Mine 10 års rapportering om AFRICOM

For et årti siden påbegyndte Nick Turse en søgen efter at dække, hvad det amerikanske militær lavede i Afrika. 

By Nick Turse
TomDispatch.com

Whvad gør det amerikanske militær i Afrika? Det er en gåde, pakket ind i en gåde, spændejakke i hemmelighed og stivnet af bureaukrati. Eller det ville det i hvert fald være, hvis det var op til Pentagon.

For ti år siden påbegyndte jeg en søgen efter at besvare det spørgsmål kl TomDispatch, der beskriver en voksende amerikansk militær tilstedeværelse på det kontinent, en opbygning af både logistiske kapaciteter og forposter og muligheden for, at langt mere forekom ude af syne. “Hold øje med Afrika" konkluderede jeg. "Det amerikanske militær kommer til at lave nyheder der i de kommende år."

Jeg vidste, at jeg havde en historie, da US Africa Command (AFRICOM) undlod at besvare grundlæggende spørgsmål ærligt. Og kommandoens reaktion på artiklen fortalte mig, at jeg også havde et nyt beat.

Ikke længe efter offentliggørelsen skrev AFRICOM et klagebrev til min redaktør, Tom Engelhardt, i et forsøg på at miskreditere min undersøgelse. (Jeg svarede punkt for punkt i a opfølgningsstykke.) Kommandoen hævdede, at USA lavede lidt på det kontinent, havde en sølle base der og var gennemsigtig omkring sine operationer. "Jeg vil opfordre dig og dem, der har interesse i, hvad vi gør, til at gennemgå vores hjemmeside, www.AFRICOM.mil, og en ny specialwebrapport fra forsvarsministeriet om US Africa Command på dette link http://www.defense.gov/home/features/2012/0712_AFRICOM/", skrev dens direktør for offentlige anliggender, oberst Tom Davis.

Et årti senere er linket dødt; Davis er funktionær ved Pima Community College i Tucson, Arizona; og jeg holder stadig øje med AFRICOM.

For et par måneder siden afslørede jeg faktisk eksistensen af ​​en hidtil ukendt AFRICOM-undersøgelse af et luftangreb i Nigeria der dræbte mere end 160 civile. Et tidligere hemmeligt dokument fra Afrikakommandoen fra 2017, jeg fik, opfordrede til en undersøgelse af den "amerikansk-nigerianske" operation, som aldrig blev afsløret for Kongressen, end mindre offentligheden.

Siden da har AFRICOM konsekvent nægtet at give en væsentlig kommentar til strejken eller undersøgelsen, der fulgte, og vil ikke engang sige, om den vil frigive relevante dokumenter til medlemmer af Kongressen. Sidste måned, med henvisning til min rapportering, en gruppe lovgivere fra det nyoprettede Protection of Civilians in Conflict Caucus opfordrede Forsvarsminister Lloyd Austin for at videregive filerne og besvare vigtige spørgsmål om angrebet. Pentagon har indtil videre beholdt sin mor.

Har AFRICOM så, som Davis hævdede for så længe siden, været gennemsigtig? Er dens hjemmeside stedet for information om amerikanske militærmissioner på det kontinent? Forblev dens operationer der få og uskadelige? Eller var jeg inde på noget?

En venligere, blidere kombattantkommando

Fra dens begyndelse, ifølge dens første kommandant, General William Ward, AFRICOM var beregnet til "at være en anden slags kommando": mindre hardcore, mere fredskorps. "AFRICOMs fokus er på krigsforebyggelse," viceforsvarsminister for afrikanske anliggender Theresa Whelan sagde i 2007, "i stedet for krigskamp."

I 2012, blev Wards efterfølger, general Carter Ham, fortalte House Armed Services Committee, at "små hold" af amerikansk personel gennemførte "en bred vifte af engagementer til støtte for amerikanske sikkerhedsinteresser."

År senere ville pensioneret hærbrigadiergeneral Don Bolduc, som tjente ved AFRICOM fra 2013 til 2015 og ledede Special Operations Command Africa indtil 2017, give en vis klarhed om disse "engagementer". Mellem 2013 og 2017, forklarede han, så amerikanske kommandosoldater kamp i mindst 13 afrikanske lande: Burkina Faso, Cameroun, Centralafrikanske Republik, Tchad, Den Demokratiske Republik Congo, Kenya, Libyen, Mali, Mauretanien, Niger, Somalia, Sydsudan , og Tunesien. Amerikanske tropper, tilføjede han, blev dræbt eller såret i aktion i mindst seks af dem.

Mellem 2015 og 2017 var der mindst 10 urapporterede angreb alene på amerikanske tropper i Vestafrika. En måned efter det nigerianske luftangreb i januar 2017, faktisk amerikanske marinesoldater bekæmpede al-Qaeda-militante i en kamp, ​​som AFRICOM stadig ikke vil indrømme, fandt sted i Tunesien.

Den april dræbte en amerikansk kommando efter sigende et medlem af krigsherren Joseph Konys Lord's Resistance Army i Centralafrikanske Republik. Den næste måned, under en rådgivnings-, assist- og ledsagemission, 38-årig Navy SEAL Kyle Milliken blev dræbt, og to andre amerikanere blev såret i et razzia på en militant lejr i Somalia.

Samme år skød og dræbte en Navy SEAL efter sigende en mand uden for en bygning, der fører et flag for Islamisk Stat (ISIS). Cameroun. Og den oktober blev AFRICOM endelig tvunget til at opgive fiktionen om, at amerikanske tropper ikke var i krig på kontinentet, efter at ISIS-militante overfaldt amerikanske tropper i Niger, dræbte fire og sårede yderligere to. "Vi ved ikke præcis, hvor vi befinder os i verden, militært, og hvad vi laver," sagde den republikanske senator Lindsey Graham, dengang medlem af Senatets væbnede tjenesteudvalg. efter mødet med Pentagon-embedsmænd om angrebet.

I 2010'erne ville jeg faktisk være med til at afsløre, at USA i det mindste havde gennemført 36 navngivne operationer og aktiviteter i Afrika — mere end andre steder på jorden, herunder Mellemøsten. Blandt dem var otte 127e programmer, opkaldt efter den budgetmyndighed, der tillader specialoperationsstyrker at bruge udenlandske militærenheder som surrogater i terrorbekæmpelsesmissioner.

For nylig vil jeg berette om 11 af disse proxy-programmer ansat i Afrika, herunder en i Tunesien, kodenavnet Obsidian Tower og aldrig anerkendt af Pentagon, og et andet med en notorisk misbrug Camerounsk militærenhed forbundet med massegrusomheder.

Fem af disse 127e-programmer blev udført i Somalia af amerikanske kommandosoldater, der trænede, udrustede og dirigerede tropper fra Etiopien, Kenya, Somalia og Uganda som en del af kampen mod den islamistiske militante gruppe al-Shabaab. I 2018 var 26-årige Alex Conrad fra Hærens specialstyrker dræbt i et angreb på en lille amerikansk militærpost i Somalia.

Sådanne forposter har længe været et stridspunkt mellem AFRICOM og mig. "USA opretholder et overraskende antal baser i Afrika," skrev jeg i det initiale TomDispatch artikel i juli 2012. Oberst Davis benægtede det. "Udover vores base i Camp Lemonnier i Djibouti," hævdede han, "har vi ikke militærbaser i Afrika." Jeg havde, insisterede han, arkiveret den artikel, før AFRICOM kunne skaffe mig yderligere udpostmateriale. "Hvis han havde ventet, ville vi have givet den ønskede information, som kunne have bedre informeret hans historie." 

Jeg var begyndt at anmode om oplysninger om, at May stillede yderligere spørgsmål i juni og juli og derefter (som anmodet) stillede dem skriftligt. Jeg fulgte op den 9. og nævnte min truende deadline og fik at vide, at AFRICOM-hovedkvarteret kunne have nogle svar til mig den 10.. Den dag kom og gik, ligesom den 11. TomDispatch offentliggjorde endelig stykket den 12. juli. "Jeg hævder respektfuldt, at en energisk fri presse ikke kan holdes som gidsel og venter på information, som måske aldrig kommer frem," skrev jeg Davis.

Da jeg senere fulgte op, viste Davis sig at være på orlov, men AFRICOM-talsmand Eric Elliott sendte en e-mail i august for at sige: "Lad mig se, hvad jeg kan give dig som svar på din anmodning om en komplet liste over faciliteter."

Så gik AFRICOM mørkt i ugevis. En opfølgende e-mail i slutningen af ​​oktober blev ubesvaret. En anden i begyndelsen af ​​november fremkaldte et svar fra talsmand Dave Hecht, som sagde, at han håndterede anmodningen og ville give en opdatering inden ugens udgang. Jeg er sikker på, at du ikke vil blive chokeret over at høre, at han ikke gjorde det. Så jeg fulgte op igen. Den 16. november svarede han endelig: "Alle spørgsmål har nu svar. Jeg skal bare have chefen til at gennemgå, før jeg kan frigive. Jeg håber at have dem til dig i midten af ​​næste uge." Fik jeg dem? Hvad synes du? 

I december svarede Hecht endelig: "Alle spørgsmål er blevet besvaret, men bliver stadig gennemgået til frigivelse. Forhåbentlig kan jeg i denne uge sende alt til dig.” Gjorde han? Hah!

I januar 2013 modtog jeg svar på nogle af mine spørgsmål, men intet om disse baser. På det tidspunkt var Hecht også forsvundet, og jeg stod tilbage med at beskæftige mig med AFRICOMs chef for medieengagement, Benjamin Benson. Da han blev spurgt om mine spørgsmål, svarede han, at offentlige anliggender ikke kunne give svar, og jeg skulle i stedet indgive en anmodning om Freedom of Information Act (FOIA).

For at opsummere, seks måneder senere anbefalede Benson, at jeg startede igen. Og i god tro gjorde jeg det. I 2016, tre et halvt år senere, modtog jeg endelig et delvist svar på den FOIA-anmodning: en side med delvist redigerede - for ikke at nævne ubrugelige - oplysninger om (jep!) Camp Lemonnier og intet andet.

Jeg ville bruge år på at undersøge de baser, Davis hævdede ikke eksisterede. Ved hjælp af lækkede hemmelige dokumenter kastede jeg lys over en netværk af afrikanske dronebaser integreret i amerikanske attentatprogrammer på kontinentet samt eksistensen af ​​et hemmeligt netværk af National Security Agency, der aflytter forposter i Etiopien.

Ved at bruge tidligere hemmelige dokumenter afslørede jeg en selv større netværk af amerikanske baser over hele Afrika, igen og igen. Jeg brugte lidt bemærket open source information at fremhæve aktiviteter på disse faciliteter, mens de hjælper med at afsløre mord og tortur fra lokale styrker på en dronebase i Cameroun opbygget og frekventeres af amerikanere.

Jeg har også sat fokus på konstruktionen af ​​en 100 millioner dollars dronebase i Niger; en tidligere urapporteret udpost i mali tilsyneladende overrendt af militante efter et kup i 2012 der af en amerikansk uddannet officer; udvidelsen af ​​en skyggefuld dronebase på Afrikas Horn og dets rolle i dødelige angrebmod Islamisk Stat i Irak og Syrien; hundredvis af droneangreb fra Libyen til Somalia og resulterer civile ulykker; og flagrende, svigtende USAs krig mod terror på tværs Afrika. 

Ikke overraskende havde AFRICOMs hjemmeside aldrig meget at sige om sådan rapportering, og du kunne heller ikke gå derhen for at finde artikler som:

"AFRICOM-filerne: Pentagon undertæller og ignorerer militært seksuelt overgreb i Afrika"

"Pentagon-dokument viser, at USA kendte til 'troværdige' rapporter om civile ofre efter dets angreb i Somalia"

"Nye data viser, at det amerikanske militær i høj grad undertæller civile tab i Somalia"

"Pentagon står ved Cameroun - på trods af retsmedicinske analyser, der viser, at dets soldater henrettede kvinder og børn"

"Amerikanske tropper i Afrika kan være i fare. Hvorfor forsøger militæret at skjule det?"

Du er i mål, når du får en masse flager

I årene efter kom og gik en parade af AFRICOM-presseembedsmænd, som svarede på en hidtil velkendt måde. "Nick, vi vil ikke svare på nogen af ​​dine spørgsmål," Kommandørløjtnant Anthony Falvo, leder af dens public affairs-afdeling, fortalte mig i oktober 2017. Troede han, spurgte jeg, at AFRICOM ikke behøvede at besvare spørgsmål fra pressen generelt eller kun fra mig. "Nej, kun dig," svarede han. "Vi betragter dig egentlig ikke som en legitim journalist." Så lagde han røret på.

Samme måned blev jeg utilsigtet ført ind bag de lukkede døre på AFRICOMs public affairs-kontor. Mens et medlem af personalet forsøgte at lægge røret på mig, satte et medlem af personalet mig ved et uheld på højttalertelefonen, og pludselig fandt jeg mig selv lytte ind til det foregår, fra banale drillerier til skrigende udbrud.

Og tro mig, det var ikke kønt. Mens kommandoen jævnligt hævdede, at dens personale havde den største respekt for deres lokale kolleger, opdagede jeg for eksempel, at i det mindste visse pressemedarbejdere så ud til at have en bemærkelsesværdig lav mening om nogle af deres afrikanske partnere.

På et tidspunkt spurgte Falvo, om der var nogen "nye efterretninger" vedrørende militære operationer i Niger efter bagholdsangrebet i 2017, der dræbte de fire amerikanske soldater. "Du kan ikke sætte nigerienere og intelligens i samme sætning," svarede en på kontoret. Latter fulgte og jeg offentliggjort de slemme detaljer. Samme måned afsendte Anthony Falvo (bogstaveligt talt ender på USS' public affairs-kontor Gerald Ford).

I dag stiller en ny gruppe af AFRICOM public affairs-personale spørgsmål, men Falvos efterfølger, vicedirektør for Public Affairs John Manley, en ægte professionel, ser ud til at være på vagt, når mine spørgsmål er særligt problematiske. Han sværger, at dette ikke er sandt, men jeg er sikker på, at du ikke vil blive chokeret over at høre, at han stillede mine spørgsmål til denne artikel.

Efter Oberst Tom Davis - der forlod AFRICOM for at tilslutte sig Special Operations Command (hvor han i en privat e-mail kaldte mig en "kalkun”) – undlod at svare på mine interviewanmodninger, og jeg spurgte AFRICOM, om hans udskydning-og-nægt-system var den bedste måde at informere den amerikanske offentlighed på. "Vi vil ikke kommentere processer og procedurer på plads for et årti siden eller give meninger om personale, der arbejdede på kontoret på det tidspunkt," sagde Manley.

"Vores ansvar er at give rettidige, præcise og gennemsigtige svar på forespørgsler modtaget fra alle medlemmer af medierne," fortalte Manley mig. Ja, mig, journalisten, der har ventet siden 2012 på svar om de amerikanske baser. Og efter AFRICOM-standarder er det måske ikke rigtig så lang tid i betragtning af dets endeløse fiaskoer med at dæmpe terrorisme og fremme stabilitet på steder som f.eks. Burkina Faso, Libyenog Somalia.

Alligevel giver jeg Manley en masse kredit. Han er ikke tyndhudet eller bange for at tale, og han tilbyder svar, selvom de nogle gange virker så langt ude, at jeg ikke kan fatte, at han udtalte dem med oprejst ansigt. Selvom han gik med til at diskutere sine svar yderligere, tvivlede jeg på, at det ville bringe nogen af ​​os nogen vegne at græve ham, så jeg vil bare lade hans sidste stå som et digitalt monument over mit 10-årige forhold til AFRICOM. Da jeg spurgte, om kontoret for offentlige anliggender altid havde været så imødekommende, ligefremme og hjælpsomme med mine forespørgsler som muligt, udløste han den perfekte slutsten til min årtilange dans med US Africa Command ved kun at tilbyde et enkelt ord: "Ja. ”

Nick Turse er administrerende redaktør for TomDispatch og en kollega på Skriv Media Center. Han er den seneste forfatter af Næste gang kommer de til at tælle de døde: Krig og overlevelse i Sydsudan og af de bedst sælgende Dræb noget, der flytter.

Denne artikel er fra TomDispatch.com.

De udtrykte synspunkter er udelukkende forfatterens og afspejler måske ikke dem fra Konsortium nyheder.