Kæmper for flere beviser for Assanges politiske retsforfølgelse

Den italienske journalist Stefania Maurizi har været i retten og forsøgt at få nogle manglende e-mails - eller data om dem - der yderligere kunne afsløre den politiske motivation bag retsforfølgningen af WikiLeaks forlægger.   

By Joe Lauria i Washington
og Mohamed Elmaazi i London 
Specielt for Consortium News

A Tribunal i Storbritannien skal beslutte, om regeringens Crown Prosecution Service (CPS) skal pålægges at bevise, at den har slettet e-mails, der kan have dækket over flere beviser for en politisk motiveret retsforfølgelse af Julian Assange.

De tre dommere hørte argumenter den 24. september i den næsten ti år lange saga om informationsfrihed angående de e-mails, som britiske topanklagere siger, blev slettet. 

De involverede en udveksling med Sverige under en svensk anklagers forsøg, begyndende i 2010, på at udlevere WikiLeaks udgiver fra Storbritannien.  

Assange blev efterlyst i Sverige til afhøring under en forundersøgelse af anklager om seksuelle overgreb, som blev droppet tre gange, definitivt i 2017. Han blev aldrig sigtet. Efter at have tabt sin kamp mod udlevering til Sverige ved den britiske højesteret, søgte Assange tilflugt i den ecuadorianske ambassade i juni 2012 af frygt for, at Sverige ville sende ham til USA.

Assange tilbragte syv år i ambassaden for at beskytte sig selv mod anholdelse af britisk politi indtil april 2019, hvor politiet slæbte ham fra den diplomatiske mission og smed ham ind i Londons maksimale sikkerhed Belmarsh-fængsel.  

Det var først, da USA indså, at det ville tabe ved appel efter en fire-årig udleveringskamp, ​​at justitsministeriet sluttede en appelaftale med Assange, der blev løsladt den 24. juni og vendte tilbage til sit hjemland Australien. 

Assange var blevet anklaget i USA i henhold til spionageloven for at besidde og offentliggøre forsvarsoplysninger, som afslørede beviser for amerikanske krigsforbrydelser. 

Storbritannien tog en aktiv rolle i Assanges retsforfølgelse. Dens kronanklagemyndighed forsøgte at forhindre Sverige i at gå til ambassaden for at afhøre ham. 

I et forsøg på at lære mere om Storbritanniens rolle mod Assange fremsatte den italienske undersøgende journalist Stefania Maurizi først en anmodning om Freedom of Information Act (FOIA) i 2015 for alle e-mails mellem de britiske og svenske regeringer vedrørende Assange. 

Nogle af de e-mails, hun modtog, viste politisk motivation fra den ledende britiske anklager, Paul Close.

En e-mail fik Maurizi fra den svenske anklagemyndighed (SPA) afslørede at Close så ud til at presse svenske anklagere til at fortsætte med at søge Assanges udlevering i stedet for at droppe sagen eller afhøre ham på den ecuadorianske ambassade, hvor Assange havde fået asyl.

"Tror venligst ikke, at denne sag bliver behandlet som blot endnu en udlevering," skrev Close til SPA i januar 2011, ifølge en af ​​de e-mails, som Maurizi har modtaget.

I en anden e-mail senere samme måned skrev Close, "Mit tidligere råd er fortsat, at det efter min mening ikke ville være klogt for de svenske myndigheder at forsøge at interviewe den tiltalte [Julian Assange] i Storbritannien." 

"Tør du ikke få kolde fødder!!!," skrev en CPS-embedsmand til Marianne Ny, Sveriges direktør for offentlige anklager, i august 2012.

Efter at Maurizi bemærkede et stort hul i de e-mails, der blev udgivet til hende, indgav hun en anden FIOA for at få fat i de manglende e-mails. 

CPS hævdede først, at det havde ødelagt e-mails. Den sagde, at da Close gik på pension, blev hans konto sammen med hans e-mails automatisk ødelagt.  

Men Maurizi købte den ikke. Hun bad retten ved retsmødet i sidste måned om at beordre CPS til at videregive "metadata" - data om data, såsom filoprettelse og ændringsdatoer, e-mails afsender- og modtageradresser, tidsstempler, e-mail-routingoplysninger, nøgleord og emnelinjer - beviser, at e-mails virkelig blev slettet og hvornår.

"Vi har INGEN sikkerhed overhovedet" for, at e-mails blev ødelagt, skrev Maurizi i en besked til Konsortium nyheder. Maurizi er i retten, fordi hun mener, at de angiveligt slettede e-mails kan give yderligere beviser for en politisk motiveret retsforfølgelse af Assange.

Hun vil også have metadata på et CPS-dokument, som den siger er fra 2012, der forklarer CPS' e-mailsletningspolitik, som først blev sendt til hende i 2023. 

Det formodede politikdokument fra 2012 siger, at 30 dage efter, at en e-mail-konto er deaktiveret, vil "e-mail-dataene", der er knyttet til den, "automatisk blive slettet og ikke længere tilgængelige." 

"Hvordan er det muligt, at de først leverede dette dokument i 2023, efter flere anmodninger, flere appeller, ingen nogensinde nævnte det eller vidste om det?" Maurizi fortalte CN.  

En sådan politik forklarer ikke, hvorfor tusindvis af e-mails relateret til en igangværende sag ville blive slettet.

For at finde ud af, om politikdokumentet fra 2012 om sletninger er ægte, anmodede Maurizi om de relevante metadata for filen. Hun vil sikre sig, at det ikke blev oprettet år senere som et forsøg på med tilbagevirkende kraft at retfærdiggøre sletningen af ​​Closes e-mails.

'Hvornår, hvordan og hvorfor' blev e-mails slettet?

Maurizi, der rejste til London fra Rom for at overvære høringen den 24. september ved den Første lags domstol (General Regulatory Chamber), udfordrer CPS's igangværende undladelse af at reagere tilstrækkeligt på hendes FOIA i december 2019 om de manglende e-mails.

"[CPS] søgte ikke efter oplysningerne om sletningen af ​​kontoen," fortalte Maurizi Konsortium Nyheder, efter at høringen var slut. »Der skal være korrespondance vedrørende sletningerne. Da vi bad om disse oplysninger, sagde de, at alt blev gjort i overensstemmelse med standardproceduren."

Deborah Hillary, leder af Service Management hos CPS, vidnede under krydsforhør under høringen, at CPS aldrig instruerede hende i at finde oplysninger om systemet, der ville forklare "hvornår, hvordan og hvorfor e-mails fra CPS advokat, Mr. Paul Close, blev slettet."

I stedet fik Hillary kun besked på at søge efter enhver politisk vejledning i forbindelse med sletning af e-mail-konti. Det var det påståede dokument fra 2012, der først blev sendt til Maurizi sidste år.

Estelle Dehon KC, som repræsenterede Maurizi ved høringen, hævdede, at Hillarys vidneudsagn giver klare beviser, at CPS ikke foretog en ordentlig søgning efter de oplysninger, Maurizi søgte i 2019 - nemlig enhver information vedrørende de omstændigheder, der resulterede i, at Closes e-mails blev slettet.

Utilfredsstillende forklaringer

Det er simpelthen "ikke troværdigt", hævdede Maurizis advokat, at Close hverken sendte eller modtog e-mails til svenske anklagere, da Sverige udstedte arrestordren på Assange; da Assange søgte tilflugt i ambassaden; og da han fik asyl af Ecuador.

"[Jeg] det er aldrig blevet fastslået, at der var noget uheldigt i disse huller, at der var e-mails, der ikke blev offentliggjort," argumenterede Rory Dunlop KC på vegne af anklagemyndigheden under sine afsluttende bemærkninger.

"CPS er ivrige efter at gøre det klart, at det aldrig er blevet accepteret, og [det er] aldrig blevet etableret på den ene eller anden måde," insisterede han. I årenes løb har CPS' holdning til sletningen af ​​Closes konto varieret som svar på FOIA-anmodninger og appeller.

For eksempel, i 2017, efter at Maurizi udfordrede hullet i e-mails, sagde en CPS-medarbejder i en vidneerklæring, at "Hvis der nogensinde har eksisteret yderligere e-mails, blev de ikke udskrevet og arkiveret" og derfor "er ikke længere i besiddelse af CPS."  

Ifølge en artikel af Maurizi i det italienske dagblad il Hverdagens forekomst, fem år senere sagde CPS som svar på en separat FOIA-anmodning fra Labour-parlamentsmedlem John McDonnell, at "sletning af en e-mail-konto fra et tidligere medarbejder på det tidspunkt ikke ville have ført til sletning af e-mails i sagsmappen ."

CPS indrømmede også over for McDonnell, at de kun er opmærksomme på en anden sag i det sidste årti, som resulterede i for tidlig ødelæggelse af sagsmaterialer, ifølge Maurizis artikel. 

Retten den 24. september hørte også, at CPS' Records Management Manual siger, at generel korrespondance "bør opbevares i sagens akter inden for fem år fra datoen for den seneste korrespondance", hvilket ikke ville give mulighed for sletning ved pensionering af anklageren på kassen.

Falder metadata inden for FOIA's anvendelsesområde ?

CPS og Information Commissioner's Office (ICO), det britiske organ med mandat til at opretholde informationsrettigheder, siger begge, at metadata falder uden for omfanget af FOIA-anmodninger, og at det ville være for besværligt at lade folk anmode om metadata fra offentlige myndigheder. 

Maurizi satser på, at domstolen vil være enig med hende i, at metadata klart er information, der kan anmodes om i henhold til loven, og som klart kan stilles til rådighed med ringe besvær. Hvis hun lykkes, vil fremtidige FOIA-anmodninger også kunne kræve metadata, hvis og når en person mener, det kan være nyttigt. 

Hillary, som blev indkaldt til at vidne for CPS, indrømmede frit over for domstolen, at hun nemt kunne give de metadata, Maurizi anmodede om, og at hun ville være glad for at gøre det, så længe enhver information, der identificerede personer, blev redigeret.

Retten vil også overveje, om de skal "beordre CPS til at udføre en ordentlig, fuldstændig søgning efter de opbevarede oplysninger" med hensyn til "hvornår, hvordan og hvorfor?" de tusindvis af e-mails blev angiveligt slettet, mens Assanges svenske udleveringssag stadig var meget aktiv. 

Der er endnu ikke fastsat en dato for offentliggørelsen af ​​nævnets afgørelse.

RETNING: En tidligere version af denne artikel tilskrev det specifikke citat, “Tur du ikke få kolde fødder!!!,” til Paul Close. Faktisk blev afsenderen i den e-mail redigeret i det dokument, der blev frigivet til Maurizi.