Afsløret: Australiens hemmelige propagandaenhed

Storbritannien bistod Australien med at oprette et team efter forbillede i Storbritanniens berygtede informationsforskningsafdeling til at drive indflydelsesoperationer i Asien-Stillehavet i 1970'erne, rapporterer John McEvoy og Peter Cronau.

By John McEvoy og Peter Cronau 
Afklassificeret Australien

II begyndelsen af ​​1970'erne besøgte embedsmænd fra Australiens udenrigsministerium (DFA) Storbritannien for at træne i propaganda. Dette kulminerede med oprettelsen af ​​en australsk propagandaenhed i 1971, hvis operationer var fokuseret på at bevare vestlig magt i hele Asien.

Enheden var modelleret efter Information Research Department (IRD), som var Storbritanniens hemmelige kolde krigspropaganda Arm mellem 1948 og 1977. Det var også bemandet med to tidligere IRD-embedsmænd.

IRD indsamlede og formidlede skjult materiale til medierne miskredit menneskerettighedspersoner, underminere politisk modstandere i udlandet, hjælp styrte regeringer, og fremme Storbritanniens indflydelse og kommercielle interesser rundt om i verden.   

Detaljer om Australiens propagandaenhed er forblevet hemmelige, indtil de afsløres i nyligt afklassificeret Det britiske udenrigsministerium arkiverer, og kaster et fornyet lys over anglo-australsk sikkerhedssamarbejde under den kolde krig.

'Afsted med det som en væddeløbshest'

I slutningen af ​​1970 besøgte den britiske udenrigsminister Norman Reddaway Canberra til et informationsmøde om fire magter om forsvars- og sikkerhedsstrategi i Sydøstasien, der involverede Storbritannien, Australien, New Zealand og USA

Reddaway var en erfaren britisk propagandist. Efter at have tjent i Anden Verdenskrig, han sluttede udenrigsministeriet og spillede en nøglerolle i oprettelsen af ​​IRD. I 1960'erne var han tildelt som "koordinator for politisk krigsførelse" i Indonesien, hvor Storbritannien tilskyndede til massakrer i sin indsats for at vælte præsident Sukarno.

I 1970 var Reddaway bekymret over en "nedsættelse af britisk interesse" i Asien. To år tidligere havde Harold Wilson-regeringen annoncerede tilbagetrækningen af ​​britiske tropper fra store militærbaser i Sydøstasien, især Singapore og Malaysia. I mellemtiden gennemgik IRD en strukturel omorganisering og stod over for finansiering og tab af personale.

Reddaway ønskede således at lukke et hul af faldende vestlig indflydelse i Asien-Stillehavet og anbefalede, at Australien øgede sin propagandaindsats i regionen.

I Canberra spurgte Reddaway den australske udenrigschef Keith Waller, om Australien "bør overveje at udføre noget informationspolitisk arbejde" på egen hånd - "informationspolitik" er en gentlemans eufemisme for "skjult propaganda." Han foreslog, at Australien "sende nogen til London for at se på IRD's arbejde og funktioner".

I februar 1971 blev lederen af ​​informations- og kulturafdelingen af ​​DFA, Michael Wilson, sendt fra Canberra til Storbritannien i to uger. I London holdt han "adskillige lange samtaler" med IRD-embedsmænd om "at oprette en IRD-organisation for Australien." 

Han fik også "et omfattende billede af IRD's nuværende struktur, arbejdet i Asien og redaktionelle sektioner og IRD-aktiviteter i Sydøstasien."

Wilson var imponeret over "den todelte karakter af støtten til IRD" i Storbritannien, såvel som "manglen på enhver politisk kontrovers omkring det." I Australien udtrykte han dog frygt for, at en lignende propagandaenhed ville blive brugt indenlandsk af rivaliserende australske politikere.

I begyndelsen af ​​1971, i lyset af den katastrofale Vietnam-krig og et genopstået Labour-parti, var leder af finansministeriet Billy McMahon og forsvarsminister Malcolm Fraser plottere i et internt partikup mod deres siddende liberale partis premierminister John Gorton, hvor McMahon dukkede op som ny premierminister.

"Hvis vi slipper Billy løs med et outfit som dette," sagde Wilson til den britiske IRD-embedsmand KR Crook, "ville han være afsted med det som en væddeløbshest og bruge det mod Fraser og Gorton." Crook bemærkede privat: "Man har en frygtelig frygt for, at han kan have ret!" (IRD var faktisk ofte anvendte af den britiske regering for at producere propaganda mod opfattet indenlandsk modstandere).

Wilson vendte hjem til Australien via Hong Kong, hvor han i hemmelighed mødte den britiske regionale informationsofficer og "holdt adskillige lange samtaler om ... oprettelse af en IRD-organisation for Australien." Filerne bemærker, at den højtstående australske diplomat i Hong Kong, Roy Barcham, "ikke, gentag, ikke var bevidst om formålet med Wilsons besøg i London."

Whitehall bemærkede efter Wilsons tilbagevenden, at australierne forventedes at oprette "en meget beskeden forsknings- og outputsektion i DFA for at give en støttende arm for deres politiske interesser og indflydelse i Sydøstasien".

'Thieves Kitchen of CIA Stringers og tvivlsomme karakterer'

I maj 1971 informerede lederen af ​​udenrigsministeriet, Keith Waller, Whitehall om, at Australien ville "begynde en begrænset mængde informationspolitisk aktivitet" - eller propaganda - og sagde, at han var "interesseret i muligheden for at rekruttere et lille antal af IRD-forsknings- og journalistmedarbejdere."

I oktober 1971 blev DFA-embedsmanden Noel Ross Smith valgt til at være den primære forskningsofficer, der leder den nye hemmelige propagandaenhed. Ross Smith havde været journalist hos ABC og Sydney Morning Herald, før han sluttede sig til Australian News and Information Bureau (ANIB) i indenrigsministeriet og senere tjente i flere australske ambassader.

Ross Smith havde været informationsattaché i den australske ambassade i Djakarta fra 1962 til 1965, hvor han havde leveret kontakter og information til australske journalister og medier. Hans tid der var faldet sammen med den periode, IRD var meget aktiv i Indonesien at producere propaganda designet til at underminere venstreorienterede Sukarno. 

I november 1971 besøgte Ross Smith Storbritannien for en seks-ugers tilknytning til IRD med base i udenrigskontoret i Whitehall i London. Formålet var for ham "at lære så meget som muligt detaljerne i [IRD]-operationerne", der dækker "projekter, informationskilder, kontakter, produktion og distribution". 

Ross Smith var således i stand til at studere "hvordan IRD fungerer som en informationsarm til alle formål."

"Da det er lige så meget i vores interesse som i australiernes interesse at få deres organisation i gang, har vi givet Ross Smith al den hjælp, vi kan," skrev en IRD-embedsmand, selvom detaljerne om nogle af IRD's hemmelige operationer var ikke udleveret.

Efter hans seks ugers tilknytning til IRD fløj Ross Smith til Hong Kong, Bangkok og Singapore for at få yderligere vejledning om Storbritanniens propagandaoperationer i Asien. I Bangkok mødtes han med den britiske ambassadeembedsmand David McBain, senior journalist i Hong Kong Government Information Service Peter Moss og den australske ambassades presseattaché Eric Sparke. 

De mødtes i Foreign Correspondents Club på Oriental Hotel, som McBain beskrev i en arkivnote som "det tyvekøkken af ​​CIA-stringere og andre tvivlsomme karakterer."

Australiens egen hemmelige IRD

Australiens propagandaenhed påbegyndte operationer i slutningen af ​​1971 og var beliggende i den politiske og sociale forskningssektion (PSR) i Department of Foreign Affairs (DFA). 

I juni 1973 skrev IRD-chef Thomas Barker, at "australierne har i de sidste to år haft et beskedent modstykke til IRD. Deres organisation ... blev oprettet i 1971 på grundlag af rådgivning anmodet om og leveret af IRD." Dets personale omfattede "to tidligere medlemmer af IRD."

"Der er en udveksling af output og konsultationer om dette mellem de to afdelinger," fortsatte Barker. 

"De to indsatser er stort set komplementære, da deres koncentrerer sig om det sydvestlige Stillehavsområde, hvor vores dækning er forholdsvis beskeden. Australierne arbejder på distribution af deres materiale i Sydøstasien og begynder at dyrke potentielle modtagere i Storbritannien gennem Australia House, som har søgt vores råd."

Med den australske propagandaenhed baseret på IRD, ville det distribuerede "materiale" sandsynligvis have været utildelte forskningsbriefer og artikler skrevet til aviser og tidsskrifter, og de "potentielle modtagere" ville have været samarbejdsvillige journalister, der skrev om regionen.

Ifølge Barker, ASIO, den australske sikkerhedsefterretningsorganisation og ASIS, den australske hemmelige efterretningstjeneste, "så ud til at være opmærksomme på hr. Ross Smiths aktiviteter ..., og jeg mener, at [enheden] har adgang til klassificeret materiale på samme måde som IRD har; men jeg tvivler snarere på, om han endnu får hele spektret af australsk efterretningsproduktion."

Velkendt model

Enheden har været i drift i mindst tre år, og det er stadig uklart fra filerne, hvornår den til sidst blev lukket ned. 

I oktober 1974 rapporterede den britiske ambassade i Canberra, at Ross Smith havde "forladt den politiske og sociale forskningssektion" for at tiltræde en stilling som generalkonsul i Lae, Papua Ny Guinea, da det australske territorium forberedte sig på uafhængighed i 1975. 

Ross Smith fortsatte senere som Australiens højkommissær for Nauru og Malta og er nu død.

Efter Ross Smiths afgang fra den hemmelige enhed bad den britiske ambassade i Australien om, at fremtidig korrespondance fra IRD blev adresseret til den australske DFA-embedsmand, Richard Butler, som på det tidspunkt var fungerende chef for PSR.

Butler fortalte afklassificeret han var blevet udnævnt til PSR-sektionen i 1974 af afdelingens daværende chef for offentlige anliggender Richard Woolcott, som senere tjente som Australiens ambassadør i Indonesien under dets brutale invasion af Østtimor i 1975. 

Butler sagde, at han var blevet orienteret af Woolcott om at udarbejde pressemateriale, der forklarer regeringens holdning til Østtimor både for andre diplomater og for den indenlandske offentlighed. Australien understøttes Jakartas invasion og besættelse af Østtimor, hvor over 180,000 mennesker blev dræbt. 

Woolcott, nu 95 år gammel, fortalte afklassificeret han kunne ikke huske enheden eller nogen kontakt med IRD.

Butler sagde, at hans arbejde i Political and Social Research Section (PSR) for Foreign Affairs var normalt offentligt informationsarbejde, der fokuserede på at forklare den australske regerings politik til offentligheden. Mens han kendte til Ross Smith, siger han, at han ikke var klar over sin præcise rolle og ikke havde kendt til en IRD-modpart i Australien. 

Selvom det ser ud til, at IRD og dets australske modstykke i PSR ikke er mere, fortsætter propagandaens rolle i at overtale og massere offentlighedens opfattelse af udenrigspolitik.

I Australien er forsvarsstyrkens psykologisk operationsenhed, og i Storbritannien hærens enhed for psykologisk krigsførelse af 77. Brigade, er blot to af de propaganda-udstyr, der er blevet afsløret i de senere år, der kører informationsoperationer på den hjemlige offentlighed. 

De nyligt udgivne britiske filer hjælper med at udfylde hullerne i vores forståelse af væksten af ​​propaganda og desinformation. Australske filer på IRD og PSR-enheden forbliver klassificerede.

John McEvoy er en uafhængig journalist, der har skrevet for International History Review, Kanarien, Tribune Magasinet, Jacobin, Brasil Wire og Afklassificeret Storbritannien.

Peter Cronau er medstifter af Afklassificeret Australien, og er en multi-prisvindende undersøgende journalist, forfatter og filmskaber. Han er medredaktør af den seneste bog Et hemmeligt Australien – afsløret af WikiLeaks Exposés. 

Denne artikel er fra Afklassificeret Australien.