Hvad USA's nederlag i Afghanistan betyder for Kina

For implikationerne af USA's globale magt var Kabuls sammenbrud uforlignelig værre end Saigons fald, skriver Alfred W. McCoy. 

By Alfred McCoy
TomDispatch.com

Tsammenbruddet af det amerikanske projekt i Afghanistan kan forsvinde hurtigt fra nyhederne i USA, men lad dig ikke narre. Det kunne ikke være mere betydningsfuldt på måder, som få i landet overhovedet kan begynde at forstå.

"Husk, det er ikke Saigon," udenrigsminister Antony Blinken fortalt et tv-publikum den 15. august, dagen hvor Taleban fejede ind i den afghanske hovedstad, mens de holdt pause for at tage billeder i det storslåede forgyldte præsidentpalads. Han gentog pligtskyldigt sin chef, præsident Joe Biden, som tidligere havde afvist enhver sammenligning med faldet af den sydvietnamesiske hovedstad, Saigon, i 1975, insisterer på det "Der vil ikke være nogen omstændighed, hvor du ser folk blive løftet fra taget af en USA's ambassade fra Afghanistan. Det er slet ikke sammenligneligt.”

Begge havde ret, men ikke på den måde, de havde tænkt sig. Kabuls sammenbrud var faktisk ikke sammenligneligt. Det var værre, uforlignelig. Og dets implikationer for fremtiden for USA's globale magt er langt mere alvorlige end tabet af Saigon.

På overfladen er der masser af ligheder. I både Sydvietnam og Afghanistan brugte Washington 20 år og utallige milliarder af dollars på at opbygge massive, konventionelle hære, overbevist om, at de kunne holde fjenden tilbage i et anstændigt interval efter USA's afgang. Men præsidenterne Nguyen Van Thieu fra Sydvietnam og Ashraf Ghani fra Afghanistan viste sig begge at være inkompetente ledere, der aldrig havde en chance for at bevare magten uden fortsat fyldig amerikansk opbakning.

Midt i en massiv nordvietnamesisk offensiv i foråret 1975, gik præsident Thieu i panik og beordrede sin hær til at opgive den nordlige halvdel af landet, en beslutning, der udløste Saigons fald kun seks uger senere. Da Taleban fejede hen over landskabet denne sommer, trak præsident Ghani sig tilbage i en tåge af benægtelse og insisterede på, at hans tropper forsvarede ethvert fjerntliggende landdistrikt, hvilket tillod Taliban at springe fra at erobre provinshovedstæder til at erobre Kabul på kun 10 dage.

Med fjenden ved portene fyldte præsident Thieu sine kufferter med klirren guldstænger for sin flugt i eksil, mens præsident Ghani (ifølge russiske rapporter) sneg sig til lufthavnen i en kavalkade af biler fyldt med kontanter. Da fjendtlige styrker kom ind i Saigon og Kabul, fragtede helikoptere amerikanske embedsmænd fra den amerikanske ambassade i sikkerhed, selv mens de omkringliggende bygader vrimlede med paniske lokale borgere, der desperate ville gå ombord på afgående fly.

Kritiske forskelle

Så meget for ligheder. Som det sker, var forskellene dybe og voldsomme. På alle måder er USA's kapacitet til at bygge og støtte allierede hære faldet markant i de 45 år mellem Saigon og Kabul. Efter at Thieu beordrede det katastrofale nordlige tilbagetog, fyldt med dystre scener af soldater, der klubbede civile for at gå ombord på evakueringsfly på vej til Saigon, ignorerede Sydvietnams generaler deres inkompetente øverstkommanderende og begyndte faktisk at kæmpe.

På vejen til Saigon ved Xuan Loc kæmpede en almindelig sydvietnamesisk enhed, 18. division, kamphærdede nordvietnamesiske stamgæster bakket op af tanks, lastbiler og artilleri til stilstand i to hele uger. Ikke alene tog de sydvietnamesiske soldater store tab, med mere end en tredjedel af deres mænd dræbt eller såret, men de holdt deres stillinger gennem de lange dage med "kødkværn" kamp indtil fjenden måtte kredse om dem for at nå hovedstaden.

I de desperate timer, da Saigon faldt, stod general Nguyen Khoa Nam, leder af den eneste intakte sydvietnamesiske kommando, over for et umuligt valg mellem at tage et sidste standpunkt i Mekong-deltaet og kapitulere over for kommunistiske udsendinge, der lovede ham en fredelig overgivelse.

"Hvis jeg ikke er i stand til at udføre mit arbejde med at beskytte nationen," generalen fortalte en underordnet, "så må jeg dø sammen med min nation." Den nat, siddende ved sit skrivebord, skød generalen sig selv i hovedet. I Sydvietnams sidste timer som stat, fire af hans medgeneraler begik også selvmord. Mindst 40 flere lavere rangerende officerer og soldater også valgte døden over vanære.

På vejen til Kabul var der derimod ingen heroiske sidste standpladser af regulære afghanske hærenheder, ingen langvarig kamp, ​​ingen tunge tab og bestemt ingen kommando-selvmord.

I ni dage mellem faldet af Afghanistans første provinshovedstad den 6. august og erobringen af ​​Kabul den 15. august forsvandt alle de veludstyrede, veltrænede afghanske soldater simpelthen væk, før Taleban-guerillaerne var udstyret med hovedsageligt rifler og tennissko.

Efter at have mistet deres løn og rationer til podning i de foregående seks til ni måneder, har de sultne afghanske tropper simpelthen overgav i massevis, tog Taliban kontantbetalinger og afleverede deres våben og andet kostbart amerikansk udstyr.

Da guerillaen nåede Kabul, kørte Humvees og iført Kevlar-hjelme, nattesynsbriller og kropsrustninger, lignede de så mange NATO-soldater. I stedet for at tage en kugle tog Afghanistans befalingsmænd pengene - begge stammer fra at fylde deres lønsedler med "spøgelsessoldater” og bestikkelse fra Taleban.

Forskellen mellem Saigon og Kabul har meget lidt at gøre med den afghanske soldats kampevne. Som de britiske og sovjetiske imperier lærte til deres forfærdelse, da guerillaerne slagtet deres soldater i spektakulære tal, almindelige afghanske bønder er uden tvivl verdens bedste krigere. Så hvorfor skulle de ikke kæmpe for Ashraf Ghani og hans sekulære demokratiske stat i det fjerne Kabul?

Den vigtigste forskel ser ud til at ligge i falmningen af ​​Amerikas aura som planetens magt nr. 1 og dens statsopbyggende kapacitet. På toppen af ​​sit globale hegemoni tilbage i 1960'erne kunne USA med sine uovertrufne materielle ressourcer og moralske autoritet fremføre en rimelig overbevisende sag over for sydvietnameserne om, at den politiske blanding af valgdemokrati og kapitalistisk udvikling, som det sponsorerede, var vejen fremad for enhver nation.

I dag, med sin reducerede globale indflydelse og blakkede rekord i Irak, Libyen og Syrien (såvel som i fængsler som Abu Ghraib og Guantanamo), USA's evne til at tilføre sine nationsopbygningsprojekter enhver reel legitimitet - den undvigende sine qua non for enhver stats overlevelse - er tilsyneladende faldet betydeligt.

Indvirkningen på USA's globale magt

I 1975 viste Saigons fald virkelig et tilbageslag for Washingtons verdensorden. Alligevel var USAs underliggende styrke, både økonomisk og militær, robust nok dengang til et delvist opsving.

For at øge følelsen af ​​krise på det tidspunkt faldt tabet af Sydvietnam sammen med yderligere to betydelige slag mod Washingtons internationale system og den indflydelse, der fulgte med det. Blot få år før Saigons sammenbrud havde de tyske og japanske eksportboom så udhulet USA's dominerende globale økonomiske position, at Nixon-administrationen måtte afslutte den automatiske konvertibilitet af dollaren til guld. Det brød på sin side effektivt Bretton Woods-systemet, der havde været grundlaget for USA's økonomiske styrke siden 1944.

I mellemtiden, med Washington fast i sit selvskabte Vietnam-sump, fortsatte den anden kolde krigsmagt, Sovjetunionen, med at bygge hundredvis af atombevæbnede missiler og tvang så funktionelt Washington til at anerkende sin militære paritet i 1972 af signering den anti-ballistiske missiltraktat og protokol om begrænsning af strategiske våben.

Med svækkelsen af ​​de økonomiske og nukleare søjler, som så meget af USA's altoverskyggende magt hvilede på, blev Washington tvunget til at trække sig tilbage fra sin rolle som og stor global hegemon og blive blot en første blandt andre.

Washingtons forhold til Europa

Næsten et halvt århundrede senere truer Kabuls pludselige, ydmygende fald selv den mere begrænsede lederrolle. Selvom USA besatte Afghanistan i 20 år med fuld støtte fra sine NATO-allierede, da Biden gik væk fra den fælles "nationsopbygningsmission", gjorde han det uden den mindste konsultation med netop disse allierede.

Amerika mistede 2,461 soldater i Afghanistan, herunder 13, der døde under lufthavnsevakueringen. Dets allierede led 1,145 dræbte, herunder 62 tyske soldater og 457 britiske tropper. Ikke underligt, at disse partnere havde forståelige klager, da Biden handlede uden den mindste varsel til eller diskussion med dem.

"Der er alvorligt tab af tillid," observeret Wolfgang Ischinger, den tidligere tyske ambassadør i Washington. "Men den virkelige lektie ... for Europa er denne: Ønsker vi virkelig at være fuldstændig afhængige af USA's kapaciteter og beslutninger for evigt, eller kan Europa endelig begynde at gøre alvor af at blive en troværdig strategisk aktør?"

For Europas mere visionære ledere som den franske præsident Emmanuel Macron, svaret at det betimelige spørgsmål var indlysende: Byg en europæisk forsvarsstyrke fri fra Washingtons luner og undgå således "det kinesisk-amerikanske duopol, forskydningen, tilbagevenden af ​​fjendtlige regionale magter." Faktisk, lige efter de sidste amerikanske fly forlod Kabul, gjorde et topmøde af EU-embedsmænd det klart, at tiden var inde til at stoppe "afhængigt af amerikanske beslutninger." De opfordrede til oprettelsen af ​​en europæisk hær, der ville Giv dem "større beslutningsautonomi og større handlekraft i verden."

Kort sagt, med America First-populisme nu en stor kraft i dette lands politik, antag, at Europa vil føre en udenrigspolitik i stigende grad frigjort fra Washingtons indflydelse.

Centralasiens geopolitik

Og Europa er måske det mindste af det. Den forbløffende erobring af Kabul fremhævede et amerikansk tab af lederskab, der strakte sig ind i Asien og Afrika, med dybtgående geopolitiske implikationer for USA's globale magts fremtid. Frem for alt vil Talebans sejr effektivt tvinge Washington ud af Centralasien og dermed hjælpe med at konsolidere Beijings allerede igangværende kontrol over dele af den strategiske region. Det kan til gengæld vise sig at være det potentielle geopolitiske omdrejningspunkt for Kinas dominans over den enorme eurasiske landmasse, hjemsted for 70 procent af klodens befolkning og produktivitet.

Kinas præsident Xi Jinping talte på Nazarbayev Universitet i Kasakhstan i 2013 (selvom ingen i Washington dengang lyttede efter). annoncerede hans lands strategi for at vinde den 21^st århundredes version af det dødbringende "store spil", som imperier i det 19. århundrede engang spillede om kontrol over Centralasien.

Med blide bevægelser, der modsiger hans magtfulde [men ikke-militære] hensigt, bad Xi det akademiske publikum om at slutte sig til ham i at bygge et "økonomisk bælte langs Silkevejen", der ville "udvide udviklingsrummet i den eurasiske region" gennem infrastruktur "der forbinder Stillehavet og Østersøen."

I processen med at etablere denne "bælte- og vejstruktur" ville de, hævdede han, bygge "det største marked i verden med et uovertruffent potentiale."

I de otte år siden den tale har Kina faktisk været det bruge over en billion dollars på deres "Belt and Road Initiative" (BRI) til at bygge et transkontinentalt net af jernbaner, olierørledninger og industriel infrastruktur i et forsøg på at blive verdens førende økonomiske magt.

Mere specifikt har Beijing brugt BRI som en geopolitisk pincer-bevægelse, et diplomatisk squeeze-spil. Ved at nedlægge infrastruktur omkring Afghanistans nordlige, østlige og vestlige grænser, har den beredt vejen for den krigshærgede nation, befriet for amerikansk indflydelse og fuld af uudnyttet mineralske ressourcer (anslået til en billion dollars), for at falde sikkert i Beijings greb uden at der bliver affyret et skud.

Nord for Afghanistan har China National Petroleum Corporation samarbejdet med Turkmenistan, Kasakhstan og Usbekistan for at lancere gasrørledningen Centralasien-Kina, et system, der i sidste ende vil strække sig mere end 4,000 miles over hjertet af Eurasien.

Langs Afghanistans østlige grænse begyndte Beijing at bruge 200 millioner dollars i 2011 på at omdanne en søvnig fiskerlandsby ved Gwadar, Pakistan, ved Det Arabiske Hav til en moderne erhvervshavn kun 370 miles fra den olierige Persiske Golf.

Fire år senere forpligtede præsident Xi 46 milliarder dollars til at bygge en Kina-Pakistan økonomiske korridor af veje, skinner og rørledninger, der strækker sig næsten 2,000 miles langs Afghanistans østlige grænselande fra Kinas vestlige provinser til den nu moderniserede havn Gwadar.

Vest for Afghanistan brød Beijing igennem Irans diplomatiske isolation i marts sidste år ved at underskrive en udviklingsaftale på 400 milliarder dollars med Teheran. I løbet af de næste 25 år vil Kinas legioner af arbejdere og ingeniører nedlægge en transitkorridor af olie- og naturgasrørledninger til Kina, og samtidig bygge et stort nyt jernbanenetværk, der vil gøre Teheran til centrum for en linje, der strækker sig fra Istanbul, Tyrkiet, til Islamabad, Pakistan.

På det tidspunkt, hvor disse geopolitiske tang trækker Afghanistan fast ind i Beijings BRI-system, kan landet være blevet blot endnu et mellemøstligt teokrati som Iran eller Saudi-Arabien.

Mens det religiøse politi chikanerer kvinder og tropper, kæmper mod oprørende oprør, kan Taliban-staten gå i gang med sin egentlige forretning - ikke forsvare islam, men indgå aftaler med Kina for at udvinde dets enorme reserver af sjældne mineraler og opkræve transitafgifter på de nye 10 mia TAPI gasrørledning fra Turkmenistan til Pakistan (som har desperat brug for energi til en overkommelig pris).

Med lukrative royalties fra sin store butik af sjældne jordarters mineraler, kunne Taliban tillade sig at stoppe sin nuværende skattemæssige afhængighed af narkotika. De kunne faktisk forbyde landets nu boomende opium høst, et løfte, deres nye regeringstalsmand har allerede lavet i et forsøg på international anerkendelse. Over tid vil Talibans ledelse måske opdage, ligesom lederne af Saudi-Arabien og Iran, at en økonomi i udvikling ikke har råd til at spilde sine kvinder. Som et resultat heraf kan der endda være nogle langsomme, urolige fremskridt på den front også.

Hvis en sådan fremskrivning af Kinas fremtidige økonomiske rolle i Afghanistan virker fantasifuld for dig, så tænk på, at grundlaget for netop en sådan fremtidig aftale blev lagt på plads, mens Washington stadig skældte om Kabuls skæbne. På et formelt møde med en Taliban-delegation i juli, sagde Kinas udenrigsminister Wang Yi hyldede deres bevægelse som "en vigtig militær og politisk kraft."

Som svar roste Taleban-lederen Mullah Abdul Baradar, der udviste det lederskab, som den amerikansk-installerede præsident Ashraf Ghani så tydeligt manglede, Kina som en "pålidelig ven" og lovede at fremme "et muliggørende investeringsmiljø", så Beijing kunne spille "et større" rolle i fremtidig genopbygning og økonomisk udvikling."

Formaliteterne var afsluttet, den afghanske delegation mødtes bag lukkede døre med Kinas assisterende udenrigsminister for at udveksle, hvad det officielle kommuniké kaldte "dybtgående synspunkter om spørgsmål af fælles interesse, hvilket hjalp med at øge den gensidige forståelse" - kort sagt, hvem får hvad og for hvordan meget.

Verdens-ø-strategien

Kinas erobring af Eurasien, hvis det skulle lykkes, vil kun være en del af et langt større design til kontrol over det, victorianske geograf Halford Mackinder, en tidlig mester i moderne geopolitik, kaldet "verdensøen". Han mente den trikontinentale landmasse, der omfatter de tre kontinenter Europa, Asien og Afrika. I de sidste 500 år har den ene imperiale hegemon efter den anden, inklusive Portugal, Holland, Storbritannien og USA, udstationeret sine strategiske styrker rundt om denne verdensø i et forsøg på at dominere en så vidtstrakt landmasse.

Mens Washington i det sidste halve århundrede har opstillet sine enorme luft- og flådearmadas omkring Eurasien, henviste det generelt Afrika til i bedste fald en eftertanke - i værste fald en slagmark. Beijing har derimod konsekvent behandlet dette kontinent med den største seriøsitet.

Da den kolde krig kom til det sydlige Afrika i begyndelsen af ​​1970'erne, tilbragte Washington de næste 20 år i en armslængde-alliance med apartheid-Sydafrika, mens han brugte CIA til at bekæmpe en venstreorienteret befrielsesbevægelse i det portugisisk-kontrollerede Angola.

Mens Washington brugte milliarder på at skabe kaos ved at forsyne højreorienterede afrikanske krigsherrer med automatiske våben og landminer, lancerede Beijing sit første store udenlandske bistandsprojekt. Den byggede den tusinde kilometer lange Tanzania-til-Zambia-jernbane. Ikke alene var det den længste i Afrika, da den stod færdig i 1975, men den gjorde det muligt for indlandsstat Zambia, en frontlinjestat i kampen mod apartheidstyret i Pretoria, at undgå Sydafrika, når det eksporterede dets kobber.

Fra 2015 planlagde Beijing, med udgangspunkt i sine historiske bånd til de befrielsesbevægelser, der vandt magten i det sydlige Afrika, en tiår lang trillion dollar tilførsel af kapital der. Meget af det skulle bruges til råvareudvindingsprojekter, der ville gøre dette kontinent til Kinas næststørste kilde til råolie. Med en sådan investering (der svarer til dets senere BRI-forpligtelser til Eurasien) fordoblede Kina også sin årlige handel med Afrika til 222 milliarder dollars, tre gange USA's samlede.

Mens denne hjælp til befrielsesbevægelser engang havde en ideologisk understrøm, er den i dag blevet efterfulgt af kyndig geopolitik. Beijing ser ud til at forstå, hvor hurtigt Afrikas fremskridt har været i den enkelte generation, siden det kontinent vandt sin frihed fra en særlig rovdyr version af kolonistyret. I betragtning af at det er planetens næstmest folkerige kontinent, rig på menneskelige og materielle ressourcer, vil Kinas satsning på trillioner dollars på Afrikas fremtid sandsynligvis give rigelige udbytter, både politisk og økonomisk, snart en dag.

Med en billion dollars investeret i Eurasien og endnu en billion i Afrika, er Kina engageret i intet mindre end historiens største infrastrukturprojekt. Det krydser de tre kontinenter med skinner og rørledninger, bygger flådebaser rundt om Asiens sydlige rand og ringer hele den trikontinentale verdensø med en række af 40 store kommercielle havne.

En sådan geopolitisk strategi er blevet Beijings slagram for at åbne Washingtons kontrol over Eurasien og derved udfordre det, der er tilbage af dets globale hegemoni.

Amerikas enestående militære luft- og havarmadaer tillader stadig den hurtige bevægelse over og omkring disse kontinenter, som masseevakueringen fra Kabul viste så kraftigt. Men den langsomme, tomme for tomme fremskridt af Kinas landbaserede, stålribbede infrastruktur på tværs af ørkenerne, sletterne og bjergene på den verdensø repræsenterer en langt mere fundamental form for fremtidig kontrol.

Som Kinas geopolitiske pres på Afghanistan viser alt for tydeligt, er der stadig meget visdom i ordene, som Sir Halford Mackinder skrev for over et århundrede siden: "Hvem styrer verdensøen kommanderer verden."

Til det, efter at have set et Washington, der har investeret så meget i sit militær, blive ydmyget i Afghanistan, kan vi tilføje: Hvem der ikke kommanderer verdensøen, kan ikke kommandere verden.

Alfred W. McCoy, en TomDispatch fast, er Harrington-professor i historie ved University of Wisconsin-Madison. Han er den seneste forfatter af I skyggerne af det amerikanske århundrede: stigningen og faldet i den amerikanske globale magt (Forsendelsesbøger). Hans seneste bog (udgives i oktober af Dispatch Books) er At styre kloden: Verdensordrer og katastrofale ændringer.

Denne artikel er fra TomDispatch.com.

De udtrykte synspunkter er udelukkende forfatterens og afspejler måske ikke dem fra Konsortium nyheder.