Die aus Vietnam und Watergate hervorgegangene Republikanische Partei war entschlossen, die gewonnenen Erkenntnisse zu vernichten, und die Demokraten schwankten zwischen Schüchternheit und Komplizenschaft, als diese Lehren verlernt wurden. Nun sind die wichtigsten Lehren eher Erinnerungen als Realitäten, wie Michael Winship beklagt.
Von Michael Winship
In Momenten, Konferenz „Die Lehren von Watergate“., die vor ein paar Wochen in Washington, D.C. von der Bürgerlobby Common Cause abgehalten wurde, ähnelte ein wenig der Zwei-Mann-Roadshow, mit der die pensionierten Baseballspieler Bill Buckner und Mookie Wilson auf Tour waren.
Darin erzählen sie die Geschichte des katastrophalen Moments am Ende des letzten Innings des sechsten Spiels der World Series 1986, als Wilson von den Mets einen einfachen Groundball in Richtung Buckner von den Red Sox schlug, der ihn unglücklicherweise dazwischen rollen ließ seine Beine. Dieser berüchtigte Fehler kostete Boston letztendlich die Meisterschaft.
As The New Yorker Reeves Wiedeman vom Magazin schrieb über den gemeinsamen öffentlichen Auftritt der Spieler: „Es ist, als hätten Custer und Sitting Bull vereinbart, Little Bighorn abzureißen.“ Oder diese Wiedervereinigungen im Zweiten Weltkrieg, bei denen alternde Heeresfliegerpiloten auf Luftwaffenpiloten treffen, die versucht haben, sie über Bremen abzuschießen.
So auch in Washington, vier Jahrzehnte nach dem Watergate-Einbruchsskandal, der zum Sturz von Präsident Richard Nixon führte. Oben auf der Bühne stand Daniel Ellsberg von den Pentagon Papers, eines der ersten Opfer von Nixons berüchtigten „Klempnern“, den Einbrechern, die nachts heimlich versuchten, illegale Einbrüche zu verüben, darunter auch in der Praxis von Ellsbergs Psychiater.
„Ich möchte der Geschichte hier etwas hinzufügen, das ich noch nie erzählt habe“, sagte Ellsberg und fragte dann. „Ist Alex Butterfield noch am Leben?“
Eine Stimme rief aus einer Ecke des Raumes: „Ich bin hier.“
Und tatsächlich war es Alexander Butterfield, ehemaliger Stellvertreter von Nixons Personalchef „Bob“ Haldeman und eine zentrale, wenn auch zufällige Persönlichkeit in der Watergate-Saga. Im Juli 1973 ließ Butterfield vor dem Watergate-Ausschuss des Senats durchblicken, dass Nixon von allen seinen Treffen im Weißen Haus geheime Tonbänder angefertigt hatte, eine Enthüllung, die den Skandal ans Licht brachte.
Wir haben nie die Geschichte gehört, die Ellsberg erzählen wollte; Er entschied, dass er die Sache mit Butterfield klären musste, bevor er an die Öffentlichkeit ging. Die Common Cause-Veranstaltung war voller leicht surrealer Momente, eine Art Comic Con für Geschichtsinteressierte und Politikfreaks.
Kurz bevor Ellsberg sprach, unterhielt ich mich mit der ehemaligen Kongressabgeordneten aus Brooklyn, Liz Holtzman, als Butterfield herüberkam, sich vorstellte und zu Holtzman sagte: „Ich war in Sie verliebt, schon als ich im Weißen Haus war.“ Holtzman war ein prominentes Mitglied des Justizausschusses des Repräsentantenhauses, der im Juli 1974 drei Anklagepunkte gegen Nixon verabschiedete. Weniger als zwei Wochen später trat er zurück.
Ich war in diesem Sommer kurz im Anhörungsraum, während sie über einen der Artikel debattierten. Mein erster Fernsehjob war die Arbeit für das öffentliche Fernsehen in Washington, und während ich die meiste Zeit im Büro oder im Studio war, lieh mir eine Kollegin ihre Referenzen, um ein wenig vom Geschehen zu sehen.
An dem Tag, an dem Nixon austrat, war ich im Lafayette Park gegenüber dem Weißen Haus und habe Werbespots für unsere Berichterstattung aufgenommen (irgendwo habe ich ein Farbdia von mir bei der Arbeit mit unserem Korrespondenten, während Tom Brokaw neben mir auf einer Orangenkiste wippt und einen Stand-up macht).
Nach Nixons Rücktrittsrede kehrte ich an diesem Abend in den Park zurück, wo eine jubelnde Menge seinen Abschied feierte. Als ein Müllwagen vorbeirollte, riefen sie: „Die Umzugsmänner sind da!“
Damals war Washington eine kleinere Stadt und Watergate hatte sich zu einer Heimindustrie entwickelt. Jeder, den Sie trafen, hatte ein Gerücht zu verbreiten oder eine Geschichte zu erzählen. Bücher über das Chaos verkauften sich wie verrückt, alles von Woodwards und Bernsteins Bestsellern Alle Männer des Präsidenten von Transkripten der Tonbänder des Weißen Hauses bis hin zu Sammlungen von Watergate-„Rezepten“.
Ein Freund von mir und ich führten Watergate-Touren durch und verkauften nebenbei Autoaufkleber mit der Aufschrift „Nixon nervt mich auch.“ Das andere war das einfachere, aber eloquente „Impeach Nixon“. Damals gab es in DC kein Kabelfernsehen, um uns zu unterhalten. Es spielte keine Rolle: Wir hatten Nixon.
Aber lassen Sie sich nicht täuschen, bei aller allgemeinen Heiterkeit (und denken Sie daran, dass Richard Nixon für viele schon jahrzehntelang Gegenstand von Witzen war; Watergate war nur die ultimative Pointe) war dies eine echte Verfassungskrise.
Der Missbrauch der Macht des Präsidenten war erschütternd, angefangen bei der Einforderung illegaler Wahlkampfspenden von Unternehmen, die als Schweigegeld verwendet und von Baggern überbracht wurden, bis hin zu den illegalen Aktionen der oben genannten Klempner, eine Operation, die übrigens ihre Wurzeln bis hierhin zurückverfolgt die ersten Monate von Nixons erster Amtszeit.
In Kombination mit der anhaltenden Tragödie in Vietnam, einschließlich der heimlichen Bombardierung Kambodschas und der gewaltsamen Unterdrückung von Antikriegsprotesten, erschütterte Watergate das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Regierung wie seit den düstersten Tagen der Sezession und des Bürgerkriegs nicht mehr.
Doch wie mehrere Teilnehmer der Konferenz feststellten, haben das Land und seine Institutionen etwas dagegen unternommen. Ausschüsse sowohl im Senat als auch im Repräsentantenhaus, bestehend aus Mitgliedern beider Parteien, die miteinander (!) kooperierten, führten gründliche Untersuchungen durch.
In einem wettbewerbsintensiveren, weniger konsolidierten Nachrichtenumfeld ging eine freie Presse zum Angriff über (nachdem die Berichterstattung von Woodward und Bernstein bei The Washington Post berichtet, Sy Hersh bei Die New York Times, Jack Nelson am Los Angeles Times und andere weckten ein sterbendes Pressekorps des Weißen Hauses).
Und die Gerichte arbeiteten, angefangen bei John Sirica, dem obersten Richter des US-Bezirksgerichts für den District of Columbia, der hart gegen die Watergate-Einbrecher vorging und vom Weißen Haus die Herausgabe dieser Tonbänder forderte, bis hin zum höchsten Gericht des Landes.
Wie Fred Wertheimer von der Reformgruppe Democracy 21 auf der Konferenz bemerkte: „Der Oberste Gerichtshof hat verstanden, dass die Bürger ein verfassungsmäßiges Recht haben, ihre Demokratie vor Korruption zu schützen.“
Viele von ihnen gingen ins Gefängnis, sogar der ehemalige Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten, John Mitchell. Denk darüber nach. Viele von ihnen hatten es schwer. Heutzutage können wir kriminelle Banker nicht einmal dazu bewegen, im Austausch für ihre milliardenschweren Rettungspakete zurückzutreten, geschweige denn, sie wegen kriminellen Verhaltens zu belangen.
Das kurzzeitig wiederhergestellte öffentliche Vertrauen, das auf Nixons Abgang folgte, begann sich fast sofort wieder dem Zynismus zuzuwenden, der bis heute anhält, als sein Nachfolger Gerald Ford Nixon mit einer vollständigen Begnadigung durch den Präsidenten von seinen Sünden freisprach. In den folgenden Jahren setzte sich die Erosion fort.
Aus den Bagmen sind die Banken und die Wall Street geworden. Stillstand und Intoleranz sind an die Stelle der Überparteilichkeit getreten. Die Bemühungen um eine Reform der Wahlkampffinanzierung, die auf die Niederschlagung von Watergate durch Citizens United und andere Gerichtsurteile folgten, sind so weit zurückgegangen, dass wir, wie Trevor Potter vom Campaign Legal Center auf der Konferenz feststellte, „erschreckend nahe daran sind, keine Beitragsgrenzen mehr zu zahlen“.
Und angesichts des 9. Septembers und des Krieges gegen den Terror, einschließlich anhaltender Drohnenangriffe und Bedrohungen der Bürgerrechte, bemerkte Morton Halperin: „Die Öffentlichkeit akzeptiert erneut eine imperiale Präsidentschaft.“
Während seiner Konferenz überreichte Common Cause die so genannten „Uncommon Heroes“-Auszeichnungen an Mitglieder des Justizausschusses des Repräsentantenhauses, die während der Krise gedient hatten, und würdigte eine „Uncommon Heroes of Watergate Honor Roll“, eine überparteiliche Sammlung von „Personen aus Richard Nixons Feindesliste, Mitgliedern von das Team der Staatsanwaltschaft, Journalisten und Mitarbeiter des Repräsentantenhaus- und Senatsausschusses.“ Alle konnten auf 40 Jahre zurückblicken und stolz sein, dass sie Stellung bezogen haben.
Aber die Lehren von Watergate sind gelernte und verlorene Lehren. Wir müssen uns organisieren, unsere Regierung zurückgewinnen und sie zur Rechenschaft ziehen. Viele glauben, dass ein weiterer Skandal der Größenordnung von Watergate oder noch schlimmer nötig sein wird, um uns wieder auf den richtigen Weg zu bringen. Hoffentlich nicht.
Lassen Sie stattdessen vier Jahrzehnte in der Zukunft Veränderungen zum Guten geschehen, das Amerika feiern kann, damit wir nicht wie diese alten Ballspieler auf der Straße enden, die einen ungezwungenen Fehler immer wieder durchleben.
Michael Winship, leitender Autor bei der Öffentlichkeitspolitik- und Interessenvertretungsgruppe Demos, ist leitender Autor der wöchentlichen öffentlich-rechtlichen Fernsehserie Moyers & Company. Weitere Informationen finden Sie unter www.BillMoyers.com Hören Sie sich Interviews an, die er auf der Konferenz „The Lessons of Watergate“ geführt hat: Robert Reich über Watergates Lehren; Russ Feingold auf dem Weg zur Reform der Wahlkampffinanzierung; Matea Gold über „Following the Dark Money“.