Bill Gates gegen Fotojournalisten

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exklusiv: Der Fotojournalismus, das riskante Geschäft, Bilder von Kriegen und anderen historischen Ereignissen einzufangen, steht wie andere Bereiche des Journalismus unter finanziellem Druck. Einige Fotografen wurden ermutigt, als sich der Milliardär Bill Gates in den 1990er Jahren ins Bild setzte, aber das hat sich nicht so entwickelt, wie manche gehofft hatten, berichtet Don North.

Von Don North

Als Microsoft-Gründer Bill Gates 1999 die einst mächtige französische Fotoagentur Sygma kaufte, bestand die Hoffnung, dass seine enormen finanziellen Ressourcen und seine renommierten Geschäftsfähigkeiten nicht nur Sygma, sondern den Beruf des Fotojournalismus retten könnten.

Fotojournalisten hatten immer noch den Drang, die harten Realitäten des Krieges auf Film festzuhalten, aber diese gefährliche Aufgabe wurde zunehmend zu erschreckend niedrigen Preisen für die unerschrockenen Fotografen entschädigt, deren Fähigkeiten im Umgang mit der Kamera mit ihrem persönlichen Mut einhergehen mussten.

Erst im April letzten Jahres schlossen sich zwei weitere Top-Kampffotografen den Reihen derjenigen an, die für ihre Arbeit starben. Tim Heatherington, 40, Oscar-Nominierter für seinen afghanischen Film „Restrepo“, und Chris Hondos, 41, von Getty Images, wurden in Libyen getötet, als sie mit vorrückenden Rebellentruppen in der Stadt Misrata unterwegs waren. Sie starben im Mörserfeuerhagel.

Doch dafür, dass sie diese Risiken eingehen und der Welt einen genauen Einblick in die Triumphe und Tragödien der jüngeren Geschichte geben, erhalten viele Fotojournalisten kaum genug Geld, um über die Runden zu kommen. Ein erfahrener französischer Fotojournalist berichtete kürzlich, er habe 70 Euro (ca. 100 US-Dollar) für drei Wochen Arbeit in Libyen verdient.

Nach der Rückkehr aus Kriegsgebieten müssen Fotojournalisten auch mit posttraumatischer Belastungsstörung und anderen Belastungen ohne oder mit nur geringen Stützstrukturen zurechtkommen.

Diese Gefahren des Fotografierens von Kriegen sind mindestens seit den 1930er Jahren Teil des Journalismus und seit der Einführung der 35-mm-Leica-Kamera, die es Fotografen ermöglichte, das Geschehen während des Kriegsgeschehens zu fotografieren, und die von Redakteuren Forderungen nach gewagten Bildern an der Front hervorrief Schlacht.

Doch dieser heldenhafte Beruf wurde in den letzten Jahrzehnten durch das Verschwinden großer Hochglanznachrichtenmagazine wie Life and Look und den Niedergang von Paris Match und Stern untergraben. Die Schwierigkeiten dieser Magazine trafen dann die großen Fotoagenturen wie Sygma, Sipa und Magnum hart und damit auch die Fotografen, die für sie arbeiteten.

Zweitens schien die Welt mit dem Aufkommen des Internets und der oft illegalen Verbreitung urheberrechtlich geschützter Bilder Fotos und die Menschen, die sie nahmen, als entwertete Währung zu behandeln.

Es gab also einen Hoffnungsschimmer in der Gemeinschaft der Fotojournalisten, als Gates, einer der reichsten Männer der Welt, daran interessiert war, angeschlagene Fotoagenturen aufzukaufen.

Über seine Investmentfirma Corbis versuchte er, Kunst, Fotografien und andere historische Bilder zu bewahren, mit dem Ziel, sie den Verbrauchern nach Hause zu liefern, um sie in digitalen Rahmen anzuzeigen. Seine Motive schienen dem Wunsch der Fotojournalisten zu entsprechen, die hofften, dass ihre Arbeit zur Bildung zukünftiger Generationen beitragen könnte.

1995 kaufte Gates das riesige Bettmann-Archiv, zu dem auch die Bibliothek von United Press International gehörte. Und 1999 fügte er Sygma hinzu, die größte Nachrichtenfotoagentur der Welt, und erweiterte die Sammlung des Unternehmens um 40 Millionen weitere Bilder.

Die Corbis-Archive werden 220 Fuß unter der Erde in einer 1,000 Hektar großen Kalksteinmine in Iron Mountain, Boyers, Pennsylvania, gelagert, die bei 45 Grad Fahrenheit gehalten wird. Die Archive nutzen Technologien, die darauf ausgelegt sind, Kunst und Fotografien über Jahrhunderte hinweg zu bewahren.

Doch obwohl die Kunstwerke und Fotografien mit größter Sorgfalt behandelt und bei präzisen Temperaturen gelagert werden, stellte sich heraus, dass einige der Fachleute, deren Arbeiten in den Archiven aufbewahrt wurden, sich in einer ganz anderen Art von Kälte befanden.

Dominique Aubert berichtete über den Afghanistankrieg gegen die Sowjets im Jahr 1988. (Foto von Don North)

Dominique Aubert, einst ein Top-Fotograf für Sygma, wurde von seiner alten Agentur ausgesprochen kühl aufgenommen, als er eine Entschädigung für die Verbreitung einiger der 250,000 Fotos, die er für Sygma in Kriegsgebieten geschossen hatte, im Internet forderte.

Aubert, ein großer Mann, hinter dessen liebenswürdiger Persönlichkeit sich der leidenschaftliche Ehrgeiz verbirgt, sich als Fotojournalist hervorzutun, hatte acht Jahre lang für Sygma gearbeitet und Bilder von Konflikten von Afghanistan über Kambodscha bis zum Nahen Osten aufgenommen.

Als ich 1988 einen Auftrag für Newsweek hatte, beobachtete ich persönlich den unerschrockenen Aubert bei der Arbeit in Afghanistan. Als wir mit der Nationalen Islamischen Front der Mudschaheddin unterwegs waren, um die sowjetischen Streitkräfte in der Nähe von Kandahar zu belästigen, rasten wir auf Motorrädern mit hoher Geschwindigkeit über holprige Wüstenstraßen, während Dom und ich mit unseren Kameras unsicher auf den Rücksitzen saßen.

Eines Tages beobachtete ich, wie er nah genug herankam, um russische Panzer und Besatzungen mit einem 300-Millimeter-Objektiv zu fotografieren, als eine Granate aus dem Panzer ihn hätte verdampfen können. Sein Leben für ein Foto zu riskieren gehörte zum Job.

1995 erkannte er jedoch, dass die alte Welt der Fotoagenturen im rapiden Niedergang begriffen war, und beschloss, dass es an der Zeit war, seine Karriere zu ändern. Also ließ er Sygma und seine Viertelmillion Fotos zurück und machte eine Ausbildung zum Piloten bei einer französischen Fluggesellschaft. Er hoffte, dass die Reste seiner Fotos eine dauerhafte Einnahmequelle darstellen würden.

Dann entdeckte Aubert im Jahr 2000 während einer Reise nach Los Angeles, dass einige seiner Fotos in Zeitschriften für kommerzielle Werbung verwendet wurden, was er weder genehmigt noch bezahlt hatte.

Später fand er im Internet ein Foto, das er in Burma von buddhistischen Mönchen aufgenommen hatte. Das Bild wurde verändert, um zu zeigen, dass sie eine Computermarke tragen.

Verändertes Foto buddhistischer Mönche.

Nachdem er recherchiert hatte, was vor sich ging, sagte Aubert, er habe auch herausgefunden, dass Sygma 750 Originaldias aus den Dateien verloren habe. Er erkundigte sich bei Corbis/Sygma und reichte bei ihnen Beschwerden ein, aber laut Aubert wurde er rüde abgewiesen und ihm wurde gesagt, dass er, wenn er Beschwerden hätte, „uns vor Gericht sehen“ solle.

Zwei Jahre später folgte er diesem Rat und beauftragte einen Anwalt mit der Konfrontation mit Corbis/Sygma. Nach mehreren Jahren langwieriger Rechtsstreitigkeiten vor einem französischen Gericht gewann Aubert ein Urteil in Höhe von 102,000 Euro (oder etwa 140,000 US-Dollar), was seiner Meinung nach eine bescheidene Summe war, die er jedoch widerwillig akzeptierte.

„Müde von all dem rechtlichen Ärger habe ich beschlossen, die Sache ruhen zu lassen“, sagte Aubert. „Ich hatte genug von dieser verrückten Geschichte und legte keine Berufung gegen die Gerichtsentscheidung ein.“

Corbis legte jedoch Berufung gegen das Urteil ein. Zum Leidwesen des Unternehmens bestätigte das Pariser Berufungsgericht im vergangenen April nicht nur die Entscheidung, sondern forderte Corbis auch auf, ein 16-mal höheres Urteil zu zahlen, nämlich mehr als 1.5 Millionen Euro (oder über 2 Millionen US-Dollar).

Daraufhin schloss Corbis Sygma in Frankreich und entließ seine 29 Mitarbeiter, wobei er Aubert die Schuld gab.

„Das Bußgeld steht in keinem Verhältnis zu den Einnahmemöglichkeiten mit den Bildern, und angesichts früherer Entscheidungen und anderer wahrscheinlicher zukünftiger Klagen kam Corbis zu dem Schluss, dass es nicht länger möglich ist, Sygma aufrechtzuerhalten“, sagte eine Sygma-Sprecherin.

Einen Monat später beschloss Corbis, offenbar in dem Versuch, der Zahlung zu entgehen, Insolvenz und die gerichtliche Liquidation von Sygma France anzumelden.

Allerdings nahm die Klage gegen Aubert immer mehr zu. Im Juni schlossen sich ihm vier weitere ehemalige Sygma-Fotografen, Derek Hudson, Philippe Ledru, Moshe Milner und Michel Philippot, in seinem Rechtsstreit an.

Der ehemalige Sygma-Fotograf Dominique Aubert heute. (Foto von Don North)

Sie beauftragten einen Strafverteidiger, Jean-Philippe Hugot, damit, beim Bezirksstaatsanwalt von Paris eine Beschwerde einzureichen, in der Sygma betrügerische Insolvenz, Untreue und Missbrauch von Unternehmensvermögen durch Übertragung dieser Vermögenswerte an das in den USA ansässige Unternehmen Corbis/Sygma ohne finanzielle Entschädigung vorgeworfen wird Seine in Frankreich ansässige Organisation verfügt nicht mehr über die Mittel, das 1.5-Millionen-Euro-Urteil zu bezahlen.

Der Bezirksstaatsanwalt von Paris hat bis Ende September Zeit, um festzustellen, ob genügend Beweise vorliegen, um eine strafrechtliche Untersuchung zu rechtfertigen.

Corbis unterhält nach eigenen Angaben weiterhin die Sygma Access and Preservation Facility in einem Lagerhaus in der Normandie und bewahrt 75 Prozent der 50 Millionen Bilder jener Fotografen auf, die einen Vertrag zur Vertretung durch Corbis unterzeichnet haben.

Ein Insolvenzverwalter verwaltet die 25 Prozent der Akten nicht vertretener Fotografen und versucht, die Eigentümer ausfindig zu machen. (Für Fotografen, die ihre Arbeiten jederzeit an Sygma gesendet haben, scheint es ein ausgezeichneter Zeitpunkt zu sein, sich an den Insolvenzverwalter zu wenden: Herrn Stephane Gorrias, Nr. 1, Place Boeldieu, 75002, Paris, Frankreich.)

Angesichts der aktuellen Haltung gegenüber Unternehmen in Frankreich, die der Haltung vieler Amerikaner gegenüber Wall-Street-Banken ähnelt, gibt es wenig Verständnis für Sygma und seine kreativen Bemühungen, ein Gerichtsurteil zugunsten eines ehemaligen Arbeitnehmers zu vermeiden.

Es gibt zahlreiche Präzedenzfälle vor Gerichten auf beiden Seiten des Atlantiks, in denen festgestellt wird, dass Corbis‘ Handlungen im Widerspruch zum Fairplay auf dem Markt stehen.

Kürzlich sprach ein New Yorker Gericht dem Fotografen Arthur Grace 472,000 US-Dollar zu, der behauptete, Corbis habe 40,000 seiner Fotos verloren. Das Gericht stellte fest, dass Sygma vor der Übernahme durch Corbis in New York nie über ein System zur Verfolgung der Bilder in seinem Bestand verfügte. Es wurden keine Aufzeichnungen darüber geführt, welche Bilder an Kunden gesendet oder welche zurückgegeben wurden.

Da Bill Gates der alleinige Aktionär von Corbis ist, kann man sich durchaus fragen, wie viel Kontrolle er tatsächlich über die Geschäftspraktiken von Corbis hat. Es mag verständlich sein, dass ihm nicht bewusst war, dass die Mitarbeiter von Corbis/Sygma in Paris angeblich schnell und locker mit dem Eigentum von Fotografen spielten.

Aber Gates, als er Microsoft zu einem Unternehmensriesen machte, war dafür bekannt, dass er sowohl mit Konkurrenten als auch mit Kollaborateuren hart umging. Ähnliche Taktiken wurden bei Corbis beobachtet.

Beispielsweise gewann Infoflows Corporation, ein kleines Technologieunternehmen mit Sitz in Seattle, im Juli 2010 vor einem Gericht in Seattle ein endgültiges Urteil gegen Corbis und erhielt Schadensersatz in Höhe von 36 Millionen US-Dollar. Der Richter stellte fest, dass Corbis sich im Rahmen einer Softwareentwicklungspartnerschaft die Technologie von Inflow angeeignet und versucht hatte, sie illegal zu patentieren. Corbis legt gegen das Urteil Berufung ein.

In der Zwischenzeit haben andere Fotografen Corbis vorgeworfen, die Preise in der Branche zu senken, um Marktanteile zu gewinnen, indem sie kleinere Agenten und unabhängige Fotografen aus dem Geschäft verdrängen.

Ein ehemaliger Fotograf für Newsweek und Sygma, Allan Tannenbaum aus New York, sagte, Corbis habe sich mit mehr Material überhäuft, als er in seinem rasanten Ansturm aufnehmen könne, um so viele Agenturen und Bilder wie möglich zu akquirieren.

Allerdings stellt Tannenbaum fest: „Corbis hat der Fotografen-Community einen großen Gefallen getan, während er leider das, was einst ein kollegialer Beruf war, korporatisierte und zur Ware machte.“ Corbis hat es geschafft, so viele Fotografen auf der ganzen Welt, die jetzt im Internet kommunizieren, zu entfremden und zu vereinen.

„Unser Bewusstseinsniveau hat sich so weit erhöht, dass niemand mehr aus Unwissenheit einen schlechten Vertrag unterzeichnen kann. Wir Fotografen waren schon immer anpassungsfähig, wir wollen uns nur nicht an unser eigenes Aussterben anpassen.“

Fotojournalisten hoffen auch weiterhin, dass ihr Beruf, der Bilder der größten Triumphe und dunkelsten Tragödien der Menschheit einfängt, als Mittel zum Zeugnisgeben nicht nur für die Menschen von heute, sondern auch für die kommenden Jahrhunderte überleben wird.

(Vollständige Offenlegung: Nachdem ich in der Vergangenheit mit Aubert zusammengearbeitet hatte, betrachtete ich ihn als einen guten Freund.)

Don North begann seine Karriere im Journalismus als freiberuflicher Fotograf in Vietnam, und obwohl er sich der Film- und Videoproduktion zuwandte, blieb er als Standfotograf vor allem in Konfliktgebieten im Nahen Osten und in Mittelamerika aktiv. North hat kürzlich ein Buch über Kriegskorrespondenz im Zweiten Weltkrieg mit dem Titel fertiggestellt Unangemessenes Verhalten. Norths jüngster Dokumentarfilm „Yesterday's Enemies“ blickt auf die schmerzhaften Folgen des Bürgerkriegs in El Salvador zurück.

15 Kommentare für „Bill Gates gegen Fotojournalisten"

  1. September 28, 2011 bei 06: 26

    Hurra Jack!

  2. September 28, 2011 bei 04: 47

    Corbis/Bettmann verkauft auch gemeinfreie Fotos der US-Armee, die sie in ihrem Online-Katalog mit einem Corbis-Copyright versehen haben. Fotos, für deren Aufnahme Kameramänner der US-Armee ihr Leben riskiert haben.

  3. September 24, 2011 bei 04: 36

    Ich war 1973 bei Sygma in der Rue Réaumur in Paris, als wir die Agentur gründeten. Fotograf Nr. 162. Ich erinnere mich an Philippe Ledru, aber niemand spricht über all die anderen, die diese unglaubliche Presseagentur aufgebaut haben, und für mich beendet und schließt die Geschichte mit dem „Selbstmord“ von James Andanson, unserem „Starshooter“.

  4. Jack Dabaghian
    September 24, 2011 bei 04: 07

    Ich habe gerade meinen Prozess gegen Reuters nach 23 Jahren bei ihnen gewonnen. Sie haben nicht nur meine Negative von 1983 bis 1994 verloren, sondern mein Anwalt hat sie auch wegen betrügerischer Nutzung meiner Arbeit angeklagt. Französische Gerichte sind großartig!

    • September 25, 2011 bei 23: 15

      Herzlichen Glückwunsch, Jack!

  5. September 23, 2011 bei 15: 46

    Da Printmagazine und Zeitungen immer mehr verschwinden und Fotografen nicht für Projekte eingestellt werden, kommt mir der Gedanke, dass Internetseiten, die unsere Arbeit stehlen, bald keine Bilder mehr zur Verwendung finden werden.

  6. September 23, 2011 bei 11: 02

    Neben Chris Hondros und Tim Hetherington wurden in diesem Jahr auch Lucas Dolega und Anton Hammerl getötet.

    Um den Kindern von Anton 3 durch den Verkauf von Abzügen einiger der weltweit führenden Fotografen zu helfen, wurde eine Website eingerichtet. Bitte besuchen Sie uns und kaufen Sie einen Druck oder spenden Sie: http://www.friendsofanton.org/

    • Don Norden
      September 23, 2011 bei 20: 04

      David: Danke für den Hinweis auf den Tod von Hammerl und Dolega in Libyen
      kürzlich. Ich werde ihre Namen in zukünftigen Veröffentlichungen diesem Artikel hinzufügen.
      Ich möchte unsere Leser dazu ermutigen, die von Ihnen aufgeführte Website zu besuchen
      um einen Druck zu kaufen oder eine Spende zu leisten, um Antons Familie zu helfen. Anton und seine Kollegen haben mit der Fotografie des Konflikts in Libyen wichtige Arbeit geleistet, das Mindeste, was diejenigen von uns leisten können, die an die Bedeutung des Fotojournalismus glauben
      Jetzt müssen wir so viel wie möglich beisteuern, um seine Familie zu trösten.
      Don Norden

  7. Elissa
    September 23, 2011 bei 00: 48

    Es geht wirklich, wie Thomas sagte, um Gier und ein Monopol. Besonders traurig ist die Veränderung von Auberts Foto buddhistischer Mönche.

  8. September 22, 2011 bei 18: 09

    Dies ist eine so traurige Geschichte über den Monopolkapitalismus und die schlichte alte Gier, die Sygma und die große Tradition des französischen Fotojournalismus in den Untergang treibt. Ich war in Frankreich und suchte nach Bildern zur Illustration eines Artikels, als ich erfuhr, dass Sygma für bankrott erklärt worden war. Ich wusste nicht, was los war, und die Tat kam mir faul vor. Jetzt hat Don North mir und dem Rest von uns einen großen Dienst erwiesen, indem er die Geschichte ans Licht gebracht hat. Ein Hoch auf North und Consortiumnews.com. Wir brauchen den Journalismus, den sie machen, und wir brauchen ihn dringend.

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