Private Equity ødelægger amerikansk sundhedsvæsen

F. Douglas Stephenson skitserer, hvordan private equity snigende ødelægger amerikanernes sundhedsvæsen, lige fra at drive medicinske faciliteter ud af drift til at opkræve brutale renter på patientfaktureringsordninger. 

By F. Douglas Stephenson
Fælles Dreams

Private equity er lykkedes med at fremstille sig selv som en del af sundhedsvæsenets produktive økonomi, selvom det i stigende grad bliver anerkendt som værende parasitisk.

Essensen af ​​denne giftige parasitisme er ikke kun at dræne værtens næring, men også at sløve værtens hjerne, så den ofte ikke engang erkender, at parasitten er der. Dette er den illusion, som sundhedsvæsenet i USA lider under i dag. 

Parasitisk private equity forbruger amerikansk sundhedspleje indefra og ud, svækker dens struktur og styrke og beriger investorer på bekostning af patientpleje og patienter.

Inkrementelle sundhedsreformer har slået fejl. Det er tid til at bevæge sig forbi politiske barrierer for at opnå konsensus om reel reform, siger JE McDonough, professor i praksis ved Harvard TH Chan School of Public Health.

Private equity-selskaber er finansielle termitter, der fortærer træværket og grundlaget for det amerikanske sundhedssystem, som Laura Katz Olson dokumenterer i sin nye bog, Etisk udfordret: Private Equity stormer US Health Care:

"PE-virksomheder sluger læge- og tandlægepraksis; hjemmepleje og hospitalskontorer; mental sundhed, stofmisbrug, spiseforstyrrelser og autismetjenester; akutte plejefaciliteter; og akut lægetransport."

Private equity er blevet en voksende og diversificeret del af den amerikanske sundhedsøkonomi. Påviste resultater af private equity-ejerskab omfatter højere patientdødelighed, højere patientomkostninger, færre job, dårligere kvalitet og lukkede faciliteter.

Hvad er Private Equity?

En kapitalfond er en stor ureguleret pulje af penge drevet af finansmænd, der bruger disse penge til at investere i og/eller købe virksomheder og omstrukturere dem. De søger at genvinde gevinster gennem udbytteudbetalinger eller senere salg af virksomhederne til strategiske erhververe eller tilbage til de offentlige markeder gennem børsnoteringer.

Men det fanger ikke modellens skala. Der er også private equity-lignende virksomheder, der gennemsøger landskabet for virksomheder, køber dem og derefter bruger udvindingsteknikker såsom prisudslip eller legaliserede former for kompleks svig til at generere kontanter ved at flytte gæld og aktiver som fast ejendom mellem shell-selskaber. PE-fonde låner også penge ud og fungerer som mæglere og er ved at blive til investeringsbanklignende institutioner. Nogle af dem er offentlige virksomheder.

[Relaterede:  Da Wall Street kom til My Mobile Home Park]

Mens bevægelsen er formuleret i forretningssprog, bruger termer som strategi, forretningsmodeller, afkast på egenkapital, innovation og så videre, og fortalere omtaler det som en industri, er private equity ikke forretning.

På et dybere plan er private equity det ultimative eksempel på sammenbruddet af oplysningsbegrebet om, hvad ejerskab betyder. Ejerskab plejede at betyde herredømme over en ressource og ansvar for pleje af denne ressource.

[Relaterede: Konsekvenserne af at flytte fra industriel til finansiel kapitalisme]

PE er en politisk bevægelse med det mål at udvide den dybe ledelsesmæssige kontrol fra en lille gruppe finansfolk over producenterne i økonomien. Private equity forvandler virksomheder fra institutioner, der huser mennesker og kapital med henblik på produktion, til udvindingsinstitutioner, der udelukkende er designet til at flytte kontanter til ejere og efterlade resten som affald.

Som meget af vores politiske økonomi blev ideerne bag den udviklet i 1970'erne, og den faktiske implementering blev operationaliseret under Reagan-æraen.

Journalist Matt Stoller beskriver den væsentlige forretningsplan for private equity:

"Finansingeniører ... indsamler store mængder penge og låner endnu mere for at købe firmaer og plyndre dem. Disse former for private equity-baroner er ikke sundhedsspecialister, der hjælper med at finansiere nyttige sundhedsprodukter og -tjenester, de laver småkageaftaler rettet mod virksomheder/praksis/hospitaler, som de mener har markedsstyrke til at hæve priserne, som kan afskedige arbejdere eller sælge aktiver, og/eller har en form for juridisk smuthulsfordel.

Ofte vil de ødelægge den underliggende virksomhed. Industriens giganter, fra Blackstone til Apollo til Bain, er børn af 1980'ernes junk bond-konge og bedrager Michael Milken. De er i bund og grund superstore gangsters."

Den klassiske beskrivelse af denne plyndring-for-profit praksis-proces præsenteres af økonomerne George Akerloff og Paul Romer:

"Virksomheder har et incitament til at gå i stykker for at tjene penge på samfundets bekostning (for at plyndre) i stedet for at gå i stykker (at spille på succes). Konkurs for profit vil opstå, hvis dårligt regnskab, slap regulering eller lave bøder for misbrug giver ejere et incitament til at betale sig selv mere, end deres virksomheder er værd, og derefter misligholde deres gældsforpligtelser." Det faktum, at papirgevinster fra aktiekurser kan udslettes, når der opstår finansielle storme, gør finanskapitalismen mindre modstandsdygtig end den industrielle base for håndgribelige kapitalinvesteringer."

Harvard's McDonough bemærker, at den amerikanske økonomi i de sidste 45 år er blevet kraftigt finansieliseret hurtigere og mere beslutsomt end i vores peer-nationer: 

“Ligesom General Electrics Jack Welch forvandlede (ødelagde) sin virksomhed fra en vareproducent til en finansiel virksomhed, så høkonomiske oversvømmelser trængte nu ind i alle hjørner af det amerikanske sundhedsvæsen. Private equity vinder, og enhver sundhedsorganisation er et potentielt overtagelsesmål. Patienter og patientbesøg bliver varer og datapunkter, der skal udnyttes til høj fortjeneste af private equitys "finansielle formidlere, der ser sundhedsorganisationer som midler til at udvinde rigdom."

Don McCanne, MD, Physicians for a Nation Health Program (PNHP), siger, at private equity-selskaber bevæger sig ind i sundhedsvæsenet ved at gruppere specifikke specialer i nye virksomhedsenheder. 

"Disse aktieselskaber kan hævde at tilføre kvalitet og effektivitet i de systemer, de skaber, men deres sande mål er ikke altruisme. Deres interesse findes i deres etiket: egenkapital, jo mere ($$) jo bedre."

McCanne beskriver private equitys modus operandi:

1) erhverve en relativt stor platformspraksis inden for et givent speciale
2) derefter erhverve mindre praksis i det samme geografiske område og flette dem ind i platform praksis
3) bruge gæld til at finansiere erhvervelserne og henføre denne gæld til den erhvervede praksis,
4) finde måder at øge nettoindtægten fra den agglomererede praksis
5) sælge den agglomererede praksis inden for tre til fem år for betydeligt mere end den pris, som private equity-selskabet betaler.

Bekvemt, bemærker Dr. McCanne, efterlades gælden med den praksis, de købte, og aktieinvestorerne går væk med pengene. Hvordan gavner dette patienterne? Hvordan gavner dette sundhedspersonalet? Vi ved, hvordan det gavner aktieselskabsinvestorerne, men er der nogen, der seriøst hævder, at det er det, sundhedspleje skal handle om? Men det er det blevet.

Overvej konsekvenserne.

Noble Health, en private equity-støttet Kansas City-startup, der blev lanceret i 2019, købte Audrain og Callaway Community Hospitaler i det landlige Missouri i de tidlige dage af Covid-19-pandemien. Denne marts, alle sygehusvæsenet ophørte med orlov på 181 medarbejdere. 

Bemærker Kaiser Health News, "...venturekapital- og private equity-firmaet Nueterra Capital lancerede Noble i december 2019 med ledere, der aldrig havde drevet et hospital, herunder Donald R. Peterson, en medstifter, som før han kom til Noble var blevet anklaget for Medicare-svindel ."

Skæbnen for St. Josephs ældrehjem i Richmond, Virginia, var fortalt ind The New Yorker.  Et private equity-firma i New Jersey kaldet Portopiccolo Group købte huset, "reducerede ting, skar faciliteterne ned og satte scenen for et dødeligt udbrud af COVID-19", der inkluderede en fordobling af patientdødsfald.

Antallet af historier om private equity-genererede sundhedssystemskader vokser hurtigt. Og hvis sundhedsdelen af ​​forretningen går i stå, som det skete i 2019 kl Philadelphias nu lukkede Hahnemann Hospital, tilbyder den underliggende ejendom stadig rige belønninger.

Patienter på North Carolina-baserede Atrium Health får, hvad der ligner en lokkende pitch, når de går til nonprofit-hospitalsystemets hjemmeside: en betalingsplan fra långiver AccessOne. Planerne tilbyder "nemme måder at foretage månedlige betalinger" på lægeregninger, siger hjemmesiden. Du behøver ikke god kredit for at få et lån. Alle er godkendt. Intet indberettes til kreditbureauer. Meget høje renter er dog standard.

I Minnesota opfordrer Allina Health sine patienter til at oprette en konto hos MedCredit Financial Services for at "konsolidere dine sundhedsudgifter." Meget høj interesse.

I det sydlige Californien præsenterer Chino Valley Medical Center, en del af Prime Healthcare-kæden, "salgsfremmende finansieringsmuligheder med CareCredit-kreditkortet for at hjælpe dig med at få den pleje, du har brug for, når du har brug for det." Som sædvanlig meget høje renter.

Da amerikanerne er overvældet af lægeregninger, er patientfinansiering nu en forretning på mange milliarder dollar, med private equity og store banker, der står i kø for at indbetale penge, når patienter og deres familier ikke kan betale for pleje. Ifølge et estimat fra analysefirmaet IBISWorld topper avancerne 29 procent i patientfinansieringsindustrien, syv gange hvad der anses for at være en solid hospitalsmargin.

Mental sundhedsydelser

Private Equity Newsletter rapporterer, at psykiatere, psykologer, kliniske socialarbejdere engang drev deres egen praksis. Nu kunne det lokale terapeutkontor blive kontrolleret af en frikøbskonge. 

Venturekapitalister og private equity-firmaer hælder milliarder af dollars ind i mentalsundhedsvirksomheder, herunder psykologkontorer, psykiatriske faciliteter, telehealth-platforme til onlineterapi, nye lægemidler, meditationsapps og andre digitale værktøjer.

Ni mentalsundhedsstartups har nået private værdiansættelser på over 1 milliard dollar sidste år, herunder Cerebral Inc. og BetterUp Inc.

Efterspørgslen efter disse tjenester stiger, efterhånden som flere mennesker håndterer sorg, angst og ensomhed midt i nedlukninger og det stigende dødstal under Covid-19-pandemien, hvilket gør sektoren moden til investeringer, ifølge bankfolk, konsulenter og investorer.

De siger, at sektoren er blevet mere attraktiv, fordi sundhedsordninger og forsikringsselskaber betaler højere takster end tidligere for mental-sundhedspleje, og virtuelle platforme har gjort det lettere for klinikere at yde fjernpleje.

"Siden Covid er behovet gået gennem taget," sagde Kevin Taggart, managing partner hos Mertz Taggart, et fusions- og opkøbsfirma med fokus på adfærds-sundhedssektoren. "Hver mental-sundhedsvirksomhed, vi arbejder for, har travlt. Mange af dem har ventelister."

I det første år af pandemien steg forekomsten af ​​angst og depression med 25 procent, sagde Verdenssundhedsorganisationen i marts. Omkring en tredjedel af amerikanerne rapporterer symptomer på angst eller depression, ifølge Centers for Disease Control and Prevention.

Antallet af adfærdsmæssige sundhedsopkøb steg med mere end 35 procent til 153 i 2021 i forhold til året før, og af dem involverede 123 private equity-virksomheder ifølge Mertz Taggart. I første kvartal i år var der 41 opkøb, hvoraf 30 involverede PE-virksomheder.

Presset til mental sundhed indebærer risici. En strøm af private equity-virksomheder kunne sende priserne for praksis højere, hvilket reducerer potentielle overskud. En risiko for patienter og klinikere er, at nye ejere kan fokusere på overskud frem for resultater, måske ved at presse klinikere til at se flere patienter, end de kan håndtere. Hvis plejen bliver mindre personlig og privat, kan patientplejen også lide skade.

Online mentalsundhedsfirma Cerebral og andre telehealth-startups er begyndt at blive undersøgt over deres ordineringspraksis. The Wall Street Journal har rapporteret, at nogle af Cerebrals sygeplejersker sagde, at de følte sig presset til at ordinere stimulanser. I sidste uge sagde Cerebral, at det ville standse ordination af kontrollerede stoffer som Adderall til behandling af ADHD hos nye patienter. Sidste år registrerede Cerebral en værdiansættelse på 4.8 milliarder dollars.

Investorer hældte 5.5 milliarder dollars ind i opstart af mental-sundhedsteknologi globalt sidste år, en stigning på 139 procent fra 2020, ifølge en rapport fra CB Insights, et analysefirma. Heraf blev 4.5 milliarder dollar brugt på amerikanske virksomheder. De spænder fra platforme som SonderMind, der matcher mennesker med klinikere til meditationsapps som Calm.

Hvor slemt er det blevet?

Private equity-ejede sundhedsselskaber har også set følgende problemer:

• Reduceret bemanding, eller opfyldning af senge uden tilstrækkelige bemandingsforhold
• Overdreven afhængighed af uautoriseret personale for at reducere lønomkostningerne
• Manglende oplæring
• Pres på udbydere til at levere unødvendige og potentielt dyre tjenester
• Overtrædelse af regler, der kræves for deltagere i Medicare og Medicaid, såsom anti-tilbageslagsbestemmelser, hvilket skaber en retssagsrisiko

Tandpleje

Kaiser Health News (KHC) rapporterer, at private equity-forretningstaktikker er blevet forbundet med skandaløst dårlig pleje på nogle tandlægeklinikker, der behandlede børn fra lavindkomstfamilier.

I begyndelsen af ​​2008 udsendte en tv-station i Washington, DC en chokerende rapport om en lokal afdeling af tandlægekæden Small Smiles, der inkluderede video af skrigende børn spændt fast til spændetrøjelignende "papoose-brætter", før de blev bedøvet for at gennemgå unødvendige operationer som babyrod kanaler.

Fem år senere citerede en rapport fra det amerikanske senat, at tv-eksponeringen udtalte alarm ved "virksomhedspraksis for tandpleje i Medicaid-programmet." Senatets rapport understregede, at de fleste tandlæger afviste børn, der var indskrevet i Medicaid på grund af lave betalinger, og stillede spørgsmålet: Hvordan kunne private equity tjene penge på at yde den pleje, når andre ikke kunne? Svaret er "volumen", ifølge Kaiser-rapporten.

Small Smiles afgjorde adskillige whistleblower-sager i 2010 ved at betale regeringen 24 millioner dollars. På det tidspunkt leverede det "virksomhedsledelse og administrative tjenester" til 69 klinikker landsdækkende, ifølge justitsministeriet. Den erklærede sig senere konkurs.

Ifølge retssagen fra 2018 indgivet af hans forældre, blev Zion Gastelum tilsluttet en ilttank efter tvivlsomme rodkanaler og kroner, "der var tomme eller ikke fungerede korrekt" og sat under opsyn af dårligt uddannede medarbejdere, der ikke genkendte bommerten indtil det var for sent.

Zion genvandt aldrig bevidstheden og døde fire dage senere på Phoenix Children's Hospital, hedder det i sagen. Dødsårsagen var "ubestemt", ifølge lægen i Maricopa County.

En undersøgelse af tandlægenævnet i staten Arizona konkluderede senere, at det lille barns pleje faldt under standarderne, ifølge sagen. Mindre end en måned efter Zions død i december 2017, blev tandplejefirmaet Benevis LLC og dets tilknyttede Kool Smiles-klinikker enige om at betale justitsministeriet 24 millioner dollars for at afgøre retssager med lov om falske krav.

Regeringen hævdede, at kæden udførte "medicinsk unødvendige" tandbehandlinger, herunder babyrodbehandlinger, fra januar 2009 til december 2011.

I deres retssag beskyldte Zions forældre hans død for virksomhedernes faktureringspolitikker, der håndhævede "produktionskvoter for invasive procedurer såsom rodbehandlinger og kroner" og truede med at fyre eller disciplinere tandlægepersonalet "for at generere mindre end et fastsat dollarbeløb pr. patient."

Kool Smiles fakturerede Medicaid $2,604 for Zions pleje, ifølge sagen. FFL Partners reagerede ikke på anmodninger om kommentarer. I retssager nægtede den ansvar og hævdede, at den ikke ydede "nogen medicinsk service, der skadede patienten."

Olson, forfatter til Etisk udfordret: Private Equity stormer US Health Care, konkluderer, at private equity slet ikke hører hjemme i medicin og bør det forbydes.

"Vi er virkelig nødt til at forbyde, tror jeg, virksomhedspraksis med medicin, punktum. Hvis du ser på private equity-spillebogen, er dens eneste mål at skabe overskud – de kan ikke lave almindelige overskud. Hvis de laver almindelige, respektable overskud, vil deres investorer gå et andet sted hen på grund af risikoen.

Private equity er ligeglad med, om produktet er Roto-Rooter eller hospice. Det er en af ​​de største forskelle mellem PE og en almindelig virksomhed, som måske bekymrer sig om fællesskabet, virksomhedens omdømme og kvaliteten af ​​produktet. De vil gerne beholde deres kunder. De bekymrer sig om fremtiden. 

Men private equity fungerer ikke sådan. Fordi private equity ofte har til formål at sælge en virksomhed efter fire eller fem måneder, er de ligeglade med fremtiden. De er overhovedet ligeglade med produktet. Private equity er i modsætning til vores sundhedssystem.

Så ja, vi er nødt til at forbyde private equity fra sundhedsvæsenet. Men i betragtning af at det ikke kommer til at ske, vil jeg sige, at vi er nødt til at forbyde virksomhedspraksis med medicin - enhver kan argumentere for det. 

Du kan fjerne deres skattefordele. 

Du kan begrænse den gæld, der pålægges virksomheder, især i sundhedssektoren. Du kunne nemt kontrollere konsolidering og monopoler i sundhedssektoren. 

Du kan bruge specifikke antitrustlove. Jeg ville helt klart forbyde investering fra detailkunder som deres 401(k)s." 

Også forbudte bør være tavshedspligt og ikke-nedsættende aftaler, som gør det så svært at indhente oplysninger. Jeg havde svært ved at interviewe folk til denne artikel. Når folk talte, var de ekstraordinært forsigtige. 

"Stealth branding" bør også forbydes - hvor PE-firmaet køber en kæde, som en tandlægekæde, men giver hvert kontor sit eget navn, som Marilyn's Happy Dental Care. Det er meget vildledende.

PE-spillere og -virksomheder plejer ikke at være kendte navne. De har virkelig formået at flyve under radaren. Her er nogle navne, der ofte dukkede op i forskningen; navne at holde øje med:

Bain Capital, PE-virksomheden, som Mitt Romney stadig tjener på, er en. 

Carlyle Group har været involveret i at rekruttere højtstående folk fra regeringen - en af ​​dens medstiftere, David Rubenstein, fungerede som stedfortrædende assistent for præsidenten for indenrigspolitik under Carter-administrationen. George HW Bush blev et højtstående medlem af dets Asien-rådgivning, og så videre. 

KKR er selvfølgelig en af ​​de største. De styrer meget i sundhedsvæsenet.

Dr. Olson afslutter med bekymringer, der kan påvirke alle samfund.

"Efterhånden som PE får flere og flere penge - med disse pensionsfonde, og især hvis de får fingrene i 401(k)s - vil de bare blive ved med at købe alt og alt. Og det er ikke kun sundhedsvæsenet. Flere og flere af disse firmaer dukker op og kommer ind i flere og flere brancher.

Efterhånden som unge mennesker, eller endda ældre mennesker involveret i de veletablerede finansielle virksomheder, indser, hvor mange penge der er tale om, starter de bare et PE-firma. Se på Jared Kushner [Affinity Partners]. Det er en meget bekymrende situation."

Douglas Stephenson, LCSW, er en pensioneret psykoterapeut og tidligere instruktør i socialt arbejde ved University of Florida Department of Psychiatry. Han er medlem af Læger til et nationalt sundhedsprogram.

Denne artikel er fra  Fælles drømme.

De udtrykte synspunkter er udelukkende forfatterens og afspejler måske ikke dem fra Konsortium nyheder.