Hvad vi kan lære af romerne om at ignorere klimaændringer

Selvom historien ikke er pakket ind i moralske lektioner, kan den uddybe vores fornemmelse af, hvad det vil sige at være menneske, og hvor skrøbelige vores samfund er, skriver Kyle Harper.

Roms fald viste sig som det største tilbageslag i den menneskelige civilisations historie. (Reuters/Tony Gentile)

By Kyle Harper
World Economic Forum

APå et eller andet tidspunkt er enhver Roms historiker blevet bedt om at sige, hvor vi er i dag i Roms forfaldscyklus. Historikere kan vride sig over sådanne forsøg på at bruge fortiden, men selvom historien ikke gentager sig selv, og heller ikke er pakket ind i moralske lektioner, kan den uddybe vores fornemmelse af, hvad det vil sige at være menneske, og hvor skrøbelige vores samfund er.

I midten af ​​det andet århundrede kontrollerede romerne en enorm, geografisk forskelligartet del af kloden, fra det nordlige Storbritannien til kanten af ​​Sahara, fra Atlanterhavet til Mesopotamien. Den generelt velstående befolkning toppede med 75 millioner. Til sidst kom alle frie indbyggere i imperiet til at nyde rettighederne til romersk statsborgerskab. Det er ikke underligt, at den engelske historiker Edward Gibbon fra det 18. århundrede bedømte denne tidsalder som den "mest lykkelige" i vores arts historie - men i dag er vi mere tilbøjelige til at se den romerske civilisations fremskridt som uforvarende at plante frøene til sin egen undergang.

Fem århundreder senere var det romerske imperium en lille byzantinsk rump-stat kontrolleret fra Konstantinopel, dets nær-østlige provinser tabt til islamiske invasioner, dets vestlige lande dækket af et kludetæppe af germanske kongeriger. Handelen trak sig tilbage, byerne krympede, og teknologiske fremskridt stoppede. På trods af den kulturelle vitalitet og åndelige arv fra disse århundreder var denne periode præget af en faldende befolkning, politisk fragmentering og lavere niveauer af materiel kompleksitet. Da historikeren Ian Morris ved Stanford University skabte en universel social udvikling indeks, Roms fald fremstod som det største tilbageslag i den menneskelige civilisations historie.

Der er mange forklaringer på et fænomen af ​​denne størrelsesorden: I 1984 katalogiserede den tyske klassicist Alexander Demandt mere end 200 hypoteser. De fleste forskere har set på den interne politiske dynamik i det imperiale system eller den skiftende geopolitiske kontekst af et imperium, hvis naboer gradvist fanget op i det sofistikerede i deres militære og politiske teknologier. Men nye beviser er begyndt at afsløre den afgørende rolle, som ændringer i det naturlige miljø spiller. Den sociale udviklings paradokser og naturens iboende uforudsigelighed arbejdede sammen for at skabe Roms undergang.

Klimaforandringerne begyndte ikke med industrialiseringens udstødningsgasser, men har været et permanent træk ved menneskets eksistens. Orbital mekanik (små variationer i hældning, spin og excentricitet af Jordens kredsløb) og solcyklusser ændrer mængden og fordelingen af ​​energi modtaget fra solen. Og vulkanudbrud spyr reflekterende sulfater ud i atmosfæren, nogle gange med langtrækkende virkninger. Moderne, menneskeskabte klimaændringer er så farlige, fordi de sker hurtigt og i forbindelse med så mange andre irreversible ændringer i Jordens biosfære. Men klimaforandringer er i sig selv ikke noget nyt.

Behovet for at forstå den naturlige kontekst af moderne klimaændringer har været en ubetinget velsignelse for historikere. Jordforskere har gennemsøgt planeten for palæoklimaproxyer, naturlige arkiver fra fortidens miljø. Bestræbelserne på at sætte klimaforandringer i forgrunden for romersk historie er både motiveret af mange nye data og en øget følsomhed over for vigtigheden af ​​det fysiske miljø. Det viser sig, at klimaet havde en stor rolle i den romerske civilisations opkomst og fald. Imperiumbyggerne nød godt af upåklagelig timing: det karakteristiske varme, våde og stabile vejr var befordrende for økonomisk produktivitet i et agrarsamfund. Fordelene ved økonomisk vækst understøttede de politiske og sociale overenskomster, hvorved det romerske imperium kontrollerede sit enorme territorium. Det gunstige klima, på en måde subtilt og dybt, blev bagt ind i imperiets inderste struktur.

Afslutningen på dette heldige klimaregime betød ikke umiddelbart, eller i nogen simpel deterministisk forstand, Roms undergang. Et mindre gunstigt klima underminerede snarere dets magt, lige da imperiet blev sat i fare af farligere fjender - tyskere, persere - udefra. Klima ustabilitet toppet i det sjette århundrede, under Justinians regeringstid. Arbejde fra dendro-kronologer og iskerne-eksperter peger på en enorm spasme af vulkansk aktivitet i 530'erne og 540'erne CE, ulig noget andet i de sidste par tusinde år. Denne voldsomme sekvens af udbrud udløste det, der nu kaldes "Senantik lille istid", da meget koldere temperaturer varede i mindst 150 år. Denne fase af klimaforringelsen havde afgørende konsekvenser for Roms optrævling. Det var også tæt forbundet med en katastrofe med endnu større momentum: udbruddet af den første pandemi af byllepest.

Forstyrrelser i det biologiske miljø var endnu mere konsekvensen af ​​Roms skæbne. På trods af alle imperiets tidlige fremskridt varierede de forventede levealder i midten af ​​20'erne, med infektionssygdomme den største dødsårsag. Men rækken af ​​sygdomme, der prægede romerne, var ikke statisk, og også her ændrer nye følsomheder og teknologier radikalt den måde, vi forstår dynamikken i evolutionær historie - både for vores egen art og for vores mikrobielle allierede og modstandere.

Det stærkt urbaniserede, stærkt forbundne romerske imperium var en velsignelse for dets mikrobielle indbyggere. Ydmyge mave-tarmsygdomme som Shigellose og paratyfus spredte sig via forurening af mad og vand og blomstrede i tætpakkede byer. Hvor sumpe blev drænet og motorveje anlagt, blev malariapotentialet frigjort i sin værste form - Plasmodium falciparum - en dødelig myggebåren protozoon. Romerne forbandt også samfund til lands og til vands som aldrig før, med den utilsigtede konsekvens, at bakterier også flyttede som aldrig før. Langsomme dræbere som tuberkulose og spedalskhed nød en storhedstid i nettet af indbyrdes forbundne byer, der var fostret af romersk udvikling.

Imidlertid var den afgørende faktor i Roms biologiske historie ankomsten af ​​nye bakterier, der kunne forårsage pandemiske begivenheder. Imperiet blev rystet af tre sådanne interkontinentale sygdomsbegivenheder. Antonine-pesten faldt sammen med afslutningen på det optimale klimaregime, og var sandsynligvis koppevirussens globale debut. Imperiet kom sig, men genvandt aldrig sin tidligere dominerende dominans. Så, i midten af ​​det tredje århundrede, sendte en mystisk lidelse af ukendt oprindelse kaldet Cyprianus pest imperiet i en hale. Selvom det vendte tilbage, blev imperiet dybt ændret - med en ny slags kejser, en ny slags penge, en ny slags samfund og snart en ny religion kendt som kristendommen. Mest dramatisk var det i det sjette århundrede, at et genopstået imperium ledet af Justinian stod over for en pandemi af byllepest, en optakt til den middelalderlige sorte død. Vejafgiften var uoverskuelig - måske halvdelen af ​​befolkningen blev fældet.

Justinians pest er et casestudie i det ekstraordinært komplekse forhold mellem menneskelige og naturlige systemer. Synderen, den Yersinia pestis bakterie, er ikke en særlig gammel nemesis; udviklet sig for bare 4,000 år siden, næsten helt sikkert i Centralasien, var den en evolutionær nyfødt, da den forårsagede den første pest-pandemi. Sygdommen er permanent til stede i kolonier af sociale, gravende gnavere såsom murmeldyr eller ørkenrotte. De historiske pestpandemier var imidlertid kolossale ulykker, afsmittende hændelser, der involverede mindst fem forskellige arter: bakterien, reservoirgnaveren, amplifikationsværten (den sorte rotte, som lever tæt på mennesker), lopperne, der spreder kimen, og mennesker fanget i krydsilden.

Genetisk bevismateriale tyder på, at stammen af ​​Yersinia pestis, der genererede Justinianus pest, stammer fra et sted nær det vestlige Kina. Den dukkede først op ved Middelhavets sydlige kyster og blev efter al sandsynlighed smuglet ind langs de sydlige, søbårne handelsnetværk, der transporterede silke og krydderier til romerske forbrugere. Det var et tilfælde af tidlig globalisering. Når først kimen nåede de sydende kolonier af kommensale gnavere, fedet på imperiets gigantiske lagre af korn, var dødeligheden ustoppelig.

Pest-pandemien var en begivenhed af forbløffende økologisk kompleksitet. Det krævede rent tilfældige konjunktioner, især hvis det første udbrud ud over reservoirgnaverne i Centralasien blev udløst af de massive vulkanudbrud i årene forud for det. Det involverede også de utilsigtede konsekvenser af det byggede menneskelige miljø - såsom de globale handelsnetværk, der sendte kimen til romerske kyster, eller spredningen af ​​rotter inde i imperiet. Pandemien forvirrer vores skelnen mellem struktur og tilfældighed, mønster og uforudsete. Deri ligger en af ​​Roms lektier. Mennesker former naturen - frem for alt de økologiske forhold, inden for hvilke evolutionen udspiller sig. Men naturen forbliver blind for vores intentioner, og andre organismer og økosystemer adlyder ikke vores regler. Klimaændringer og sygdomsudvikling har været de vilde kort i menneskehedens historie.

Vores verden nu er meget anderledes end det gamle Rom. Vi har folkesundhed, kimteori og antibiotiske lægemidler. Vi vil ikke være så hjælpeløse som romerne, hvis vi er kloge nok til at genkende de alvorlige trusler, der truer omkring os, og bruge de værktøjer, vi har til rådighed, til at afbøde dem. Men naturens centralitet i Roms fald giver os grund til at genoverveje det fysiske og biologiske miljøs magt til at vippe de menneskelige samfunds formuer. Måske kunne vi komme til at se romerne ikke så meget som en gammel civilisation, der står på tværs af et uoverkommeligt skel fra vores moderne tidsalder, men snarere som skaberne af vores verden i dag. De byggede en civilisation, hvor globale netværk, nye smitsomme sygdomme og økologisk ustabilitet var afgørende kræfter i menneskelige samfunds skæbne. Romerne mente også, at de havde overtaget over det naturlige miljøs vægelsindede og rasende kraft. Historien advarer os: de tog fejl.

Kyle Harper er professor i klassikere og bogstaver ved University of Oklahoma.

Denne artikel er fra World Economic Forum hvor den er udgivet i samarbejde med Kvarts Ur under en Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivatives 4.0 International Public License. Synspunkterne i denne artikel er forfatterens alene og ikke World Economic Forum.

De udtrykte synspunkter afspejler ikke nødvendigvis synspunkterne fra Konsortium nyheder.

Før du kommenterer, bedes du læse Robert Parrys Kommentarpolitik. Påstande, der ikke understøttes af fakta, grove eller vildledende faktuelle fejl og ad hominem-angreb, og krænkende eller uhøfligt sprog mod andre kommentatorer eller vores skribenter vil ikke blive offentliggjort. Hvis din kommentar ikke vises med det samme, skal du være tålmodig, da den gennemgås manuelt. Af sikkerhedsmæssige årsager bedes du undlade at indsætte links i dine kommentarer, som ikke bør være længere end 300 ord.