.

Doch im Jahr 2020, als die Coronavirus-Pandemie Amerika verwüstete, wurde immer deutlicher, dass Trumps Wiederwahlaussichten und damit auch die Garantie ewigen Schutzes schwindeten.

Und so stellte sich die Frage: Was sollte eine autoritäre Regierung mit Unmengen von Lobbygeldern, aber schwindendem Einfluss in Washington tun, als die Aussicht auf eine Präsidentschaft von Joe Biden und einen demokratischen Kongress zunahm? Wie sich herausstellte, bestand die Antwort darin, die Einflussnahme vom Beltway ins Landesinnere zu verlagern.

Die Saudis ziehen in die Staaten

Seitdem Prinzessin Bandar Al-Saud im Februar 2019 Botschafterin wurde, verbringt sie immer mehr Zeit mit Menschen außerhalb des Beltway, insbesondere in Staaten, die angeblich enge Beziehungen zu Saudi-Arabien haben. Von Maine über Iowa bis Alaska startete der saudische Botschafter eine Kampagne, um Main Street America zu umwerben.

In Juli 2020 sprach sie auf einer virtuellen Veranstaltung der Greater Des Moines Partnership, des Des Moines International Trade Council und der Iowa Economic Development Authority. Anwesend waren viele prominente lokale Wirtschaftsführer wie Craig Hill vom Iowa Farm Bureau und Jay Byers, CEO der Greater Des Moines Partnership. Die Veranstaltung beinhaltete auch eine bescheidene Star-Power, darunter eine Rede von Hall Delano Roosevelt, dem Enkel von Präsident Franklin D. Roosevelt und CEO des US-Saudi Business Council. (Er würde bald darauf eine veröffentlichen op-ed in einer Zeitung aus Maine, in der die örtlichen Hummerfischer aufgefordert werden, Beziehungen zum Königreich aufzubauen.)

Es überrascht nicht, dass die Hauptsache mit dem Fokus auf In der Rede von Botschafter Bandar Al-Saud wurde „die Bedeutung der 75-jährigen Beziehung zwischen Saudi-Arabien und den Vereinigten Staaten hervorgehoben“. Sie wies auch darauf hin, dass in Saudi-Arabien ihrer Meinung nach große Veränderungen im Gange seien, dank der „Vision 2030„, ein Plan, der von Kronprinz Muhammad bin Salman, auch bekannt als MBS, dem Sohn von König Salman bin Abdulaziz Al Saud und dem Macht hinter dem Thron Dort. Zumindest theoretisch zielte die Vision 2030 auf die Modernisierung und Diversifizierung der ölbasierten Wirtschaft Saudi-Arabiens ab.

Solche Präsentationen des Botschafters würden bald zum Muster werden. Sie würde zum Beispiel ein ähnliches Argument vorbringen später im Jahr 2020 an das Women Mentoring and Networking Committee der Siouxland Chamber of Commerce in Iowa.

Und es war nicht nur Iowa. Sie begann im ganzen Land ähnliche Reden zu halten. Im Juli sprach sie bei einer virtuellen Veranstaltung Event veranstaltet vom Maine World Affairs Council. An der Veranstaltung würden mehr als 70 Mitglieder der Geschäftswelt von Maine und der ehemalige demokratische Kongressabgeordnete Mike Michaud teilnehmen. Früh Oktober, wiederum virtuell, hielt sie eine Ansprache beim Wyoming Global Technology Summit und vor mehr als 80 Wirtschafts- und Politikführern. Zu ihnen gehörte Gouverneur Mark Gordon (den sie sogar mit zwei Exemplaren schenkte). Art) und Cynthia Lummis, die im nächsten Monat in den Senat gewählt werden würde. Später im Oktober50 würde die Prinzessin beim Alaska World Affairs Council mit mehr als XNUMX lokalen Wirtschaftsführern sprechen.

Die Roadshow von Bandar Al-Saud würde erst kurz nach der Wahl und Amtseinführung von Präsident Joe Biden weitergehen. Ende Januar, sie würde beim World Affairs Council in Dallas/Fort Worth sein und in März, der Houston World Affairs Council. Wie immer würden Wirtschaftsführer aus der Region anwesend sein, darunter (Sie werden nicht überrascht sein, das zu erfahren) prominente Ölmanager. Ganz gleich, auf welche lokalen Themen sie sich bei solchen Gesprächen konzentrieren mochte, die Botschafterin konzentrierte sich stets auf die Pracht des MBS-Plans „Vision 2030“ und darauf, wie wichtig es war, die jahrzehntelange Beziehung zwischen den beiden Ländern zu stärken.

Ach ja, und jede dieser Veranstaltungen hatte eines gemeinsam: Sie wurden alle von registrierten ausländischen Agenten Saudi-Arabiens organisiert und gefördert.

Trotz des Anscheins waren solche Ereignisse nicht das Ergebnis einer sorgfältigen Planung saudischer Diplomaten oder von Bandar Al-Saud selbst. Stattdessen haben die Saudis getan, was viele ausländische Regierungen hier tun, um ihrer Botschaft Gehör zu verschaffen. Sie heuerten Lobbyisten und PR-Firmen an. In diesem Fall ist vor allem ein Unternehmen dafür verantwortlich, wie die Saudis die Botschaft weit über den Beltway hinaus verbreitet haben: die Larson Shannahan Slifka Group.

Heute ist der erste Tag der Legislativsitzung 2021 in Iowa! Wir wünschen unserem Government Affairs-Team viel Glück für ein weiteres erfolgreiches Jahr!#Regierungsangelegenheiten #Iowa #LS2group pic.twitter.com/J6VF63dtIw

– LS2group (@LS2group) 11. Januar 2021

Auch bekannt als LS2, Larson Shannahan Slifka beschreibt sich selbst als „überparteiliches Unternehmen für Öffentlichkeitsarbeit, Regierungsangelegenheiten, öffentliche Angelegenheiten und Marketing mit Hauptsitz in Des Moines, Iowa“.

It rühmt sich eine beeindruckende Sammlung von Kunden, darunter Walmart und die Ford Motor Company. Auf ihrer Website gibt es jedoch keinen Hinweis auf die außerordentliche Arbeit, die sie seit der Unterzeichnung eines Abkommens geleistet hat, um die Saudis auf nationaler Ebene zu stärken Vertrag mit dem Königreich im November 2019 im Wert von 126,500 US-Dollar pro Monat. In seinem FARA EinreichungenLaut einem demnächst veröffentlichten Bericht über die saudische Lobby hat diese Firma nach eigenen Angaben mehr als 1,600 politische Aktivitäten im Auftrag der Saudis durchgeführt – mehr als alle anderen Firmen, die im Jahr 2020 für die Saudis arbeiteten, zusammen von dem Initiative zur Transparenz ausländischer Einflüsse am Zentrum für Internationale Politik, wo wir arbeiten.

Fügen wir noch einen weiteren Faktor hinzu: Im Gegensatz zu anderen Firmen, die sich für Saudi-Arabien einsetzen, fand die Arbeit von LS2 fast ausschließlich außerhalb von Washington, D.C. statt. Sie haben im Namen des saudischen Königshauses eine bemerkenswert breite Gruppe staatlicher und lokaler Influencer erreicht, darunter auch kleine Unternehmen , lokale Politiker, gemeinnützige Unternehmen, Kleinstadtmedien, Synagogen und sogar Gymnasiasten.

Und ob einer dieser Amerikaner sich dessen bewusst war oder nicht, sie wurden in eine Kampagne verwickelt, die darauf abzielte, den Saudis landesweit lokalen Einfluss zu verschaffen und so den Weg für eine Rehabilitationskampagne der saudischen Öffentlichkeitsarbeit in Washington, D.C. selbst zu ebnen.

Basis schaffen für eine Golfmonarchie

Es gibt ein ziemlich einfaches Muster in der Art und Weise, wie die saudische Lobby die Staaten dazu verleitet, Washington zu umwerben. Zunächst startet Larson Shannahan Slifka eine lokale Kampagne, die Hunderte von Anrufen und E-Mails an staatliche Gesetzgeber, Handelskammern, Universitätsprofessoren, kleine Unternehmen und so ziemlich alles und jeden, den man sich vorstellen kann, umfasst. Einige dieser Verbindungen wiederum schaffen Gelegenheiten für einflussreiche Medienmomente, wie zum Beispiel, als der Sprecher der saudischen Botschaft Fahad Nazer – ein ehemaliger FARA-eingetragen Saudischer Agent – ​​führte Interviews mit Öffentliches Radio von South Dakota letzte Oktober und dem Michigans große Show fehlen uns die Worte. Februar.

Andere Lobbyaktivitäten haben zu entscheidenden Outreach-Veranstaltungen für Saudi-Arabien geführt, bei denen Plätze (oder Zoom-Einladungen) bei Think-Tank-Diskussionen, Geschäftsforen oder sogar interreligiösen Dialogen besetzt wurden. Als Bandar Al-Saud beispielsweise auf dem jährlichen Wyoming Global Technology Summit ein Keynote-„Kamingespräch“ hielt, stellte John Temte, Leiter des Unternehmensnetzwerks, das das Forum veranstaltet, die Prinzessin vor und moderierte die Frage-und-Antwort-Diskussion Rolle wahrscheinlich im Laufe von LS2 angeordnet sechs Anrufe und E-Mails an ihn in den letzten zwei Wochen. Fünf Tage später wurde die Botschafterin in einer Ansprache vor dem Women Mentoring and Networking Committee der Siouxland Chamber of Commerce von Linda Kalin, der Direktorin des Iowa Poison Control Center und einer weiteren häufigen LS2-Kontaktperson, vorgestellt. Auf diese Weise macht das Unternehmen weiterhin lokale Unternehmer und Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens zu kommunalen Botschaftern des Königreichs.

Und verstehen Sie auch Folgendes: Solche Veranstaltungen sind für saudische Bürokraten nicht nur eine Möglichkeit, lokale Wirtschaftsführer zu treffen. Sie bieten auch die perfekte Gelegenheit für von Saudi-Arabien unterstützte Lobbyisten, mit dem Wiederaufbau der Beziehungen in Washington zu beginnen, die durch die sinkenden Ölpreise, den verheerenden Bürgerkrieg im Jemen und die Ermordung von Jamal Khashoggi beschädigt wurden. Betrachten Sie dies als den zweiten Teil der falschen Basiskampagne des Königreichs, und dafür übernahm eine der wichtigsten Lobbygruppen der Saudis in Washington, Hogan Lovells, die Leitung.

Die Beziehungen zu Saudi-Arabien lassen sich mindestens bis ins Jahr 1976 zurückverfolgen, als die Vorgänger des Unternehmens, Hogan und Hartson, erstmals einen Vertrag unterzeichneten Vertrag mit dem Königreich. Jetzt zusätzlich zu Spinning In einer saudischen Erzählung über den verheerenden Krieg im Jemen hat diese Firma daran gearbeitet, die staatlichen und lokalen Bemühungen von LS2 im Kongress in politisches Kapital umzumünzen. Ausgestattet mit glänzenden einseitigen Zusammenfassungen solcher Dialoge von Maine bis Alaska hat das Unternehmen eine Vision der amerikanischen Basisunterstützung für die amerikanisch-saudischen Beziehungen innerhalb des Beltway propagiert. Der Event Die darin verschickten Beschreibungen heben viele der Personen hervor, die Larson Shannahan Slifka zum ersten Mal kontaktiert hatte.

Seine E-Mails sind auf jedes Kongressbüro zugeschnitten, mit dem es Kontakt aufnimmt, und erwähnen Themen und lokale Interessengruppen, die für die vorgesehenen Senatoren und Mitglieder des Repräsentantenhauses relevant sind. Zum Beispiel ein E-Mail an den Stab der republikanischen Senatorin Susan Collins aus Maine pries Bandar Al-Sauds Juli-Forum beim World Affairs Council dieses Staates, beschrieb das Interesse des Botschafters an einer Ausstellung zeitgenössischer saudischer Kunst, die vom örtlichen Bates College gezeigt wurde, und stellte fest, dass der ehemalige demokratische Kongressabgeordnete Mike Michaud daran teilnahm Ereignis. Im Februar dieses Jahres, nachdem Bandar Al-Saud vor dem World Affairs Council des Großraums Houston, Hogan Lovells, gesprochen hatte gemailt Das Büro des republikanischen Senators John Cornyn unterstreicht ihre Bemerkungen zur amerikanisch-saudischen Zusammenarbeit in den Bereichen Energie, Technologie und Weltraumforschung in seinem Heimatstaat.

Während Beschreibung Während das Publikum in solchen lokalen Foren mit „überwältigend positivem Feedback“ auf die Botschaften des Königreichs reagiert, wird eine wichtige Tatsache immer unterschlagen: dass die Ereignisse selbst von der saudischen Lobby inszeniert wurden. Wenn Mitglieder des Kongresses und ihre Mitarbeiter die Hochglanzberichte über sie lesen, haben sie normalerweise keine Ahnung, dass die Treffen – und nicht nur die Pressemitteilungen, die sie erhalten – Produkte genau dieser Lobby waren. Mit anderen Worten: Durch das Weglassen solcher Details hat die saudische Lobby faktisch eine Kunstrasenkampagne gestartet, um Einfluss auf den Kongress zu nehmen, wenn es um die künftigen Beziehungen zum Königreich geht.

Die Folgen

Natürlich ist es nichts Neues, dass solche Lobbyisten von anderen Ländern angeheuert werden, um für den Handel mit den USA zu werben, und auch nichts, was notwendigerweise unethisch an der Förderung solcher Beziehungen ist. Doch auch wenn die saudische Lobby eifrig mit einer rosafarbenen Geschichte über die zunehmend diversifizierte Wirtschaft des Königreichs, die Ausweitung der Frauenrechte und aufregenden Tourismusmöglichkeiten (trotz der Pandemie) hausieren geht, sollten politische Entscheidungsträger und die Medien, die darüber berichten, sich an eine solche Erzählung erinnern ist zumindest (und um es so höflich wie möglich auszudrücken) unvollständig.

Während im Rahmen von Prinz Salmans Vision 2030-Plan künftige wirtschaftliche Chancen an Landwirte in Iowa, Hersteller in South Dakota und Hummerfischer in Maine verkauft werden, ignorieren LS2, Hogan Lovells und andere Unternehmen dieser Art die wichtigsten Aspekte der Beziehungen zwischen den USA und Saudi-Arabien gegenwärtiger Moment: die atemberaubenden Ebenen der USA Waffenverkäufe zum Königreich, das verheerend Krieg im Jemen, den Prinz Salman und seine Crew weiterhin führen, das Ziel Saudi-Arabiens Dissidenten und Frauenrechtsgruppen sowie MBS' Mitschuld bei der brutalen Ermordung Khashoggis (wie kürzlich in einem von der Biden-Regierung veröffentlichten Geheimdienstbericht dargelegt). Dies sind reale Konsequenzen einer Partnerschaft, die oft einer ernsthaften Prüfung entgangen ist und von früheren Präsidenten beider Parteien abgeschirmt wird, die sich mehr um den Schutz des Zugangs zu billigem Öl und die Bekämpfung ihrer Definition von Terrorismus kümmern.

Durch die Gewinnung vertrauenswürdiger Community-Mitglieder in den gesamten USA, die dabei helfen sollen, die bestmögliche Version des Königreichs zu verkaufen, hat die saudische Lobby ihrer Marke einen einheimischen, amerikanisch-amerikanischen Glanz verliehen. In einer Zeit, in der die Biden-Regierung und der Kongress über die Zukunft der amerikanisch-saudischen Partnerschaft nachdenken, sollte der Wert eines solchen Bildes nicht unterschätzt werden. Als Gesetzgeber schauen mehr skeptisch Angesichts der Behauptung, dass amerikanische und saudische Sicherheitsinteressen immer noch übereinstimmen, verspricht die saudische Lobby gemeinsame künftige Gewinne FaktenHEETs und dem E-Mails die die historischen Handelsbeziehungen zwischen Michigan und Saudi-Arabien preisen oder das Königreich als „South Dakotas am schnellsten wachsenden Exportpartner“ charakterisieren.

Doch selbst wenn es zu einem versprochenen künftigen wirtschaftlichen Aufschwung zwischen den beiden Ländern kommen sollte, würde dies in Wirklichkeit kaum die vielen negativen Aspekte des Königreichs von den katastrophalen abmildern Hungersnot Es heizt sich im Jemen weiterhin auf krass Menschenrechtsverletzung. Sowohl Kongressabgeordnete als auch örtliche Beamte sollten auf der Hut sein. Was wie eine sich ausbreitende Demonstration der Unterstützung des Königreichs an der Basis erscheinen mag, könnte in Wirklichkeit nur eine weitere Fata Morgana in der Wüste sein.

Ben Freeman ist Direktor der Initiative zur Transparenz ausländischer Einflüsse am Center for International Policy (CIP) und Autor eines Berichts über die Saudi-Lobby, der Anfang Mai 2021 veröffentlicht wird.

Brian Steiner ist Forscher bei der Foreign Influence Transparency Initiative (FITI) am Center for International Policy.

Leila Riazi ist Forscherin bei der Foreign Influence Transparency Initiative (FITI) am Center for International Policy.

Dieser Artikel stammt aus TomDispatch.com.

Die geäußerten Ansichten sind ausschließlich die des Autors und können die des Autors widerspiegeln oder auch nicht Neuigkeiten des Konsortiums.

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