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Im Jahr 1998 stellte die Beibehaltung des Kosovo als Teil Großserbiens einen wichtigen psychologischen Sieg für die serbisch-nationalistische Bewegung von Slobodan Milosevic dar, die das Kosovo als Zentrum der alten serbischen Zivilisation betrachtet.

Der Kosovo spielte bei Milosevics persönlichem Aufstieg zur Macht eine Rolle. Im Jahr 1987, als das alte kommunistische Jugoslawien auseinanderfiel, hielt Milosevic eine eindrucksvolle Rede auf dem alten Schlachtfeld im Kosovo.

In der Schlacht im Kosovo am 28. Juni 1389 behaupteten sich der serbische König Lazar und seine christlichen Soldaten tapfer gegen eine überlegene türkische Armee. An einem Ort namens „Amselnfeld“ starben Lazar und 77,000 seiner Männer.

Sechs Jahrhunderte später nutzte Milosevic diesen historischen Moment als Inspiration während einer weiteren nationalen Krise. Er nutzte die glorreiche Niederlage geschickt aus, um seine politischen Anhänger zu sammeln. Milosevic wurde zum Nationalhelden und übernahm die Macht in der immer noch mächtigen Kommunistischen Partei.

Milosevic versuchte außerdem, die serbische Kontrolle über den Kosovo zu verschärfen, dessen serbische Bevölkerung auf 10 Prozent oder weniger zurückgegangen war. Bis 1989 hatte Milosevic das serbische Parlament dazu gedrängt, die politische Autonomie des Kosovo abzuschaffen. Das Parlament entließ außerdem die albanische Führung im Kosovo und schloss die Schulen.

Aus einer weitgehend autonomen Provinz Jugoslawiens, die vom Helden des Zweiten Weltkriegs, Marschall Broz Tito, gegründet wurde, wurde das Kosovo im Wesentlichen zu einer Kolonie des nationalistischen Serbien. Der nationalistische Wahnsinn der Serben verschärfte die tiefen ethnischen Ressentiments, die den Balkan seit Jahrhunderten plagen. Serben, Kroaten und Muslime – die unter Tito in Frieden zusammengelebt hatten – kämpften plötzlich um die Kontrolle über Bosnien. Der Ausdruck „ethnische Säuberung“ gelangte in den Sprachgebrauch der Welt.

Während Anfang der 1990er Jahre der blutige Krieg in Bosnien tobte, nahmen die Spannungen auch im Kosovo zu. Politische Führer forderten die Unabhängigkeit der Provinz und ihrer ethnisch-albanischen Mehrheit. Doch angesichts der Standhaftigkeit Milosevics ging die Geduld für eine gewaltfreie Lösung zu Ende. Es formierte sich ein bewaffneter Widerstand.

Anfang 1998 stellte die wachsende Stärke der UCK eine neue Herausforderung für Milosevic dar. Doch als die NATO-Friedenstruppen einen Waffenstillstand in Bosnien durchsetzten, konnte Milosevic seine Aufmerksamkeit endlich dem Kosovo zuwenden. Die Bühne für eine weitere Tragödie auf dem Balkan war bereitet. …

Anfang März 1998 zählte die Kosovo-Befreiungsarmee (UCK) schätzungsweise 10,000 bis 12,000 bewaffnete Kämpfer und kontrollierte etwa 40 Prozent der jugoslawischen Provinz Kosovo. Das Ziel der UCK, eine unabhängige Regierung zu bilden, die auf die ethnische albanische Mehrheit reagiert, schien in greifbare Nähe gerückt.
Doch Milosevic, befreit von seinen nördlichen Problemen in Bosnien, entsandte im Spätwinter 1998 seine Armee und Polizei nach Süden gegen den Kosovo.

Zu Beginn des Herbstes 1998 hatten die serbischen Taktiken der „verbrannten Erde“, die Ermordung wichtiger UCK-Führer und interne Meinungsverschiedenheiten die UCK in kleine isolierte Gebiete zurückgedrängt, als das kalte Wetter wieder nahte.

Milosevics militärische Erfolge profitierten auch von der Unsicherheit unter den amerikanischen Politikern. Da US-Truppen bereits als Friedenstruppen in Bosnien stationiert waren, hoffte die Clinton-Regierung, eine wachsende Unruhe auf dem Balkan abzuwenden.

Der Kosovo galt als der erste Stein, der in den Teich geworfen wurde. Washington befürchtete offenbar, dass ein militärischer Sieg der UCK und die gewaltsame Bildung eines ethnisch-albanischen Kosovo weitreichende Auswirkungen haben und ähnliche Aufstände unter ethnischen Albanern im benachbarten Mazedonien auslösen könnten. Dies wiederum hatte das Potenzial, Griechenland in einen Krieg zum Schutz Mazedoniens zu verwickeln.

Aus Angst vor möglichen neuen Unruhen auf dem Balkan machte Washington deutlich, dass es eine friedliche Lösung des Kosovo-Problems befürworte. Die Clinton-Regierung betrachtete die UCK als Hindernis für diesen Kurs.

Ein amerikanischer Diplomat, der anonym bleiben wollte, sagte, Washington habe Milosevic grünes Licht gegeben, „die UCK auf den Prüfstand zu stellen“. Der US-Sondergesandte für den Balkan, Robert Gelbard, verstärkte diesen Eindruck, als er Belgrad besuchte und die UCK „ohne Frage eine Terroristengruppe“ nannte.

Am 5. Juli 1998 erklärte ein Sprecher des Außenministeriums, die Vereinigten Staaten seien gegen die „mit Waffengewalt erkämpfte“ Unabhängigkeit des Kosovo.

Zu diesem Zeitpunkt brauchte Milosevic jedoch kaum noch Ermutigung. Er steckte bereits tief in seiner Strategie zur Befriedung des Kosovo. Anfang des Jahres startete Milosevic diese Kampagne, indem er seine gefürchteten Kräfte des Innenministeriums entsandte, um eine neue Welle der „ethnischen Säuberung“ und Einschüchterung der albanischen Mehrheit durchzuführen.

Serbische Streitkräfte versuchten zunächst, die Schmuggelrouten aus Albanien abzuschneiden, einem ehemaligen kommunistischen Staat, in dem nahezu Anarchie herrschte und Waffenkammern der Regierung geplündert worden waren. Maultierzüge mit Tausenden gestohlenen albanischen AK-47 schlängelten sich über Bergstraßen, über die albanische Grenze und in den Kosovo und nach Montenegro.

Um den Waffenschmuggel an die UCK-Streitkräfte zu stoppen, stationierten serbische Kommandeure Truppen entlang der Grenze und verminten die Straßen. Allmählich verlangsamte sich der Waffenfluss zu einem Rinnsal.

Auch im Kosovo siegte die serbische Armee. Am 5. März 1998 starteten die Serben mit einem großen Vorsprung an Panzerung und Artillerie eine Offensive gegen die Region Drenica, die lange Zeit als Bastion des antiserbischen Widerstands galt.
Die UCK, die sich auf Standardkämpfe konzentrierte, statt sich auf Fahrerfluchttaktiken zu verlassen, wurde überwältigt und erlitt schwere Verluste.

Unter den Toten befanden sich der Regionalkommandeur der UCK, Adem Jashari, und 22 Mitglieder von Jasharis Familie. Die serbischen Behörden feierten Jasharis Tod. Jashari, ein mächtiger Clanhäuptling in Drenica, hatte seine Ausbildung in Albanien absolviert und war in Abwesenheit wegen der Tötung eines serbischen Polizisten verurteilt worden.

Schon bald marschierten serbische Truppen durch das zentrale und westliche Kosovo und führten einen Feldzug der verbrannten Erde. Die Serben setzten Artillerie, Panzerkanonen und 20-mm-Geschütze ein, um albanische Dörfer, Bauernhöfe, Ernten und Tiere zu zerstören. Einige Hunderttausende ethnische Albaner wurden aus ihren Häusern vertrieben.

Die Serben haben angeblich einzelne UCK-Führer ins Visier genommen, auch solche außerhalb Jugoslawiens. Im September überfielen zwei bewaffnete Männer Ahmet Krasniqi, einen führenden antiserbischen Militärstrategen. Der 50-jährige Krasniqi lebte in der albanischen Hauptstadt Tirana und wurde erschossen, als er sein Haus betrat.

Krasniqi wurde mit allen albanischen militärischen Ehren begraben und für die Organisation antiserbischer Kräfte in Bosnien und im Kosovo gelobt. Bei der Beerdigung beschuldigte ein anderer Kosovo-Führer, Ibrahim Shala, den serbischen Geheimdienst, die Ermordung Krasniqis arrangiert zu haben.

Während einige Beobachter Shalas Verdacht teilten, dass die Befehle aus Belgrad kamen, ging man davon aus, dass es sich bei den Auslösern um „Wet-Ops“-Spezialisten des ehemaligen albanischen Geheimdienstes, bekannt als Sigurimi, handelte.

Wenn die UCK einen Gegenangriff im Kosovo durchführte, führte sie nach Angaben von Menschenrechtsaktivisten häufig eine eigene Kampagne des Terrors und der „ethnischen Säuberung“ gegen die serbische Minderheit durch. Mehr als 80 serbische Zivilisten verschwanden im Kosovo und wurden vermutlich ermordet. Tausende andere Serben flohen aus der Provinz.

Dennoch zwang die Kombination aus Niederlagen auf dem Schlachtfeld, der Eliminierung wichtiger Anführer und der Zerstörung ethnischer albanischer Dörfer die UCK in die Defensive und zurück in abgelegene Hochburgen. …

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