Was jedoch nur wenige Amerikaner wissen, ist, dass sie diesem karibischen Land eine große historische Schuld schulden. Tatsächlich hat vielleicht kein Land mehr für die Vereinigten Staaten getan als Haiti und wurde im Gegenzug genauso schlecht behandelt.
Ohne Haiti – das im 1700. Jahrhundert mit den amerikanischen Kolonien als wertvollster europäischer Besitz in der westlichen Hemisphäre konkurrierte – wäre der Verlauf der US-Geschichte ganz anders verlaufen. Es ist möglich, dass die Vereinigten Staaten nie weit über die Appalachen hinaus expandiert haben.
Was diese frühe amerikanische Geschichte veränderte, war der haitianische Sklavenaufstand gegen Frankreich gegen Ende des 18th
Jahrhundert. Diese zweite große antikoloniale Revolution in der Neuen Welt beunruhigte die Führer der neu gegründeten Vereinigten Staaten und kam ihnen letztlich zugute.
Zu dieser Zeit galt Haiti – damals bekannt als St. Domingue und das westliche Drittel der Insel Hispaniola umfassend – als die vielleicht reichste Kolonie der Welt. Seine sorgfältig gepflegten Plantagen produzierten fast die Hälfte des weltweiten Kaffees und Zuckers, und seine Gewinne trugen zum Aufbau vieler der prächtigsten Städte Frankreichs bei.
Aber der menschliche Preis war unsagbar hoch. Die Franzosen hatten ein teuflisch grausames Sklavensystem entwickelt, das versklavte Afrikaner zur Arbeit auf den Feldern importierte und deren Amortisation buchhalterisch abschloss. Sie wurden buchstäblich zu Tode gearbeitet.
Möglicherweise rebellierten die amerikanischen Kolonisten wegen Themen wie der Vertretung im Parlament und willkürlichen Maßnahmen von König Georg III. gegen Großbritannien. Doch die Haitianer griffen zu den Waffen gegen ein brutales Sklavereisystem. Eine französische Methode zur Hinrichtung lästiger Sklaven bestand darin, Sprengstoff in ihr Rektum einzuführen und die Bombe zu zünden.
Als 1789 die Revolution Frankreich erfasste, hallte der Ruf der Jakobiner nach „Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit“ in St. Domingue mit besonderer Kraft wider. Afrikanische Sklaven forderten eine universelle Anwendung der Freiheitskonzepte, doch das Plantagensystem blieb bestehen, was zu gewalttätigen Sklavenaufständen führte.
Hunderte weiße Plantagenbesitzer wurden getötet, als die Rebellen die Kolonie überrannten. Ein autodidaktischer Sklave namens Toussaint L’Ouverture wurde zum Anführer der Revolution und stellte sein Können auf dem Schlachtfeld und in der Komplexität der Politik unter Beweis.
Trotz der Brutalität auf beiden Seiten gewannen die Rebellen – bekannt als die „Schwarzen Jakobiner“ – die Sympathie der American Federalist Party und insbesondere von Alexander Hamilton, der selbst aus der Karibik stammt. Hamilton, der erste US-Finanzminister, half Louverture beim Entwurf einer Verfassung für die neue Nation.
Verschwörungen
Doch die Ereignisse in Paris und Washington führten dazu, dass das Versprechen der neuen Freiheit Haitis zunichte gemacht wurde.
Das Chaos und die Exzesse der Französischen Revolution führten zum Aufstieg von Napoleon Bonaparte, einem brillanten Militärbefehlshaber mit legendärem Ehrgeiz. Während er seine Macht in ganz Europa ausweitete, träumte Napoleon auch vom Wiederaufbau eines französischen Reiches auf dem amerikanischen Kontinent.
Im Jahr 1801 wurde Thomas Jefferson – selbst Besitzer von 180 Sklaven – der dritte Präsident der Vereinigten Staaten. Jefferson, der über das Massaker an Plantagenbesitzern in St. Domingue zutiefst beunruhigt war, befürchtete, dass sich das Beispiel der für ihre Freiheit kämpfenden afrikanischen Sklaven nach Norden ausbreiten könnte.
„Wenn etwas nicht getan wird, und zwar bald“, schrieb Jefferson über die Gewalt in St. Domingue im Jahr 1797, „werden wir die Mörder unserer eigenen Kinder sein.“
So überschnitten sich im Jahr 1801 vorübergehend die Interessen von Napoleon und Jefferson. Napoleon war entschlossen, die französische Kontrolle über St. Domingue wiederherzustellen, und Jefferson wollte unbedingt die Niederschlagung des Sklavenaufstands sehen.
Über geheime diplomatische Kanäle fragte Napoleon Jefferson, ob die Vereinigten Staaten einer französischen Armee helfen würden, die auf dem Seeweg nach St. Domingue reiste. Jefferson antwortete: „Nichts wird einfacher sein, als Ihre Armee und Flotte mit allem auszustatten und Toussaint [L’Ouverture] dem Hungertod zuzuführen.“
Aber Napoleon hatte eine geheime zweite Phase seines Plans. Nachdem eine französische Armee L’Ouverture und seine Sklavenarmee unterworfen hatte, beabsichtigte Napoleon, seine Streitkräfte auf das nordamerikanische Festland zu verlegen, ein neues französisches Reich in New Orleans zu gründen und das riesige Gebiet westlich des Mississippi zu besiedeln.
Im Mai 1801 bekam Jefferson erste Hinweise auf Napoleons andere Absichten. Beunruhigt über die Aussicht, dass eine große europäische Macht New Orleans und damit die Mündung des strategisch wichtigen Mississippi kontrollieren könnte, ruderte Jefferson von seinem Versprechen gegenüber Napoleon zurück und zog sich auf eine Haltung der Neutralität zurück.
Immer noch voller Angst vor der Aussicht auf eine erfolgreiche Republik, die von befreiten afrikanischen Sklaven organisiert wurde, ergriff Jefferson keine Maßnahmen, um Napoleons Vorstoß in die Neue Welt zu blockieren.
Im Jahr 1802 erzielte eine französische Expeditionstruppe erste Erfolge gegen die Sklavenarmee in St. Domingue und trieb die Streitkräfte von L’Ouverture zurück in die Berge. Doch auf ihrem Rückzug zündeten die ehemaligen Sklaven die Städte und Plantagen an und zerstörten so die einst blühende wirtschaftliche Infrastruktur der Kolonie.
In der Hoffnung, den Krieg zu beenden, akzeptierte L’Ouverture Napoleons Versprechen einer Verhandlungslösung, die die Sklaverei im Land künftig verbieten würde. Im Rahmen der Vereinbarung stellte sich LéOuverture.
Napoleon brach jedoch sein Wort. Der französische Diktator war eifersüchtig auf L’Ouverture, der von einigen Bewunderern als General mit Fähigkeiten angesehen wurde, die mit denen Napoleons konkurrierten, und ließ L’Ouverture in Ketten nach Europa zurückschicken, wo er im Gefängnis starb.
Vereitelte Pläne
Wütend über den Verrat nahmen die jungen Generäle von Louverture den Krieg mit aller Macht wieder auf. In den folgenden Monaten wurde die französische Armee – bereits durch Krankheiten dezimiert – von einem erbitterten Feind überwältigt, der in vertrautem Gelände kämpfte, und war entschlossen, nicht erneut in die Sklaverei gezwungen zu werden.
Napoleon schickte eine zweite französische Armee, die jedoch ebenfalls zerstört wurde. Obwohl der berühmte General einen Großteil Europas erobert hatte, verlor er in St. Domingue 24,000 Mann, darunter einige seiner besten Truppen, bevor er seinen Feldzug abbrach. Die Zahl der Todesopfer unter den ehemaligen Sklaven war viel höher, aber sie hatten gesiegt, wenn auch über ein verwüstetes Land.
Im Jahr 1804 erklärte Jean-Jacques Dessalines, der radikale Sklavenführer, der L’Ouverture abgelöst hatte, offiziell die Unabhängigkeit des Landes und gab ihm seinen ursprünglichen indianischen Namen, Haiti, zurück. Ein Jahr später befahl Dessalines, offenbar aus Angst vor einer Rückkehr der Franzosen und einer Konterrevolution, das Massaker an den verbliebenen französischen Weißen auf der Insel.
Obwohl der haitianische Widerstand Napoleons geplantes Vordringen auf das amerikanische Festland zunichte gemacht hatte, reagierte Jefferson auf das Blutvergießen mit der Verhängung eines strengen Wirtschaftsembargos gegen den Inselstaat. Im Jahr 1806 wurde Dessalines brutal ermordet, was einen Teufelskreis politischer Gewalt auslöste, der Haiti in den nächsten zwei Jahrhunderten heimsuchen sollte.
Im Jahr 1803 stimmte ein frustrierter Napoleon – der ihm den Halt in der Neuen Welt verweigerte – zu, New Orleans und die Louisiana-Territorien an Jefferson zu verkaufen. Ironischerweise war der Louisiana Purchase, der das Herz der heutigen Vereinigten Staaten für eine amerikanische Besiedlung öffnete, trotz Jeffersons fehlgeleiteter Zusammenarbeit mit Napoleon möglich geworden.
„Durch ihren langen und erbitterten Kampf um die Unabhängigkeit haben die Schwarzen von St. Domingue maßgeblich dazu beigetragen, dass die Vereinigten Staaten die Größe ihres Territoriums mehr als verdoppeln konnten“, schrieb John Chester Miller, Professor an der Stanford University, in seinem Buch: Der Wolf an den Ohren: Thomas Jefferson und die Sklaverei.
Aber, bemerkte Miller, „der entscheidende Beitrag der schwarzen Freiheitskämpfer blieb von der Jefferson-Regierung fast unbemerkt.“
Laut Jefferson-Wissenschaftler Paul Finkelman vom Virginia Polytechnic Institute war der Verlust der Führung von Louverture ein weiterer Schlag für Haitis Aussichten.
„Hätte Toussaint gelebt, wäre er höchstwahrscheinlich lange genug an der Macht geblieben, um die Nation auf eine solide Grundlage zu stellen und eine Nachfolgeordnung festzulegen“, sagte mir Finkelman in einem Interview. „Die gesamte weitere Geschichte Haitis hätte anders verlaufen können.“
Jeffersons Makel
Für einige Gelehrte stellte Jeffersons rachsüchtige Politik gegenüber Haiti – wie sein persönlicher Besitz von Sklaven – einen hässlichen Makel in seinem Vermächtnis als historischer Verfechter der Freiheit dar.
Selbst in seinen letzten Jahren blieb Jefferson von Haiti und seiner Verbindung zur amerikanischen Sklaverei besessen.
In den 1820er Jahren schlug der frühere Präsident einen Plan vor, die Kinder schwarzer Sklaven in den Vereinigten Staaten wegzunehmen und nach Haiti zu verschiffen. Jefferson ging davon aus, dass auf diese Weise sowohl die Sklaverei als auch die schwarze Bevölkerung Amerikas abgeschafft würden. Letztendlich würde Haiti ganz schwarz und die Vereinigten Staaten weiß sein.
Jeffersons Deportationsplan wurde nie sehr ernst genommen und die amerikanische Sklaverei sollte weitere vier Jahrzehnte andauern, bis sie durch den Bürgerkrieg beendet wurde. Die offizielle Feindseligkeit der Vereinigten Staaten gegenüber Haiti dauerte fast genauso lange und endete 1862, als Präsident Abraham Lincoln schließlich die diplomatische Anerkennung gewährte.
Zu diesem Zeitpunkt waren Haitis destruktive Muster politischer Gewalt und wirtschaftlichem Chaos jedoch längst etabliert und hielten bis heute an. Auch die persönlichen und politischen Verbindungen zwischen Haitis hellhäutiger Elite und den Machtzentren Washingtons bestehen bis heute fort.
Die jüngsten republikanischen Regierungen standen dem Volkswillen der verarmten haitianischen Massen besonders feindselig gegenüber. Als der linke Priester Jean-Bertrand Aristide zweimal mit überwältigender Mehrheit gewählt wurde, wurde er beide Male verdrängt – zuerst während der Präsidentschaft von George H. W. Bush und erneut unter Präsident George W. Bush.
Washingtons gängige Meinung zu Haiti besagt, dass das Land ein hoffnungsloser Fall ist, der am besten von geschäftsorientierten Technokraten regiert werden sollte, die ihre Marschbefehle von den Vereinigten Staaten erhalten würden.
Allerdings hat das haitianische Volk andere Vorstellungen als vor zwei Jahrhunderten. Ihre anhaltende Unterstützung für den zweimal gestürzten Aristide spiegelt die Erkenntnis wider, dass den Großmächten oft nicht die Interessen der Länder der Dritten Welt am Herzen liegen.
Und im Gegensatz zu den meisten Amerikanern, die keine Ahnung von ihren historischen Schulden gegenüber Haiti haben, kennen viele Haitianer diese Geschichte recht gut. Die bitteren Erinnerungen an Jefferson und Napoleon nähren noch immer das Misstrauen, das Haitianer aller Schichten gegenüber der Außenwelt hegen.
„In Haiti wurden wir das erste schwarze unabhängige Land“, erzählte mir Aristide vor 15 Jahren in einem Interview. „Wir verstehen und verstehen immer noch, dass es für sie – Amerikaner, Franzosen und andere – nicht einfach war, unsere Unabhängigkeit zu akzeptieren.“