De korruptes tjener

Pedro Gonzalez beskriver forbindelserne mellem Zelensky, oligarken Ihor Kolomoisky og Washington, DC

By Pedro Gonzalez
IM—1776

Ifebruar 2021 efter ordre fra præsident Volodymyr Zelensky, Ukraine lukke tre indenlandske tv-kanaler, der beskylder dem for at sprede russisk "propaganda".

Tre måneder senere, Zelenksky anholdt Viktor Medvedchuk, der var på det tidspunkt leder af det næststørste parti i Ukraines nationale parlament, den pro-russiske og euroskeptiske oppositionsplatform for livet (OPZZh).

Zelensky havde ikke problemer med at forbrænde berygtede demokratiske normer i god tid før Rusland krydsede Rubicon ind i Ukraine i år. Så det var ingen overraskelse hvornår han gjorde det igen midt i krigen i slutningen af ​​marts, hvor de påberåbte sig nødbeføjelser under krigsret for at nationalisere tv-kanaler og forbyde 11 oppositionspartier, inklusive OPZZh - alt sammen angiveligt gjort i navnet på at bekæmpe russisk misinformation og russiske sympatisører, selvom OPZZhs daværende formand, Yuriy Boyko, fordømte krigen og opfordrede til en våbenhvile og tilbagetrækning af russiske tropper fra Ukraine.

Zelensky ville imidlertid ikke gå glip af endnu en mulighed for at klippe den politiske oppositions vinger i sit land, i hvert fald ikke nu, hvor vestlige medier rationaliserer og glorificerer alle hans bevægelser.

Portrættet af den ukrainske præsident som et demokratisk forbillede hvidvasker den virkelige Zelensky og skjuler et stort net af korruption og international skullduggery, hvor Ukraine ligger i centrum.

At forstå den virkelige Zelensky kræver, at man ser ham som en skabelse af den ukrainske oligarken Ihor Kolomoisky. Han er i sandhed en marionet af intriger.

Pandora-papirerne

Det kan være svært at tro nu, men afsløringer fra dokumenter i Pandora papirer - millioner af filer fra offshore-tjenesteudbydere lækket til International Consortium of Investigative Journalists og delt med partnere rundt om i verden - fik Zelensky til at ryste sidste år, truer med at slutte hans politiske karriere. Selvom skuespilleren, der var blevet politiker, førte kampagne som en anti-korruptionsreformator, viste Pandora Papers, at han var lige så skæv som sine forgængere.

Ud af mere end 300 politikere og embedsmænd, herunder flere nuværende og tidligere nationale ledere, i mere end 91 lande og territorier, som dokumenterne var knyttet til, var Ukraine hjemsted for flere hemmelige offshorebesiddelser end nogen anden, inklusive Rusland.

The Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), som bidrog til undersøgelsen, fandt, at lige før Zelensky blev valgt til præsident,

"han forærede sin andel i et vigtigt offshore-selskab, Maltex Multicapital Corp., der er registreret på de britiske Jomfruøer, til sin forretningspartner - som snart skal være hans øverste præsidentassistent. Og på trods af at han opgav sine aktier, viser dokumenterne, at der snart blev lavet en ordning, der ville gøre det muligt for offshore at blive ved med at betale udbytte til et selskab, der nu tilhører hans kone."

Som det var med undertrykkelse af ytringsfrihed og politisk opposition, forsøgte Zelenskys kontor at retfærdiggøre brugen af ​​offshores ved at skyde skylden på spøgelset for russisk aggression.

En rådgiver for Zelenskys stabschef sagde, at offshores var nødvendige for at "beskytte" gruppens indkomster mod de "aggressive handlinger" fra det "korrupte" regime af den tidligere præsident Viktor Janukovitj, som blev afsat i en amerikansk-støttet farverevolution i 2014.

De dyre ejendomme erhvervet af Zelensky associates i centrum af London med udkanten, ser det ud til, at de kun var ydmyge tilflugtssteder for forfulgte ukrainere.

Det var rigtigt, at Zelensky og hans partnere i et tv-produktionsselskab, Kvartal 95, oprettede et netværk af offshore-firmaer, der går tilbage til mindst 2012. Det var også året, hvor virksomheden begyndte at producere regulært indhold til tv-stationer ejet af Kolomoisky, Ukraines den mest flamboyante oligark og Zelenskys vigtigste bagmand.

Raideren

Kolomoisky er kendt for at have skræmt gæster ved at fodre en levende haj, han holdt i et enormt akvarium på sit kontor i Dnipropetrovsk og har endda efter sigende bestilt kontraktdrab. Hvis han ikke eksisterede, ville Richard Marcinko sandsynligvis have opfundet ham som en skurk i en af ​​hans Rogue Warrior romaner.

Kolomoisky var med til at stifte og var indtil 2016 den hovedejer af PrivatBank, Ukraines største forretningsbank, samt PrivatBank Group, en global erhvervskoalition, hvis kontrol strækker sig over tusindvis af virksomheder i stort set alle brancher fra Ukraine, EU, Georgien, Rusland, USA og andre steder.

He benægter have eller behov for indflydelse over præsidenten, men da Den Internationale Valutafond afsluttede forhandlingerne med Zelenskys regering efter ikke at indgå en ny låneaftale i 2019 (med henvisning til omfattende korruption) Kolomoisky, spurgte i et interview hvem ville vinde, hvis Zelensky blev tvunget til at vælge mellem ham og IMF-lån, svarede: "Det ville jeg."

Det har ukrainske medier bemærkede at Kolomoisky ikke har nægtet finansieringen af ​​Zelenskys kampagne.

Kolomoisky byggede sin enorme formue oven på PrivatBank primært som en "raider". I en 2015 historie forum Harper's Magazine om Zelenskys bagmand, Andrew Cockburn, farvede det begrebs betydning med hjælp fra Matthew Rojansky, direktør for Kennan Institute ved Woodrow Wilson Center for International Scholars.

Der er firmaer i Ukraine "registreret med kontorer og visitkort, firmaer [der specialiserer sig i] forskellige dimensioner af virksomhedens razziaproces, som inkluderer bevæbnede fyre til at lave ting, forfalskning af dokumenter, bestikke notarer, bestikke dommere," sagde Rojansky til Cockburn.

Og ifølge Rojansky er Kolomoisky "den mest berømte oligark-raider, anklaget for at have gennemført en massiv raidkampagne i løbet af de omkring ti år frem til 2010." På et tidspunkt, han lykkedes at ende på USA's visumforbudsliste, der forbyder ham at komme ind i landet.

Men oligarkens interesser går langt ud over møjsommelige forretningsforbindelser og overlapper med Washingtons anliggender i regionen.

Mellem 2013 og 2014 støttede USA en farve revolution i Ukraine, der resulterede i regimeskifte. Det udløste også en borgerkrig mellem regeringsstyrker og pro-russiske separatister i den østlige del af landet, som erklærede uafhængighed fra Kiev.

Midt i denne krise, fungerende præsident Oleksandr Turchynov udpeget Kolomoisky guvernør i Dnipropetrovsk Oblast. Han forvandlede sin arbejdsstyrke til en privat hær for at bekæmpe separatisterne. Men selv som Kolomoisky forvandlet til en krigsherre, forsømte han ikke sit forretningsimperium.

Washington-godkendt oligark

I 2014, IMF godkendt nødhjælp til Ukraine og indsprøjtet milliarder i Ukraines nationalbank - landets centralbank - for at støtte lokale kommercielle banker.

Gennem en verdensomspændende ordning, der involverer PrivatBank-konti og PrivatBank-koncernens virksomheder og et korrupt ukrainsk domstolssystem, plyndrede Kolomoisky milliarder af IMF-støtte. Ulempen, som afsløret i en række retsdomme, var skitseret som følger af Cockburn:

"Toogfyrre ukrainske firmaer ejet af 54 offshore-enheder registreret i caribiske, amerikanske og cypriotiske jurisdiktioner og knyttet til eller tilknyttet privat-gruppen af ​​virksomheder, optog lån fra PrivatBank i Ukraine til en værdi af 1.8 milliarder dollars. Firmaerne bestilte derefter varer fra seks udenlandske "leverandør"-virksomheder, hvoraf tre var indlemmet i Det Forenede Kongerige, to på De Britiske Jomfruøer, en i den caribiske stat St. Kitts & Nevis.

Betalingen for ordrerne - 1.8 milliarder dollars - blev kort efter forudbetalt til sælgernes konti, som tilfældigvis var i den cypriotiske afdeling af PrivatBank. Da pengene var sendt, arrangerede de ukrainske importvirksomheder med PrivatBank Ukraine, at deres lån blev garanteret af varerne på bestilling.

Men de udenlandske leverandører rapporterede uvægerligt, at de trods alt ikke kunne opfylde ordren og dermed bryde kontrakterne, men uden nogen indsats for at returnere pengene.

Joe Biden, forgrunden, og søn Hunter under indsættelsen af ​​præsident Barack Obama, 20. januar 2009. (acaben, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons)

Endelig anlagde de ukrainske virksomheder sag, altid i Dnipropetrovsk Economic Court, og krævede, at den udenlandske leverandør skulle tilbagebetale forudbetalingen, og også at garantien til PrivatBank blev annulleret. I 42 ud af 42 sådanne sager afsagde domstolen den samme dom: Forskudsbetalingen skulle returneres til det ukrainske selskab, men låneaftalen skulle forblive i kraft."

I denne periode holdt Kolomoisky sin portefølje af aktiviteter forskelligartet. Fjortenogtyve var også året, hvor daværende vicepræsident Joe Bidens søn, Hunter Biden, efter sigende indtrådt i bestyrelsen for Burisma, et ukrainsk energiselskab, som Kolomoisky har været forbundet med med en kontrollerende interesse, efter  New York Post.

Emails opnået ved Indlæg afslørede, at Vadym Pozharskyi, en Kolomoisky-protegé, kommunikerede med Hunter i 2015 om et møde mellem Pozharskyi og daværende vicepræsident Biden. Yderligere, bankoptegnelser of Hunter (lovligt opnået ifølge D&A Investigations) vise betalinger lavet til ham af PrivatBank.

I 2015 var Kolomoisky på vej til sin næste kontrovers, den der i sidste ende ville føre til Zelenskys fremgang.

I marts samme år, Kolomoiskys mænd fysisk beslaglagt kontrol af Ukrnafta, den største olie- og gasproducent i landet, og UkrTransNafta, som kontrollerer stort set alle olierørledninger i Ukraine. Dette var Kolomoiskys måde at vise sin misbilligelse af regeringens frygtsomme reformbestræbelser, som udgjorde en direkte trussel mod daværende præsident Petro Poroshenkos magt.

Poroshenko henvendte sig således til Washington for at få hjælp - nemlig den daværende assisterende udenrigsminister for europæiske og eurasiske anliggender Victoria Nuland og Geoffrey Pyatt, som var USA's ambassadør i Ukraine på det tidspunkt.

Nuland er interventionist gift med den ærke-neokonservative Robert Kagan. Det har hun været kaldet "arkitekten bag amerikansk indflydelse i Ukraine," var medvirkende til regimeskifte og har tjent i enhver præsidentadministration undtagen Trumps siden Bill Clintons dage. Folk som Nuland er grunden til, at præsidenter kommer og går, men interventionistisk udenrigspolitik forbliver altid.

Med DC's hjælp, i bytte for Kolomoisky ryggen ned i april 2015 havde Poroshenko med succes oligarken fjernet fra et årelangt, amerikansk visumforbud to uger senere. Vigtigt, Pyatt og Nuland så den anden vej på Kolomoiskys IMF-ordning, selv da Washington forfulgte andre oligarker.

I mellemtiden, på samme tid, at det ignorerede Kolomoiskys korruption, udenrigsministeriet forsøgte at udlevere Den ukrainske oligark Dmitry Firtash for en bestikkelseshændelse, der angiveligt fandt sted i Indien. Imidlertid var hans virkelige forbrydelse at holde bånd til regeringen, Nuland havde en rolle i at vælte såvel som hans tilknytning til den afsatte ukrainske præsident Viktor Janukovitj.

Da Firtash appellerede sin udlevering, en europæisk dommer aftalt og afsluttet at "Amerika så åbenbart Firtash som en person, der truede deres økonomiske interesser." Ikke desto mindre har Washington en lang hukommelse, og Firtash kan ende står for retten i USA trods alt.

Selv da han blev fjernet fra USA's forbudte liste, fortsatte Kolomoisky angiveligt med at underslæbe og bedrage PrivatBank for enorme summer. Nogle af hans planer smittede af på amerikansk jord.

Ifølge justitsministerietfra ca. 2008 til 2016 opnåede Kolomoisky svigagtige lån og kreditlinjer som en del af en massiv ordning i alt mindst 5.5 milliarder dollars, altså nogenlunde svarende til 5 procent af Ukraines bruttonationalprodukt på det tidspunkt.

I USA, millioner af disse dollars blev angiveligt hvidvasket gennem køb af erhvervsejendomme fra Ohio til Kentucky og Texas. Desuden Zelenskys velgører angiveligt købt et dusin stålværker i små byer over hele Amerika, og efterlod i hans kølvand konkursramte fabrikker, ubetalte skatter, rådnende bygninger og hundredvis af stålarbejdere uden job.

By nationalisering PrivatBank i 2016 lagde Ukraine reelt byrden af ​​en redningspakke på flere milliarder dollar på skatteydernes skuldre.

'Folkets tjener'

Kolomoisky ville have sin hævn for, hvad der skete i hans domæne. Konfrontationen med Poroshenko, der blev set som ydmygende for oligarken, sluttede i marts 2015.

I oktober, første afsnit af et nyt show, Folkets tjener sendt på Ukraines 1 1 + kanal, hvor Zelensky spillede hovedrollen: en historielærer på gymnasiet, der uventet bliver præsident i Ukraine og er forpligtet til at bekæmpe korruption i regeringen. 1 1 + er ejet af 1+1 Media Group, et af de største ukrainske mediekonglomerater, hvis ejer ifølge Atlantic Council er ingen ringere end Kolomoisky selv, hvilket giver ham "betydelig politisk indflydelse i dagens Ukraine. Hans medieaktiver blev brugt til at promovere præsident Zelenskyys præsidentvalgkampagne i 2019, hvis hitshows tidligere blev sendt på Kolomoiskys netværk."

 Folkets tjener selve serien blev produceret af Kvartal 95, virksomheden grundlagt af Zelensky, hvis partnere var impliceret i et netværk af offshores af Pandora Papers. Efter Zelenskys himmelfart, nøgletal af Kvartal 95 sluttede sig til Zelenskys administration.

Ivan Hennadiyovych Bakanov, for eksempel, gik fra leder af produktionsstudiet til leder af Ukraines sikkerhedstjeneste under Zelensky.

Showet skabte bogstaveligt talt Zelenskys præsidentpersona, hvilket effektivt gav ham mulighed for at bygge en uofficiel kampagne mod den siddende administration indtil 2018. marts, da et politisk parti opkaldt efter tv-serien blev registreret i Justitsministeriet.

I december 2018, Zelensky officielt annonceret hans præsidentkandidatur på 1 1 +.

Zelensky, skabelsen af ​​en oligark, førte kampagne for præsidenten som den karakter, han spillede i en komedieserie med et parti opkaldt efter showet til sejr i 2019.

Under løbet postede Volodymyr Ariev, en politisk allieret af den siddende præsident Poroshenko, et diagram på Facebook, hvor han hævdede, at det viste, hvordan Zelensky og hans tv-produktionspartnere var begunstigede af en konstellation af offshore-firmaer, som angiveligt modtog millioner fra Kolomoiskys PrivatBank.

Beskyldningerne blev afvist som grundløse på det tidspunkt, men Pandora Papers afslørede, at oplysninger om flere virksomheder i netværket svarede til Arievs diagram, OCCRP bemærkede.

Kort efter at have overtaget tøjlerne begyndte Zelensky og hans Folkets Tjener-parti, angiveligt på grund af ineffektivitet, at fyre ukrainske ministre med ry som anti-korruptionsreformatorer.

Det fortalte Daria Kaleniuk, leder af Ukraines Anti-Korruption Action Center  Washington Post i marts 2020, at affæren sendte beskeden at Zelensky "kan fyre en person, der tager en risiko, for at gøre de rigtige ting, og bebrejde denne person for ineffektivitet."

Kiev-baserede reformreporter Oleg Sukhov gentaget stemningen sidste år og skrev, at "Zelensky konsekvent har beskyttet korrupte embedsmænd mod retsforfølgelse og dræbt anti-korruptionsreformer." På den anden side, da han stod over for et andragende, der opfordrede til hans afskedigelse, Zelensky nægtede at skyde Oleh Tatarov, hans vicestabschef, der var blevet anklaget for bestikkelse.

De mennesker, der blev sat på hugget, var også dem, der med størst sandsynlighed ville true magten hos oligarker som Kolomoisky, som Zelensky måske har lært en ting eller to af.

På en pressekonference i 2020 sagde han bemærkede at han ønskede at blive "mindet som præsidenten, der byggede gode veje i Ukraine." En af de håndfuld byggefirmaer, der har modtaget en betydelig andel af statens midler til at bygge offentlige veje i sin embedsperiode er PBS LLC, som er knyttet til Skorzonera LLC, et selskab, der er medejet af Kolomoisky, ifølge virksomhedens optegnelser. 

PBS har været anklagede af ukrainske efterforskere af uretmæssig tilegnelse af millioner i statslige midler til vejarbejde. EN herskende af en domstol i Ivano-Frankivsk Oblast bemærkede, at den sammen med den Kolomoisky-kontrollerede Skorzonera er forbundet som en del af et net af relaterede forretningsenheder med overlappende adresser og personale. PBS og Skorzonera havde endda sendt deres skatteangivelser fra samme IP-adresse.

Navnlig var den tidligere toldminister Maxim Nefyodov en af ​​de reformatorer, der blev fyret af Zelensky. Nefyodov er mest kendt for at have skabt ProZorro, et system designet til at tackle korruption i Ukraines offentlige indkøbssektor.

Efter ved afvisning Nefyodov, brugte Zelenskys parti sit flertal til vedtage lovgivning der ville tillade det dyreste vejanlægsprojekt i moderne ukrainsk historie at blive bygget uden tilsyn, ProZorro fritaget.

I juni sidste år Kyiv Indlæg rapporteret hvordan Zelensky "har fordoblet udgifterne til vejreparationer, rækker ind i lommen på COVID-hjælpefonden og har brugt penge, Ukraine har vundet ved internationale domstole." En interessant kilde til kontanter, i betragtning af, at IMF godkendt en milliard dollar hjælpepakke i 2020 "for at hjælpe Ukraine med at klare COVID-19 pandemiske udfordringer ved at levere betalingsbalance og budgetstøtte."

Er det muligt, at Zelensky har taget en side ud af Kolomoiskys bog ved at tage sig friheder med international bistand? Det er svært at sige med sikkerhed.

Det er også uklart, hvorfor udenrigsministeriet besluttede igen at sanktionere Kolomoisky i marts sidste år, efter at han blev fjernet fra den dårlige liste på trods af sin egen internationale planlægning. I en pressemeddelelse, sagde udenrigsminister Anthony Blinken, at årsagen var "på grund af hans involvering i betydelig korruption." Men det var de klar over, da de satte ham på og tog ham af listen første gang.

Mærkeligt endnu, Blinken citerede specifikt årene 2014 til 2015, hvor Kolomoisky "var involveret i korrupte handlinger, der underminerede retsstaten og den ukrainske offentligheds tro på deres regerings demokratiske institutioner og offentlige processer, herunder at bruge sin politiske indflydelse og officielle magt til sin personlige fordel."

Igen er dette ikke en åbenbaring, i betragtning af at Nuland spillede en rolle i at få Kolomoisky af listen første gang i den periode, dengang Blinken fungerede som vicenational sikkerhedsrådgiver under Obama. Blinken nævnte ikke engang Kolomoiskys påståede plyndring i Amerika.

Intrigers marionet

I 2019, lige efter at Zelensky vandt sit valg, signalerede Kolomoisky, at han var parat til at hælde olie ud over urolige farvande og slutte fred med Rusland.

Borgerkrigen i det østlige Ukraine har indtil videre kostet mere end 14,000 mennesker livet. Oligarken sagde, at det var nok: "De er alligevel stærkere. Vi er nødt til at forbedre vores forhold,” sagde han om Rusland og Ukraine efter  New York Times.

Men han så også en forhindring: ”Folk vil have fred, et godt liv, de vil ikke være i krig. Og du [Washington] tvinger os til at være i krig og giver os ikke engang pengene til det."

Sanktionerede USA Zelenskys protektor, som det gjorde Firtash, for at skubbe ham i den rigtige retning?

I sidstnævnte tilfælde truede USA med at arrestere Firtash for bestikkelse for at presse Janukovitj til at underskrive en handelsaftale med EU. Men aftalen var i virkeligheden et trick for at destabilisere Ruslands økonomi.

På trods af at være karakteriseret som blot "pro-russisk", Janukovitj, som The Economist forklarede, foretrak "at bevare status quo og afstå fra at slutte sig til nogen af ​​lejrene, mens de fortsatte med at malke [EU og Rusland]." Og så pressede USA sin ven for at tilskynde Janukovitj til at vippe i den ønskede retning.

"Hvis Janukovitj skulle overtales til at ombestemme sig, var trusler med at sætte sin sponsor Dmitry Firtash bag tremmer en potent løftestang at anvende," skrev Cockburn. "Fire dage senere signalerede Janukovitj, at han var klar til at underskrive, hvorpå Washington ophævede anmodningen om at lænke sin allierede milliardær."

Men Janukovitj ændrede kurs og accepterede et modtilbud fra Moskva, et øjeblik, der blev flammepunktet for en farverevolution. Per Cockburn: "Gadeprotester i Kiev fulgte efter, ivrigt støttet af Nuland, som efterfølgende distribuerede cookies som taknemmelighed til demonstranterne."

Janukovitj flygtede fra Kiev den 22. februar. Fire dage senere fornyede Washington sine bestræbelser på at arrestere Firtash. "Det gjorde de behørigt. Kortvarigt fængslet stillede Firtash det svarende til $174 millioner i kaution og ventede på, at en domstol skulle tage stilling til hans appel mod udlevering."

Om noget lignende skete med Zelenskys oligark er et andet godt spørgsmål; sandsynligvis en, der ikke vil blive besvaret snart.

Den store løgn

Krigen har fuldstændig genopfundet Zelensky og reddede dermed hans skandaleplagede præsidentskab præget af løftebrud. Som et Kyiv International Institute of Sociology afstemning viste, kun 24 procent af vælgerne støttede ham i slutningen af ​​januar.

Men nu, takket være Vestens omfavnelse af skuespillerens nye persona, som ofte placerer ham upåklageligt, er Zelensky blevet modtageren af ​​ukvalificeret tilbedelse og enorme mængder af internationale bistandspenge.

"Før krigen sendte USA 300 millioner dollars om året til Ukraine," fortalte Mark Cancian, seniorrådgiver ved Center for Internationale og Strategiske Studier.  NPR. Nu giver vi 100 millioner dollars om dagen til det, der indtil for nylig blev betragtet som "den mest korrupte nation i Europa."

I dag er alene den amerikanske regering på vej at levere mere end 50 mia i samlet bistand til Ukraine. Til sammenligning, Department of Homeland Security anslået at Trumps foreslåede grænsemur ville koste omkring 21.6 milliarder dollars.

Især republikanerne brugte de første to år af Trumps valgperiode på at modstå hans bestræbelser på at finansiere og bygge muren, før modvilligt enig at støtte blot en brøkdel af, hvad de godkendte for Ukraine med småt, og endda udfordre deres kritikeres patriotisme.

Hvad er sandsynligheden for, at disse milliarder i international bistand forsvinder i velforbundne lommer? 

Ingen stiller disse eller andre vigtige spørgsmål. Ligesom ingen spurgte, om det var mærkeligt, da Zelensky erklærede at Rusland skulle "dræbe alle indbyggere" i Ukraines hovedstad for at tage det og komme til ham.

Det, synes den høje pris, som 'folkets tjener' er villig til at lade ukrainere betale; og en som Washington er glad for at lade amerikanerne subsidiere.

Pedro Gonzalez er seniorskribent på Chronicles: et magasin om amerikansk kultur, og forfatteren til Kontra nyhedsbrev.

Denne artikel er fra IM—1776.

De udtrykte synspunkter er udelukkende forfatterens og afspejler måske ikke dem fra Konsortium nyheder.