Hinter Colin Powells Legende: Panamakrieg

Aus dem Archiv: Obwohl weitgehend vergessen, schuf die kurze US-Invasion in Panama im Jahr 1989 wichtige Präzedenzfälle, die in späteren Konflikten vom Persischen Golf und im Kosovo bis hin zur Afghanistan- und Irak-Politik wieder auftauchen sollten, die teilweise von General Colin Powell geprägt wurde, wie Robert Parry und Norman Solomon schrieben in 1996.

Von Robert Parry und Norman Solomon (ursprünglich veröffentlicht 1996)

Aus dem Vietnamkrieg und dem Iran-Contra-Skandal hatte Colin Powell die harten Lektionen moderner Kriegsführung gelernt. Der Kampf war jetzt nur noch ein bescheidener Teil des Mixes, übertroffen von einer größeren Portion Politik und einem noch größeren Teil der PR

Was den Kampf angeht, so hatte Powell durch seine bittere Vietnam-Erfahrung ein übergeordnetes militärisches Prinzip gelehrt, eine Regel, die man wie folgt zusammenfassen könnte: „Es ist besser zu gewinnen als zu verlieren.“ Die Powell-Doktrin der überwältigenden Kraft würde folgen.

Aber Powell verstand auch, dass die Kriegsführung, wie sie die Vereinigten Staaten im späten 20. Jahrhundert führten, nicht mehr dem berühmten Diktum entsprach: Diplomatie mit anderen Mitteln. Der Krieg war zum gewaltsamen Ergebnis der politisch-medialen Spielerei geworden, die entlang des Potomac gespielt wurde. In einer Zeit, in der die bekanntesten Journalisten Fernsehexperten waren, war Diplomatie ein zu großes Wort für die Anfälle von Kriegsfieber, die gelegentlich die Hauptstadt erfassten.

„Sobald alle Truppen in Bewegung sind und sich die Kommandeure um alles kümmern“, riet Powell 1989 anderen hochrangigen Offizieren der National Defense University, „richten Sie Ihre Aufmerksamkeit auf das Fernsehen, denn Sie können die Schlacht gewinnen [und] verlieren.“ den Krieg, wenn man nicht richtig mit der Geschichte umgeht.“

Mit anderen Worten: Die launische politische Stimmung in Washington konnte über den Ausgang von Konflikten und Karrieren entscheiden, daher war es ein militärisches Gebot, die Meinung der Medienelite zu kultivieren. „Ich verbringe einen großen Teil meiner Zeit damit, dieses politische Umfeld zu spüren“, erklärte Powell.

Powells Entschlossenheit, in „diesem politischen Umfeld“ zu gewinnen, hatte den General in einen sehr harten Washingtoner „Spieler“ verwandelt, wenn auch mit einem freundlichen Lächeln und einer lockeren Art. Powell zählte viele der Top-Journalisten in Washington zu seinen wertvollsten Kontakten.

Als letzter nationaler Sicherheitsberater von Ronald Reagan galt Powell als Experten, der den Schaden des Iran-Contra-Skandals von 1987–88 erfolgreich begrenzte. Er könnte Reporter bei Hintergrundbesprechungen im Weißen Haus begeistern oder ihre Büroleiter beim Mittagessen im nahegelegenen Restaurant Maison Blanche beschimpfen.

Doch zu Beginn der Präsidentschaft von George Bush wollte Powell eine Atempause von Washington und verschaffte sich diese, indem er das Kommando über das Streitkräftekommando in Fort McPherson, Georgia, übernahm. Dieser Posten brachte dem General auch seinen vierten Stern ein. Aber sein Aufenthalt in der regulären Armee würde wiederum nur von kurzer Dauer sein. Hinter den Kulissen steuerte die Präsidentschaft Bushs auf eine weitere Konfrontation mit einem Land der Dritten Welt zu, dieses Mal mit Panama.

Sturm sammeln

Am 21. Juni 1989 erließ das Justizministerium im Geheimen ein außerordentliches Rechtsgutachten, in dem es das Recht des Präsidenten geltend machte, die Festnahme von Flüchtlingen nach US-amerikanischem Recht anzuordnen, selbst wenn diese im Ausland lebten, selbst wenn die Festnahme die Missachtung von Auslieferungsverträgen und internationalen Verträgen bedeutete Gesetz. Die Stellungnahme hatte besondere Bedeutung für die Beziehungen zwischen den USA und Panama, da eine Grand Jury des Bundes in Florida den Militärführer von Panama, General Manuel Noriega, wegen Drogenhandels angeklagt hatte.

Im August drängten Bush und sein Verteidigungsminister Dick Cheney Powell, nach Washington zurückzukehren, wo er der erste schwarze Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs werden würde. An seinem ersten Tag in diesem neuen Job – dem 2. Oktober 1989 – beteiligte sich Powell an Debatten darüber, ob er eingreifen sollte, um einen einheimischen panamaischen Putschversuch zu unterstützen, der darauf abzielte, Noriega zu stürzen.

„Die ganze Angelegenheit klang wie ein Amateurabend“, schrieb Powell in seinen Memoiren. Meine amerikanische Reise. „Cheney, [Gen. Max] Thurman und ich … waren uns einig, dass sich die Vereinigten Staaten nicht einmischen sollten.“ Bush stimmte seinen Militärberatern zu – und mit nur minimaler US-Hilfe scheiterte der Putsch. Noriega richtete den Organisator der Verschwörung umgehend hin.

Nach dem Putschversuch geriet Bush in den Nachrichtenmedien und im Kongress heftig in die Kritik. Die Sesselkrieger-Experten des Fernsehens hatten viel Spaß damit, sich über Bushs angebliche Schüchternheit lustig zu machen. Der Abgeordnete David McCurdy, D-Oklahoma, sprach für viele, als er erklärte: „Der Weichei-Faktor nimmt wieder zu.“

Laut Bob Woodwards Buch Die Kommandanten, Powell war fassungslos. Er habe noch nie eine „Anhäufung dieser Intensität und über das gesamte politische Spektrum hinweg“ erlebt. Es war, als gäbe es da draußen einen Lynchmob.“ Noch beunruhigender war die Tatsache, dass Powell seine eigene Führung im JCS durch das politische Supermacho-Umfeld in Washington gefährdet sah.

Weder Bush noch Powell würden denselben Fehler noch einmal machen. Die beiden Anführer bauten in Panama schnell US-Streitkräfte auf, während die Regierung zum Kampf bereit war und Noriega seinen Widerstand lautstark ausrief. Während dieser Zeit zitierte Woodward Powell mit den Worten: „Wir müssen eine Schindel vor unserer Tür anbringen mit der Aufschrift ‚Superpower Lives Here‘.“

Mitte Dezember 1989 explodierten die Spannungen, als vier amerikanische Offiziere in einem Auto eine Straßensperre in der Nähe des Hauptquartiers der panamaischen Streitkräfte überfuhren. PDF-Truppen eröffneten das Feuer und töteten einen Amerikaner. Ein weiterer amerikanischer Offizier und seine Frau wurden zum Verhör festgenommen. Nach ihrer Freilassung behauptete der Beamte, er sei in die Leistengegend getreten worden und seiner Frau sei mit Vergewaltigung gedroht worden.

Amerikanische Ehre 

Als die Nachricht von dieser Demütigung Washington erreichte, sah Bush die amerikanische Ehre und seine eigene Männlichkeit in Frage gestellt. Möglicherweise konnte er auch hören, wie die Experten über seine Feigheit brüllten, wenn er nicht handelte. Powell erkannte die Notwendigkeit entschlossenen Handelns. Am 17. Dezember empfahl er Bush, dass eine riesige US-Streitmacht Noriega einnehmen und die PDF vernichten sollte, auch wenn der Angriff viele zivile Opfer fordern und gegen internationales Recht verstoßen würde.

Auf Bushs Befehl begann die Invasion am 20. Dezember, wobei Powell und Cheney die Entwicklungen im Pentagon überwachten. Die hochmoderne amerikanische Angriffstruppe setzte zum ersten Mal das Stealth-Flugzeug F-117 ein und verbrannte das PDF-Hauptquartier und die umliegenden zivilen Viertel. Hunderte Zivilisten – manche Menschenrechtsbeobachter würden sagen, Tausende – kamen in den ersten Stunden des Angriffs ums Leben. Schätzungsweise 315 panamaische Soldaten und 23 Amerikaner starben ebenfalls. Doch Noriega entging der Gefangennahme.

Trotz dieses vorübergehenden Rückschlags vergaß Powell nicht seinen eigenen Diktum, einer Geschichte den besten Dreh zu geben. Als Powell vor die Kameras des Pentagons trat, verkündete er seinen Sieg und spielte die Enttäuschung über Noriegas Verschwinden herunter. „Diese Schreckensherrschaft ist vorbei“, erklärte Powell. „Wir haben [Noriega] jetzt von der Diktatur seines Landes enthauptet.“

In den folgenden Tagen, als die US-Streitkräfte nach dem kleinen Diktator suchten, verteufelte Powell Noriega wegen der angeblichen Entdeckung von Drogen und Voodoo-Artefakten in seinem Unterschlupf. Powell nannte Noriega „einen drogenschnüffelnden, Voodoo-liebenden Schläger“. (Das weiße Pulver in Noriegas Haus, das ursprünglich Kokain genannt wurde, entpuppte sich als Tamale-Mehl.) Als Powell einmal zu oft nach dem Scheitern bei der Festnahme von Noriega gefragt wurde, sagte er dem Reporter, er solle „durchhalten“.

Die Tragödien vor Ort in Panama könnten manchmal noch schlimmer sein. Am 24. Dezember, kurz nach Mitternacht, setzten bei Ortila Lopez de Perea, einer im neunten Monat schwangeren Panamaerin, die Wehen ein. Ihr wurde in den Familien-Volkswagen verholfen, der mit einer weißen Flagge gekennzeichnet war. Mit ihrem Mann, ihrer Schwiegermutter und einer Nachbarin machte sie sich auf den Weg ins Krankenhaus.

An einer Straßensperre des US-Militärs auf dem Transisthmian Highway hielt das Auto an. Die vier Panamaer baten um eine Eskorte, ihnen wurde jedoch mitgeteilt, dass eine solche nicht notwendig sei. Nachdem sie durchgewunken wurden, fuhren sie weitere 500 Meter zu einem zweiten Kontrollpunkt. Doch an dieser Stelle verwechselten die jungen amerikanischen Truppen den rasenden Volkswagen mit einem feindlichen Fahrzeug. Die Soldaten eröffneten den Angriff mit einem 10-sekündigen Feuer aus automatischen Gewehren.

Als die Schießerei aufhörte, waren Lopez de Perea und ihr 25-jähriger Ehemann Ismael tot. Der Nachbar wurde am Bauch verletzt. Die Schwiegermutter war zwar unverletzt, aber hysterisch. Auch das ungeborene Baby war tot.

Die US-Regierung würde den Tatbestand der Schießerei anerkennen, der Familie jedoch jegliche Entschädigung verweigern. Das Südkommando kam zu dem Schluss, dass seine Untersuchung ergeben habe, dass der Vorfall „obwohl er tragischer Natur sei, darauf hindeutet, dass das US-Personal im Rahmen der zu diesem Zeitpunkt geltenden Einsatzregeln gehandelt hat“.

Noriega kapituliert

Am selben Tag wie die tragische Schießerei tauchte Manuel Noriega schließlich wieder auf. Er betrat die Residenz des päpstlichen Nuntius und beantragte Asyl. Die Vereinigten Staaten forderten jedoch seine Kapitulation und bombardierten das Haus mit lauter Rockmusik. Am 3. Januar 1990 ergab sich Noriega in voller Militäruniform den US-amerikanischen Delta Forces und wurde in Fesseln nach Miami geflogen, wo er wegen Drogendelikten angeklagt wurde.

Mit Noriegas Kapitulation war das Gemetzel in Panama vorbei. Zwei Tage später flog der siegreiche Powell nach Panama, um zu verkünden, dass „wir das Land seinen Menschen zurückgegeben haben“.

In seinen Memoiren wies Powell als Nachteile der Invasion darauf hin, dass sowohl die Vereinten Nationen als auch die Organisation Amerikanischer Staaten die Vereinigten Staaten getadelt hatten. Es gab auch Hunderte von zivilen Toten. Sie waren praktisch unschuldige Zuschauer bei der Verhaftung von Manuel Noriega gewesen.

„Der Verlust unschuldiger Menschenleben war tragisch“, schrieb Powell, „aber wir hatten alle Anstrengungen unternommen, um die Verluste auf allen Seiten gering zu halten.“ Einige Menschenrechtsorganisationen sind jedoch anderer Meinung und verurteilen die Anwendung willkürlicher Gewalt in zivilen Gebieten.

„Nach dem Genfer Abkommen ist die angreifende Partei verpflichtet, den Schaden für Zivilisten so gering wie möglich zu halten“, sagte uns ein Beamter von Americas Watch. Stattdessen sei das Pentagon „groß darauf bedacht gewesen, die amerikanischen Verluste zu minimieren, weil es hier politisch nicht hingehen würde, eine große Zahl amerikanischer Militärtoter zu befürchten“.

Aber für die Inside-the-Beltway-„Spieler“ gab es keinen politischen Preis, den sie für übermäßige Gewalt gegen Panamaer zahlen müssten.

Der investigative Reporter Robert Parry veröffentlichte in den 1980er Jahren viele der Iran-Contra-Geschichten für The Associated Press und Newsweek. Sie können sein neues Buch kaufen, Amerikas gestohlene Erzählung, entweder in hier ausdrucken oder als E-Book (von Amazon und barnesandnoble.com). Für eine begrenzte Zeit können Sie auch Robert Parrys Trilogie über die Familie Bush und ihre Verbindungen zu verschiedenen rechten Aktivisten für nur 34 US-Dollar bestellen. Die Trilogie beinhaltet Amerikas gestohlene Erzählung. Einzelheiten zu diesem Angebot bitte hier klicken.

Norman Solomon ist Mitbegründer von RootsAction.org und Gründungsdirektor des Institute for Public Accuracy. Zu seinen Büchern gehören Krieg leicht gemacht: Wie Präsidenten und Experten uns zu Tode bringen. Informationen zur auf dem Buch basierenden Dokumentation finden Sie unter www.WarMadeEasyTheMovie.org.