Zimbabwes journalister arresteret under lov om cybersikkerhed

By Ignatius Banda
i Bulawayo, Zimbabwe
Inter Press Service

Zimbabwes pressefrihedsoplysninger blev kritiseret yderligere med anholdelsen af ​​to journalister fra en privatejet avis anklaget for at have transmitteret "falske databeskeder".

Parret blev sigtet den 3. august i henhold til den omstridte lov om strafferet (kodificering og reform), som ændret gennem loven om cyber- og databeskyttelse, som blev lov i december d. sidste år trods livlig modstand fra pressefrihedslobbyister og borgerlige samfundsgrupper.

Loven er blevet kritiseret for at give for mange beføjelser til de retshåndhævende myndigheder og informationsministeriet, hvilket tillader overvågning af privat elektronisk kommunikation i strid med landets forfatning.

Det væsentlige ved de seneste anholdelser af journalister er imidlertid, at mens undertrykkelsen af ​​pressefriheden i årevis har været drevet af det regerende Zanu-PF-parti mod dets kritikere, blev de to journalister sammen med avisens advokat tilbageholdt for rapportering på en privat virksomhed, der menes at blive drevet af politisk forbundne personer.

Seniorreporter Desmond Chingarande, der skrev historien, og Wisdom Mdzungairi, Newsday-chefredaktøren, blev anklaget i henhold til en sektion med Cyber ​​and Data Protection Act, som kritikere siger vagt kriminaliserer kommunikation eller spredning af "falske databeskeder."

De to har nu den tvivlsomme udmærkelse at være de første journalister, der er sigtet under cybersikkerhedsloven.

AMH-journalister sigtet for offentliggørelse af falske databeskeder.

Klik på dette link for at læse mere: https://t.co/da0VurMBD1#Mediefrihed#JournalismIsNotACrime @NewsDayZimbabwe @HStvZim @ZimMediaReview @ZimMedia21 @MISARegional @misamalawi pic.twitter.com/4UVc2IjNO7

— MISA Zimbabwe (@misazimbabwe) August 3, 2022

I en erklæring, pressefrihedsvagthunden Media Institute of Southern Africa (MISA) fordømte hurtigt anholdelserne:

"MISA Zimbabwe gentager sin langvarige holdning om, at når journalister udfører deres professionelle pligter, vil de udøve deres forfatningsmæssige rettigheder som fastsat i paragraf 61 i forfatningen, og at de har ret til at søge, modtage og videregive information." 

"Enhver begrænsning af denne ret bør kvalificere sig under den trestrengede test, som kræver lovlighed, proportionalitet og nødvendighed. Det er også vores holdning, at strafferetlige sanktioner mod falske nyheder er uforholdsmæssigt store og ikke nødvendige, siger erklæringen.

Disse bekymringer kommer som Zimbabwes rekord som et af de steder, hvor journalistik betragtes som en farligt erhverv forværres.

»På papiret er anholdelsen af ​​journalisterne anstiftet af private forretningsfolk. Men sandheden er, at det er ildevarslende at sigte seniorjournalister,” sagde Tawanda Majoni, en undersøgende journalist og national koordinator for Information for Development Trust, en NGO, der støtter lokale undersøgende journalistiske projekter.

"Det repræsenterer en alvorlig trussel mod mediernes frihed og ytringsfrihed samt adgang til information af offentlig interesse, som er givet under respektive dele af den zimbabwiske forfatning," sagde Majoni til IPS.

Nedkæmpelse af kritikere

Det, der begyndte med løftet om omfattende reformer efter Emmerson Mnangagwas opståen som præsident på baggrund af afsættelsen af ​​Robert Mugabe, forvandledes til en eskalering af undertrykkelsen af ​​regeringens kritikere, hvor medieudøvere var særligt målrettet.

Oppositionspolitikere og rettighedsaktivister har befundet sig i politiets tilbageholdelse, hvor pressefrihedsforkæmpere ikke bliver skånet på trods af opfordringer fra USA og lande i Europa, der giver anledning til bekymring over, hvad der opfattes som vilkårlige anholdelser.

I maj i anledning af Verdens Pressefrihedsdag, Reportere uden Grænser bemærkede at Zimbabwe var faldet yderligere på pressefrihedsindekset, fra 130 i 2021 til 137 i 2022.

Landet har været vidne til en stabil Forøg i journalistanholdelser, som ikke har resulteret i frihedsstraffe på trods af de rutinemæssige anholdelser og uger bag tremmer afventer retssag.

"Disse anholdelser er en bekymrende tendens, da det er teknisk strafferetlige bestemmelser, der bliver påberåbt for at kriminalisere journalistik," sagde Otto Saki, en zimbabwisk menneskerettighedsadvokat.

"Disse bestemmelser er åbenlyst forfatningsstridige og vil sandsynligvis blive slået ned af forfatningsdomstolen," sagde Saki til IPS.

Adskillige journalister er blevet anholdt i de seneste måneder, og der er bekymring for, at nedkæmpelsen af ​​journalister er ved at blive eskaleret op til det afgørende valg næste år med valgkamp allerede i fuld gang.

"Det er altid sådan, at under magtkonflikter i optakten til store politiske begivenheder, ser vi regeringer, der påberåber sig sådanne love," sagde Saki.

På trods af adskillige domstolsudfordringer vedrørende forfatningsstridigheden af ​​arrestationerne af journalister, siger regeringens talsmand Ndavaningi Mangwana journalister er ikke hævet over loven og "skal have deres dag i retten."

Med hensyn til anholdelsen af ​​de to Newsday-journalister bemærkede Majoni, den undersøgende journalist, at "dem, der foranledigede anholdelsen af ​​de tre, klart havde mere anstændige muligheder at bruge, som de sigende ignorerede som et forslag om de vanskelige tider, der venter journalister. ."

"De kunne simpelthen have appelleret til databeskyttelsesmyndigheden om at gribe ind og ville have appelleret til enten Zimbabwes Voluntary Media Council eller Zimbabwe Media Commission. Så det er som om, nogle mennesker bliver brugt til at teste den nye lov,” sagde Majoni til IPS.

Men forud for meningsmålingerne i 2023 er journalister ikke den eneste sektor, som regeringen er målrettet mod, da ikke-statslige organisationer også bliver truet med streng overvågning under det foreslåede ændringsforslag til private frivillige organisationer.

Hvis det bliver vedtaget i loven, vil det medføre, at ngo'er bliver forpligtet til at forsyne regeringen med rejseplaner og regnskaber, der viser kilden til deres finansiering, da myndigheder hævder, at eksterne midler bliver brugt til at underminere det regerende parti.

Lovforslaget er allerede blevet kritiseret for dets ambitioner om at indskrænke foreningsfrihed på et tidspunkt udfører ngo'er vælgeruddannelsesprogrammer forud for valget i 2023, mens millioner i landet har brug for fødevarehjælp.

Indtil videre er det ikke klart, hvilken skæbne der venter Newsday-journalisterne, da de forventes at møde i retten i form af stævning.

Ignatius Banda er korrespondent for  Inter Press Service.

Denne artikel er fra Inter Press Service.

De udtrykte synspunkter er udelukkende forfatterens og afspejler måske ikke dem fra Konsortium nyheder.