Synkende milliarder - underskudt og overpris

Manglende optegnelser, milliarder i overskridelser og defekte skibe. Michelle Fahy rapporter om, hvordan det australske forsvarsministeriums nye BAE-fregatter-projekt er en slyngel for den britiske våbenproducent.

By Michelle Fahy
Afklassificeret Australien

Ien todelt undersøgelse, Afklassificeret Australien undersøger den mangelfulde kontraktproces, der førte til en flåde på 46 milliarder dollars skibsbygningsaftale der har vist sig at lide under, hvad en efterforskningsrevision beskrev som "korruptionssårbarheder."

Virksomheden i centrum af skandalen, den britiske våbengigant, BAE Systems, afsløres i at have løjet over for Australiens forsvarsministerium om det planlagte skibs design.

Afgørende afdelingsregistre over centrale beslutningsmøder er forsvundet, og der er ingen samlet vurdering af, om det valgte BAE-design nogensinde blev lavet.

Australian National Audit Office (ANAO) rapporteret i maj sine resultater om den multi-milliard dollar kontrakt, Australien underskrev i december 2018 med BAE Systems om at bygge ni jægerklassefregatter.

ANAO fandt ud af, at BAE havde "overdrevet" - bureaukratsprog for løjet - udviklingsniveauet for fregattens design, hvilket betød, at omkostningsinflation og tidsplanglidning var alvorligt undervurderet.

BAE overdrev "modenheden" af sit design for at omgå et centralt regeringsmål, der kræver, at skibet skal være baseret på et eksisterende "militært-off-the-shelf-design" med "et minimumsniveau af ændringer."

Forsvaret valgte BAE Systems' fregat, selvom de to andre skibe på dens shortliste blev betragtet som "de to mest levedygtige designs."

Business as usual

Interessekonflikter, hemmelige konsulentaftaler og svingdørsaftaler underminerer alt sammen demokratiet, men alligevel er dette business as usual hos Forsvarsministeriet, landets største indkøbsagentur.

Tidligere ledende BAE-ledere er blevet placeret i hjertet af Australiens flådeindkøb. De har hjulpet med at skrive regeringens skibsbygningspolitik, har overvåget flådens største udbud og er endda blevet hyret af regeringen til at forhandle på dens vegne med deres tidligere arbejdsgiver om en aftale, der nu viser sig at være fyldt med hensyn til ærlighed.

Tildeling af fortrinsadgang til visse våbenindustriinsidere eskalerede under tidligere liberal-nationale koalitionsregeringer og har siden 2022 fortsat under den albanske Labour-regering. Så det her er også en historie om statsfangst - når et selskab har magten til at bøje regeringer efter sin vilje.

Når det kombineres med afdelingskorruption eller inkompetence eller begge dele, er resultatet forsvarsindkøbsprojekter, der er milliarder af dollars over budgettet og kører år for sent. Som et resultat står flåden over for massive kapacitetsmangler.

Hvis interesser varetages?

Forsvaret forsvarede afdelingens beslutning om ikke at vurdere kontraktens "værdi for pengene," sagde Defense til revisionskontoret, "regeringen fastslog, at der er værdi for pengene ved at etablere et suverænt, bæredygtigt, omkostningskonkurrencedygtigt kontinuerligt skibsbygningsprogram i Australien."

Men den australske revisionsmyndighed sagde, at forsvaret havde "sammenblandet" et mål for industripolitikken med det obligatoriske krav om at opnå "værdi for pengene" i indkøb. Revisorerne sagde, at Commonwealth-indkøbsreglerne forpligter departementale embedsmænd til at vurdere værdi for pengene.

Interessant nok foretog forsvaret værdi for pengene vurderinger på to andre skibsbygningsudbud, det kørte på samme tid, begge også under nationens skibsbygningsplan - offshore patruljefartøjer og Cape-klasse patruljebåde.

Et andet obligatorisk krav, et skøn over "hele livets omkostninger" for fregatterne, blev heller ikke givet til regeringen.

Inden for 24 timer efter offentliggørelsen af ​​ANAO-rapporten havde det parlamentariske fællesudvalg for offentlige regnskaber og revision iværksat en presserende undersøgelse.

Generalrevisor Grant Hehir kritiserede programmets protity-rådgiver, Australian Government Solicitor (AGS) og finansministeriet, som fører tilsyn med indkøbsreglerne. Ved udvalgets første offentlig høring19. maj sagde Hehir, at mens AGS havde nævnt værdi for pengene til forsvaret, "drev det ret hurtigt væk" og "forfulgte ikke spørgsmålet":

"Man ville forvente, at folk med ansvar for rammer og spørgsmål som at overholde loven, som udbudsreglerne er, ville hænge ret hårdt på."

Som svar på kritik af dets manglende evne til at producere nøgledokumenter, modvirkede forsvarsministeriet, at disse talte "mindre end 10", og at mere end 730,000 andre dokumenter var tilgængelige. Denne bemærkning blev underskrevet af de to mest højtstående forsvarsledere i landet - forsvarssekretær Greg Moriarty og chefen for forsvarsstyrken general Angus Campbell.

Rigsrevisoren lod ikke deres bemærkning gå ubemærket forbi ved folketingshøringen. "Vores bekymring er ikke kun, at alle optegnelser skal opbevares, men især vigtige optegnelser skal opbevares," sagde han. "I dette tilfælde var [de] betydelige rekorder."

Revisionsrapporten bemærkede, at Defense var en serieforbryder af mangelfuld journalføring. Dens måske mest spidse kommentar var dog indeholdt i et fodnotecitat fra kommissæren for retshåndhævelsesintegritet: 

 "Mangel på registrering kan skabe korruptionssårbarheder i et agentur."

Senior Audit Office-embedsmand Tom Ioannou tilføjede: "Vi forfulgte dette længe med forsvaret [gav] dem enhver mulighed for at give den dokumenterede begrundelse [for at udvælge BAE]." Forsvarssekretæren var beslutningstager på shortlistingen af ​​BAE.

Ioannou sagde også, at referater var utilgængelige fra forsvarsudvalgets møde, hvor beslutningen om at anbefale BAE's fregat sandsynligvis blev diskuteret. "Dette er et topudvalg på forsvarsvirksomhedsniveau med veletablerede og omfattende sekretariatsordninger ... designet til at fange præcis denne form for beslutningstagning," sagde han. Dette er det højeste niveau i forsvaret og omfatter forsvarssekretæren og chefen for forsvarsstyrken.

Der er mistanke om potentiel korruption i multimilliardkontrakten. Mulig "ondskabsfuld" adfærd blev foreslået mere end én gang af udvalgsformand Labour-parlamentsmedlem Julian Hill, mens næstformand, liberal senator og tidligere forsvarsminister Linda Reynolds, omtalte BAE Systems som en "meget listig entreprenør." 

Stillet over for et væld af spørgsmål, de ikke kunne besvare, sagde embedsmænd, at afdelingen var i gang med en intern undersøgelse og ville melde tilbage. Næste høring bliver sandsynligvis i slutningen af ​​juli eller august.

Overangivet designmodenhed

Et af regeringens fem projektmål var, at fregatten skulle være baseret på et "militært hylde-design" med "et minimumsniveau af ændringer", men shortlistingen af ​​BAE's fregat blev kritiseret for ikke at opfylde disse kriterier, fordi det var stadig i designfasen og endnu ikke i vandet, i modsætning til de to andre shortlistede skibe.

For at imødegå denne kritik har BAE Systems erklærede dets design ville blive "friskåret", fordi det australske program kørte fem år efter det britiske program, hvilket betyder, at Royal Navy ville løse designproblemer forud for det australske program.

På trods af disse påstande fandt revisionsrapporten, at "umodenhed" af skibets design mest var skyld i monteringsomkostninger og forsinkelser i tidsplanen.

Australske skatteydere betaler BAE Systems mere end 6 milliarder dollars for "design og produktion" af fregatterne.

Australiens flådechef fra 1999-2002, tidligere viceadmiral David Shackleton, udtrykte bestyrtelse over, at BAE kom på listen: "I betragtning af den grad af redesign, der er nødvendig for at komme videre til dette punkt, er det rimeligt at stille spørgsmålstegn ved, hvordan [det] blev placeret på liste over kandidater i første omgang."

Med hensyn til de høje designomkostninger sagde Shackleton, at der var behov for en forklaring. I hans 2022 48-side rapport han sagde:

"Hvordan Australien fandt sig selv at betale 6.26 milliarder dollars for at ændre et eksisterende design, der tilsyneladende var modent nok til, at Storbritannien kunne starte byggeriet, og... et, der blev udråbt til at være let modtageligt for ændringer, kræver en forklaring."

Det er ekstremt vanskeligt at sammenligne omkostninger på tværs af indkøb på grund af individualiserede ændringer, der passer til et lands krav, og de kontraktmæssige aftaler om hemmeligholdelse. Alligevel er den tilsyneladende størrelse af forskellen mellem de australske, canadiske og amerikanske indkøb opsigtsvækkende.

Den canadiske flåde erhverver og modificerer den samme BAE-fregat som Australien. Canadas oprindelige designmodifikationskontrakt var for 185 millioner dollars (205 millioner dollars). Canada bemærkede dette beløb ville stige, efterhånden som designet udviklede sig.

Shackleton fortalte Afklassificeret Australien at pålydende ser det canadiske tal ud til at være højt, især når en fordel ved skibet angiveligt var dets moderne digitale design, der tilsyneladende er mindre vanskeligt at ændre end traditionelle metoder normalt involverer.

Dette synspunkt understøttes af en kontrakt, som den amerikanske flåde underskrev i 2018 med den italienske skibsbygger Fincantieri om at modificere sin fregat, så den passer til USA's behov. US millioner $ 15 (21 millioner dollars). Et amerikansk kongresbudgetkontor indberette sagde, at den amerikanske fregats designomkostninger kunne stige, hvis der blev foretaget designændringer under konstruktionen.

Forsvarsministeriet er kendt for overdreven hemmeligholdelse. Det har ikke været gennemsigtigt om det beløb, Australien betaler for designændringen.

Forsvar har sagt prisskiltet på 6 milliarder dollars for Hunter-klassens fregatprogrammets "design og produktion" dækker tre elementer: designmodifikationer, prototyping af skibsblokke på det nye Osborne skibsværft og bestilling af "langvarige varer til de første tre skibe."

Afklassificeret Australien bad forsvaret om en fordeling af de 6 milliarder dollars og om flere detaljer vedrørende de langvarige varer. Afdelingen reagerede ikke på vores henvendelse.

BAE Fregat 'Uegnet til behov'

Tidligere flådechef David Shackleton har opfordret til, at programmet skal skrottes, og midlerne omdirigeres til at anskaffe skibe, der er mere egnede.

Hans indberette fandt det:

"En misforstået vægt på optimering af anti-ubådskrigsførelse har resulteret i, at Australien har valgt et skib, der ikke er egnet til dets behov."

Marcus Hellyer, en tidligere senioranalytiker ved Australian Strategic Policy Institute, er også opført lignende bekymringer og alternative forslag. Hellyer bemærkede:

"[BAE's fregat] er underbeskudt for trusselsmiljøet i 2030'erne: dens missilkapacitet er den mest iøjnefaldende mangel ... dens 32 missilceller betyder, at den tager en kniv til en pistolkamp."

Revisionsrapporten sagde, at forsvaret ikke engang var i stand til at give et skøn over de endelige omkostninger ved fregatterne. Det kunne kun sige, at omkostningerne sandsynligvis ville være "betydeligt højere" end de 44.3 milliarder dollars, som tidligere blev anbefalet til regeringen. Dette var allerede $10 milliarder mere end de oprindelige $35 milliarder omkostninger.

Omkostningsudblæsningerne er nu så betydelige, at fregatprogrammet er "uoverkommeligt" uden at spare andre steder eller reducere antallet af skibe, ifølge forsvarets embedsmænd citeret i revisionsrapporten.

Forsvaret undersøgte BAE

Revisionsberetningen er ikke første gang, der er rejst spørgsmål om karakteren af ​​forholdet mellem det australske forsvarsministerium og BAE Systems. 

I 2018 påbegyndte Forsvaret en hemmelig undersøgelse ind i BAE Systems over beskyldninger at "Flådens kontrakter er blevet oppustet med titusindvis af millioner dollars ved at være fyldt med udokumenterede udgifter."

"Inflationen" af BAE-fakturaer med titusindvis af millioner af dollars skete angiveligt under dets vedligeholdelsesarbejde på en tidligere klasse af australske fregatter, den nu nedlagte Adelaide-klasse, under en kontrakt tildelt BAE i 2008 uden en konkurrencedygtig udbudsproces.

Bekymringer om BAEs fakturering var angiveligt først blevet rejst inden for Forsvaret i 2014. Forsvaret begyndte dog sin hemmelige undersøgelse fire år senere, som svar på en whistleblower, men først efter at BAE var blevet tildelt Fregatkontrakten i jægerklassen.

BAE var ikke alene om at fremkalde bekymringer over "korruptionssårbarheder." Forsvaret undersøgte også Thales Australia, dets næststørste våbenleverandør, på samme tid for fakturering af uregelmæssigheder på de samme fregatter.

An intern forsvarsrevision fandt, at BAE's Adelaide-fregatterkontrakt efter sigende var blevet "fyldt med omkostningsoverskridelser, hvor det britiske selskab konsekvent fakturerede tvivlsomme gebyrer."

Så alvorlige var svindelanklagerne mod BAE Systems, at de blev eskaleret til forsvarets assisterende sekretær for svindelkontrol, som henviste adskillige sager til Independent Assurance Business Analysis and Reform Branch i forsvarsministeriet.

Da jeg spurgte forsvaret om resultaterne af dets hemmelige undersøgelser af BAE Systems, svarede Defence Media, at dets undersøgelse ikke havde fundet "ingen beviser" for upassende overskydende anklager.

BAE's Sordid Record

BAE Systems er Australiens største forsvarsentreprenør og verdens sjettestørste våbenselskab. Det har en elendig rekord af korruption globalt såvel som salg af våben til krigsforbrydelser.

I løbet af 1990'erne og 2000'erne, i "et bevidst valg, der kom fra toppen,” BAE Systems opretholdt et offshore shell-selskab på Caymanøerne kaldet Red Diamond Trading, der blev brugt til at kanalisere hundredvis af millioner i bestikkelse til vigtige beslutningstagere i en række af våbenhandler.

Den største af disse våbenaftaler var aftalerne på 43 milliarder pund (82 milliarder dollars) med Saudi-Arabien kendt som Al Yamamah. En undersøgelse af Storbritanniens Serious Fraud Office afslørede milliarder i "kommissionsbetalinger" eller bestikkelse, betalt af BAE Systems til medlemmer af den saudiske kongefamilie og andre, herunder for besøg i Storbritannien og udenlandsrejser. Undersøgelsen blev annulleret i 2006 af premierminister Tony Blair under pres fra BAE og saudierne.

Saudi-krigen i Yemen har set ødelæggelser og tusinder dræbte, og over 4 millioner yemenitter flygter fra deres hjem. Men det har været godt for forretningen for BAE Systems.

BAE's tidligere formand, Sir Roger Carr, var hemmeligt optaget i 2019 med kommentarer til aktionærerne om krigen i Yemen.

"Civile er dræbt i krig. Løsningen er at stoppe krige ved den tidligste lejlighed. Og vores overbevisning er, at hvis du leverer førsteklasses udstyr, er du opmuntringen, især når det bruges i forsvaret, for folk til at holde op med at kæmpe." 

BAE har bestemt vist en unik måde at sikre, at forretning og etik kan eksistere side om side. 

Michelle Fahy er en uafhængig skribent og forsker med speciale i undersøgelse af sammenhænge mellem våbenindustrien og regeringen og har skrevet i forskellige uafhængige publikationer. Hun er på twitter @FahyMichelle, og på Substack kl UndueInfluence.substack.com. Se alle indlæg af Michelle Fahy

 Denne artikel er fra Afklassificeret Australien.