Pøbeloprør i Washington for 173 år siden mandag for at forsvare slaveholdere

Volden den 18.-19. april 1848, som var rettet mod afskaffelse tryk, fulgte et af de største forsøg på at flygte fra slaveri i amerikansk historie, Michael David Cohen fortæller.

By Michael David Cohen 
American University

Tsommeren 2020 var ikke første gang, Amerika oplevede protester og vold over behandlingen af ​​afroamerikanere.

Længe før demonstrationerne om Black Lives Matter, længe før marcherne i borgerrettighedsæraen, forrykkede stridigheder om racisme nationens hovedstad. Men disse optøjer i Washington, DC, blev ledet af proslaveri-mobber.

I foråret 1848 orkestrerede konspiratorer en af ​​de største flugter fra slaveri i amerikansk historie. Derved udløste de en krise, der viklede fortalere for slaveriets afskaffelse, hvide supremacister, pressen og endda præsidenten.

Daniel Bell, en fri sort mand i Washington, ønskede at befri sin slavebundne kone, børn og børnebørn. Med henvisning til et løfte om frihed fra deres tidligere ejer forsøgte han, men det lykkedes ikke ved domstolene. Så han begyndte at planlægge en flugt. En advokat, han konsulterede, kendte til andre, der var ivrige efter at flygte fra trældomsliv. Han og Bell besluttede at hjælpe dem alle.

De nærmede sig Daniel Drayton. Som søkaptajn havde han båret små grupper af flygtninge til friheden. For 100 dollars indvilligede han i at leje et skib til denne større ordning. Drayton betalte til gengæld $100 til medkaptajn Edward Sayres for at chartre hans skonnert, Pearl.

Natten til den 15. april Pearl forlod Washington. Seksoghalvfjerds sorte mænd, kvinder og børn, der stille og roligt havde forladt områdets gårde, gemte sig under dækket. Drayton og Sayres styrede skibet ned ad Potomac-floden. De var på vej til Philadelphia, hvor slaveri var ulovligt.

De flygtende kom ikke langt. Ejere bemærkede hurtigt deres fravær og dannede en posse for at finde dem. Possen, ombord på en dampbåd, overhalede og kommanderede Perlen, da den kom ind i Chesapeake Bay den 17. april. Dagen efter blev flygtningene og deres hvide medhjælpere marcheret gennem Washington og smidt i byens fængsel.

Optøjer i hovedstaden

Rasende over konspiratorernes udfordring af den sociale orden ønskede Washingtons hvide befolkning at straffe nogen. Med Drayton og Sayres afventende retssag bag tremmer, vendte hvide supremacister sig imod abolitionistisk presse.

Modstandere af slaveri udgav flere aviser, der promoverede deres sag. I Washington havde Gamaliel Bailey Jr. grundlagt National Era i 1847. Bailey og hans papir imod flugt forsøg, men støttede en ende på slavehandelen og til sidst selve slaveriet.

Nætterne den 18. og 19. april samledes tusinder uden for National Eras kontorer. De holdt taler og spredte et falsk rygte om journalisters involvering i Perle-flugten. Demonstranternes ledere omfattede angiveligt amerikanske regeringsfunktionærer.

Snart blev demonstranterne voldelige. De kastede sten mod bygningen den første nat og havde til hensigt at ødelægge den den anden. Begge nætter spredte de sig dog, da de blev konfronteret af det lokale politi.

Abolitionistisk avisudgiver Gamaliel Bailey Jr., hvis presser blev angrebet af proslaveri-mobber. 
(Mathew Brady, fotograf/The Massachusetts Historical Society/Wikipedia)

Præsidentintervention

Krisen var begyndt med slaveri. Af de mere end 3 millioner Sorte amerikanere i 1848 blev næsten 90 procent holdt i trældom. De boede og arbejdede på sydlige gårde ejet af de samme hvide mænd, som hævdede dem som ejendom. Hvert år tusindvis af dem flygtede på jagt efter frihed.

James K. Polk, nationens præsident, forsvarede både slaveriet og berigede sig selv med det. Han gjorde mere end 50 mennesker til slaver på hans bomuldsplantage i Mississippi. Mens han redigerede sine breve endeligt bind af dem netop offentliggjort, læser jeg ofte hans klager over flugter derfra. Som andre slaveejere stolede han på på pårørende og betalte agenter til at fange, returnere og fysisk afstraffe de flygtende.

Efter Pearl-flugten delte Polk uromagernes tro på hvid overherredømme og deres indignation over modstand mod slaveri. Han delte også deres fjendtlighed over for abolitionister og pro-reformaviser og bebrejdede dem, der var inde hans dagbog for hele hændelsen: "Forargelsen begået ved at stjæle eller forføre slaverne ... havde frembragt spændingen og den truede vold på afskaffelsespressen."

Alligevel var præsidenten den 20. april bekymret over volden i Washington. Forbundsansattes involvering bekymrede ham især. Han bestilte dem at "afholde sig fra deltagelse i alle scener med optøjer eller vold" og truede dem, der ikke adlød, med retsforfølgelse.

Polk også rettet den amerikanske vicemarskal, Thomas Woodward, til at samarbejde med den lokale retshåndhævelse om at undertrykke optøjerne. Som Polk fortalte en rådgiver, han havde til hensigt at "udøve enhver forfatningsmæssig magt ... som præsidenten var klædt med" for at genoprette freden.

Det virkede. Da pøblen samledes igen ved National Era natten til den 20., var det med succes imødegået af by- og føderale embedsmænd. Omkring 200 uromagere flyttede til Baileys hjem og truede med at tjære og fjer ham. Men han formåede at tale dem ned og fik endda klapsalver for sin tale fra den tidligere fjendtlige skare.

Volden var forbi.

Tabere og vindere

Captains Drayton og Sayres lidt for deres indsats. Dømt for ulovlig transport af slaver forblev de fængslet, indtil præsident Millard Fillmore benådede dem i 1852.

Endnu værre stillede de mennesker, de havde hjulpet med at undslippe. Abolitionister købte meget få deres frihed, men næsten alle vendte tilbage til slaveri. Mange blev solgt længere mod syd, fjernere end nogensinde fra deres drøm om frihed.

National Era, bortset fra knuste ruder, kom uskadt frem. Byens og føderale myndigheder havde ved at afslutte optøjerne beskyttet pressens frihed til at trykke upopulære synspunkter. Også uromagerne kom fint ud. Ingen blev sigtet for en forbrydelse.

Polk fik måske mest gavn. Han undgik større blodsudgydelser på sit ur og tjente ros for samarbejdet med det lokale politi.

Alligevel satte han aldrig spørgsmålstegn ved uromagernes klager eller det racistiske samfund, de forsvarede.

Michael David Cohen er forskningsprofessor i regering, American University.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.