Barry Seals charmerede, dømte liv

Eksklusiv: Tom Cruises portrættering af narkosmugleren, der er blevet regeringsinformeren Barry Seal, er et hurtigt besøg tilbage til Reagan-tidens skyggefulde verden af ​​CIA, kokain og hemmelige krige, skriver James DiEugenio.

Af James DiEugenio

Barry Seals liv er blevet legende. Og meget af den legende skylder sig selv den måde, hvorpå hans liv endte. Seal blev dræbt om aftenen den 19. februar 1986, maskingeværet i sin bil af agenter fra Medellin-kartellet, hans tidligere arbejdsgivere. Der blev taget billeder af hans kuglefyldte krop i hans bil.

Hans voldelige og blodige død skabte overskrifter og natlige nyheder i hele Amerika. Faktisk kan man sige, at hans mord gav ham en højere profil i døden, end han havde i livet. Og på grund af de usædvanlige omstændigheder ved hans mord - mere korrekt kaldet et attentat - er hans liv nu blevet legendens foder.

På grund af alt det bagværk, der er spiret frem om Seal, er det ikke let at adskille fakta fra fiktion. Den aktuelle film om Seal, American Made, prøver ikke engang. Faktisk forsøger den at udvide legenden til myte. Det spiller derefter den myte for hurtige actionscener, tongue-in-cheek-komedie og en plotlinje, der bevæger sig lige så hurtigt som bowlingnåle, der falder under en ti-strike. Uanset fejlene i instruktøren Doug Limans film, er det svært at forestille sig, at nogen keder sig af den.

Før man vurderer dyderne og fejlene ved American Made, lad os prøve at opstille en slags basislinje for, hvem Seal var, hvad han gjorde, og hvordan han døde. På den måde vil vi i det mindste have en form for grundlag for at måle, hvor langt Liman og manuskriptforfatter Gary Spinelli har vippet over i myten. I starten siger filmen, at den er baseret på en sand historie; men til sidst står der, at karaktererne er fiktive, og enhver relation til virkelige karakterer og begivenheder er tilfældig. Tal om at have det begge veje.

American Made begyndte som et manuskript af Spinelli med titlen Mena. Efter sigende var historien i den version mere centreret om CIA-operationerne fra den berygtede lufthavn i Mena, Arkansas, under Amerikas krig i 1980'erne mod de nicaraguanske sandinister. På grund af dette fokus har den daværende regerings rolle. Bill Clinton havde accent, og han blev endda afbildet i en stripklub, hvor han fik en lapdance.

Efterhånden som historien udviklede sig, ændrede fokus sig til et mere panoramabillede af 1970'erne og 1980'erne gennem Seals bedrifter. Billedet begynder med en montage fra slutningen af ​​1970'erne, med Jimmy Carter som præsident. Det opfanger derefter sin historie, da Ronald Reagan kommer til Det Hvide Hus.

Krydstogt som sæl 

Da vi første gang støder på Seal - spillet af Tom Cruise - er han en TWA-flypilot, som keder sig lidt med sit job. Han henter nogle ekstra penge ved at smugle cubanske cigarer ind i landet. En CIA-officer ved navn Schafer (Domhnall Gleeson) henvender sig til ham i lufthavnsloungen, da han kender til denne ulovlige aktivitet. Han fortæller piloten, at han allerede har en fil på ham, og det er sådan, han lokker Seal til at slutte sig til deres begyndende bestræbelser på at militarisere kampen i Mellemamerika.

Med denne åbning kan man med rette sige, at Liman og Spinelli allerede har romantiseret og forhøjet Seals karakter. Seals lovende karriere hos TWA sluttede i sommeren 1972 for noget mere alvorligt end cigarsmugling. Han var involveret i en sammensværgelse om at sende sprængstoffer til Mexico ved hjælp af et TWA-fly. Disse sprængstoffer var angiveligt på vej mod Cuba for at blive brugt mod Castro-regimet. Seal brugte sin ferietid til at arrangere aftalen. (Smuggler's End, af Del Hahn, s. 31-37)

Det er derfor, han blev fyret af TWA; han tog ikke, som filmen skildrer, af sted på egen hånd. Men introduktionen af ​​CIA-karakteren tillader Limans film at skildre CIA-manden Schafer, der hjælper med at oprette Seal i, hvad der kun kan kaldes et agenturs shell-selskab til missioner i Mellemamerika. Og det er, hvad filmen siger, der startede Seals karriere i Mellemamerika. Ifølge American Made, det startede med rekognosceringsmissioner på oprørsgrupper, og Seal hentede efterretningsrapporter fra Panamas Manuel Noriega.

I det virkelige liv har Schafer-karakteren faktisk aldrig eksisteret. Men Seal havde en forbindelse med efterretningstjenester som pilot for US Army Special Forces division. (Se online-essayet "Air Cocaine" af Jeffrey St. Clair og Alexander Cockburn)

Seal sluttede sig til TWA i 1964 og blev fyret på grund af eksplosivhændelsen otte år senere. Da de 14,000 pund sprængstof var bestemt til eksilcubanere på øen, må man spekulere på, om CIA i det mindste vidste om det, eller måske endda sanktionerede det. En af undskyldningerne for ikke at fortsætte med den senere retssag mod Seal var trods alt, at det ville "true nationale sikkerhedsinteresser." (ibid)

Efter flere beretninger begyndte Seal efter sin opsigelse sin kriminelle karriere i midten af ​​1970'erne, idet han smuglede små mængder marihuana. Han byggede sin forretning op ved at købe en flåde af fly og rekruttere flere piloter. Han blev hurtigt en succesfuld iværksætter på de sorte markeder for våben og stoffer.

I 1978 tog Seal en vigtig forretningsbeslutning: han skiftede fra marihuana til kokain. Kokain var mindre omfangsrig og havde en højere fortjenstmargen. På dette tidspunkt, hvor flere piloter arbejdede for ham, kørte flere fly over grænsen til Mellemamerika, blev Barry Seal en velhavende mand. Det er ikke muligt at lave et seriøst skøn over, hvor meget han egentlig var værd, men han fastsatte senere sin formue til 50 millioner dollars. Men mere end én efterforsker sagde senere, at 50 millioner dollars var betydeligt under de faktiske tal, som Seal-operationen genererede. (ibid)

Møde med kartellet

I december 1979 blev Seal arresteret i Honduras mistænkt for narkotikasmugling, og han blev dømt for våbensmugling. Limans film skildrer kort denne hændelse som noget i retning af en overnatning. Faktisk sad Seal i fængsel i otte måneder.

Det er ikke let at afgøre, hvornår Seal faktisk mødte medlemmerne af Medellin-kartellet i Colombia og blev en nøglepilot. Men næsten alle kommentatorer siger, at foreningen kom efter denne fængselshændelse. Filmen giver fængselsstraf, mens Seal allerede gjorde forretninger med Medellin.

For at give et andet eksempel: Roger Reaves var en stor kokainsmugler, der arbejdede med Medellin-kartellet, da han første gang mødte Seal på et fly, der forlod Honduras, efter Seal blev løsladt. Reaves inviterede Seal til sit hjem i Californien og blev meget imponeret over sine flyvefærdigheder. Han tilbød at udlicitere noget af sit arbejde til kartellet, som på det tidspunkt bestod af Ochoa-brødrene, Carlos Lehder og Pablo Escobar. (Reaves, Smugler, s. 293-298. Reaves er ikke afbildet i filmen.)

Til forskel fra filmen skrev Reaves, at det var Seal, ikke CIA-officerer, der ønskede at flytte indleveringsstedet for de indkommende forsendelser af kokain fra Louisiana til den lille flyveplads i Mena. Dette træk fra 1982 var sandsynligvis baseret på det faktum, at Seal var en Louisiana-borger med bopæl i Baton Rouge, og derfor var velkendt af retshåndhævelsen i Bayous. En anden sandsynlig årsag er, at Seal troede, at det ville være nemt at købe anonymitet i en lille by som Mena.

Der er næppe tvivl om, at CIA fulgte Seal til Mena. For, som filmen viser, fungerede Mena som træningsbase for Contras, de amerikansk-støttede oprørere, der forsøgte at vælte sandinistregeringen i Nicaragua. (Jim Naureckas, RETFÆRDIG, 10. oktober 2017)

Det var med denne operation, subsidieret af CIA - med at sende våben ned til Contras, der bringer tonsvis af kokain tilbage til Medellin - hvormed Barry Seal omdefinerede ordet rigdom i smuglerverdenen. Han udvidede sin flåde og pilotkorps yderligere, da hver flyvning var spækket med mellem 200-500 kilo kokain. Den slags last ville fange mange millioner på gaden, og Seal blev betalt mindst 2,000 dollars per kilo. Som filmen skildrer, var bankerne nødt til at bygge nye indlånsrum til resten af ​​deres kunder, mens de udelukkende dedikerede deres almindelige indlånsdepoter til Seals enorme beholdninger.

Regeringens beskyttelse

På en eller anden måde lykkedes det Seal at opnå beskyttelse til sin operation. Som en senatsundersøgelse ledet af senator John Kerry bemærkede i 1989, var Seals medarbejdere i Mena-lufthavnen mål for store juryundersøgelser af narkotikahandel. Men selvom der var tilstrækkelige beviser til en anklage om hvidvaskning af penge, og på trods af statens og føderale embedsmænds vilje til at fortsætte, blev sagerne droppet.

Kerrys undersøgelse konkluderede, at den "tilsyneladende årsag kunne have afsløret nationale sikkerhedsoplysninger." (ibid) Det betyder normalt CIA involvering. En anden indikation på en sådan involvering er afsløringen af ​​en toldembedsmands rapport, hvor han forklarer, at en narkotikaundersøgelse af en pilot måtte aflyses, fordi han "arbejder for Seal og ikke kan røres, fordi Seal arbejder for CIA." (ibid)

Seals drift gav også arbejde til nogle lokale borgere. For eksempel blev der lavet automatiske pistoler i Fayetteville af en våbensmed ved navn William Holmes, som senere vidnede om, at CIA bad ham om at lave 250 pistoler til Seal. Holmes beskrev smugleren som "ramroden i Mena-våbenaftalen." (St. Clair og Cockburn.)

Men i 1983 begyndte Seals verden at smuldre. Operation Screamer var et undercover-stik, der fangede Seal, der sendte 200,000 Quaaludes ind i en Fort Lauderdale lufthavn, en vigtig hændelse, der ikke er afbildet i filmen. American Made siger blot, at fordi Contra-genforsyningsindsatsen ikke gik godt, besluttede CIA at trække stikket ud af Seals Mena-operation.

Seal forstår hurtigt, at han bliver gjort til falder og prøver at få alt ud. Mens han gør det, bliver han fanget af mindst fire hold af agenter: FBI, DEA, statsligt og lokalt politi. Denne scene, med lommelygter, der gennemborer mørket og dens Keystone Kops-overtoner, er ren Hollywood-opfindelse til at skabe både humor og drama. Men indrømmet, det giver bedre biograf end en Quaalude-buste.

I overensstemmelse med Limans valg af Hollywood-glitter vs. virkelighed, når Seal er tilbageholdt, bliver han ført til statsadvokatens kontor i håndjern med omkring 14 agenter omkring sig. Den lokale advokat i Arkansas er ivrig efter at tiltale ham. Men hun får så et opkald fra guvernør Clinton. Efter at have modtaget opkaldet, går hun udenfor, og Seal, som er fanget med bevis nok til at sætte ham væk for altid, bliver sat fri. Implikationen i Limans film er, at Clinton derefter henviste Seal til Det Hvide Hus og vicepræsident George HW Bushs narkotika-taskforce.

I virkeligheden blev Seal tiltalt - der var ingen redde telefonopkald fra Clinton eller nogen anden. Efter anklageskriftet var det Seal, der henvendte sig til DEA og tilbød at henvende sig til informant til gengæld for en betinget dom. Hans tilbud blev afvist, og Seal blev dømt og risikerer ti års fængsel.

Farezonen

På dette tidspunkt har nogle formodet, at han fik nogle råd fra CIA, for han indledte et opkald til vicepræsident Bushs taskforce om narkotika. (Se St. Clair og Cockburn) Derfra blev han henvist til DEA's Miami-kontor og arbejdede med to agenter resten af ​​sit liv: Ernst Jacobsen og Robert Joura, som ikke er med i Limans film.

Der er næppe tvivl om, at Seal var en af ​​de vigtigste, hvis ikke den vigtigste, informanter, DEA nogensinde har haft. De syntes så højt om ham, at de betalte ham 800,000 dollars om året. For blot at bruge ét eksempel blandt mange: det var Seals arbejde, der hjalp med at dømme Norman Saunders, premierminister på Turks- og Caicosøerne, for anklager om narkotikasmugling.

Den mest berømte hændelse, Seal var involveret i, var en stikoperation mod den sandinistiske regering. Ideen var at vise, at sandinisterne på en eller anden måde var involveret i at omlade stoffer gennem Nicaragua til Medellin-kartellet. Seal fik sit fly udstyret med automatiske kameraer, da han lossede en stor ladning kokain på en landingsbane i Nicaragua.

Kameraet tog temmelig kornete og utydelige billeder, der så ud til at vise Seal, Pablo Escobar og en mand ved navn Frederico Vaughan, som angiveligt var assistent for et sandinistisk kabinetsmedlem. I virkeligheden fandt leveringen ikke sted på en militærbase, som Reagan-administrationen hævdede, og Vaughan var mildest talt en meget mystisk person. Nogle havde endda mistanke om, at han var en CIA-dobbeltagent, delvist fordi han ringede hans amerikanske narkotikakontakter fra en telefon placeret på enten amerikanske eller andre vestlige ambassader. (Senere anerkendte DEA, at der – bortset fra denne flyvning fløjet ind og ud af Nicaragua af den amerikanske regering – ikke var andre kendte tilfælde af ulovlige stoffer, der transiterede Nicaragua under sandinisternes regeringstid i 1980'erne.)

Blowing Seal's Cover

Men hændelsen kæntrede Seals liv, fordi Det Hvide Hus var så ivrige efter at smøre sandinisterne med dette ersatzbevis på deres formodede narkohandel med Medellin-kartellet, at oplysningerne omgående blev lækket til medierne med en forsidehistorie i The Washington Times i juli. 1984. Reagan-administrationen malkede historien for alt, hvad den var værd, idet præsident Reagan gik på TV for at anklage topsandinistaer for at "eksportere stoffer for at forgifte vores ungdom." Men denne eksponering gjorde en ende på Seals værdi som DEA-informant, samtidig med at han gjorde ham til en markant mand i Medellin-kartellets øjne.

Efter denne anmelders mening gør filmen ikke et godt stykke arbejde med at forklare, hvordan det hele udspillede sig, og dens fulde række af mørke overtoner. Mange har længe haft mistanke om, at manden, der lækkede oplysningerne om Seals sandinistiske stik, var Hvide Hus-assistent Oliver North, som overvågede Contra-krigen.

Liman skildrer, at Sandinista-stikker som en del af Seals undergang, men sætter pris på indspillene omkring Seals to forsøg, en i Florida og en ii Louisiana. På dette tidspunkt var Seal begyndt at mistro DEA og havde udtrykt sin tvivl i et filmet videosegment på en Baton Rouge tv-station.

Dommeren i Florida Operation Screamer-sagen samarbejdede med DEA, og disse anklager blev suspenderet. Men der var en anden sag i Louisiana, som i overensstemmelse med filmens fabel, Liman har fundet sted i Arkansas. Denne anklage drejede sig om import af marihuana, og nogle mener, at den blev fremstillet af myndighederne i Louisiana med hjælp fra et tvivlsomt vidne.

Seal havde besluttet at erklære sig skyldig og troede, at dommeren ville gå med på præcedensen i Florida og blot suspendere anklagerne. Men smugleren blev overrasket, da dommer Frank Palazola idømte ham betinget fængsel, en bøde på $35,000 og seks måneders samfundstjeneste i en lokal Frelsens Hær i Baton Rouge. Dommeren nægtede også at lade Seal have bevæbnede livvagter. Og dommeren nægtede at lade Seal i hemmelighed tjene samfundstjenesten uden for staten. (Se specialen fra 1986, Drab på et vidne, WBRZ TV, Baton Rouge)

Denne beslutning, som gjorde Seal med hans egne ord til en "lerdue", plus at justitsminister Edwin Meese undlod at gå i forbøn, har forårsaget årtiers kontroverser om Seals mord. I overensstemmelse med dens komiske overtoner rejser filmen ikke nogen af ​​disse alvorlige problemer.

Et hurtigt eventyr

På trods af disse mangler er filmen usædvanlig godt lavet. Liman gjorde sig mange tanker på forhånd, for selvom billedet er tempofyldt, er der lidt, hvis nogen, spildt bevægelse. Dette strækker sig helt ned til korte animerede sekvenser med kort for at demonstrere amerikansk udenrigspolitik i Mellemamerika.

Ud over de animerede sekvenser indsætter filmen dygtigt dokumentariske nyhedsscener af Ronald og Nancy Reagan, der prædiker "Bare sig ikke til stoffer"; stop actionbilleder af Seal, der prøver at finde gemmesteder for sine akkumulerende kontanter; og en steadicam-scene, hvor kameraet svinger vidt omkring Seal, da han af CIA introduceres til den tomme flade Mena.

Alle disse enheder - og flere - redigeres med en sikker, smidig hånd til en slags vandfald af fremadgående bevægelse. Jeg tror ikke, at det kan kede nogen, at sidde igennem denne film. Som ren underholdning, taget på sine egne præmisser, er det lige så velsmagende som at spise din yndlings slikbar.

Og den beskrivelse passer til Tom Cruises præstation. Første gang jeg så Cruise var i hans anden film i 1981, haner, en blyfodet prætentiøs dud af en film om et studenteroprør på et militærakademi. Men jeg ventede forbi slutningen for at fange castinglisten, fordi jeg var imponeret over hans præstation i filmens mest uattraktive rolle som psykotisk snigskytte. Cruise tog den del i besiddelse, til det punkt, at han overskyggede personer som Sean Penn og George C. Scott.

Hvad angår skuespil, opfyldte Cruises efterfølgende film ikke det løfte, men hans talent toppede igen i 1989 for Oliver Stone i Født den fjerde juli. Siden da har hans karriere stort set været en række skuespiller-stjerne-vendinger, som er tungere i stjernekvaliteten end skuespillet.

I denne film, i modsætning til dramaet fra Anden Verdenskrig Valkyrie, for eksempel forsøger han at fange sin karakters stemme og dens sydlige twang. Han giver os Seals gode natur og noget humor, men det er det hele. Seal var et komplekst individ med flere lag, som var meget svært at finde ud af, fordi han var så involveret i bedrag, ja endda selvbedrag. Cruise får kun overfladen.

Det er lærerigt at sammenligne American Made med en tidligere filmversion af Seals liv, en HBO-tv-film fra 1991 med titlen Doublecrossed. Den film havde ikke i nærheden af ​​det budget, som Liman og Cruise havde. Men instruktør Roger Youngs indsats er en meget mere ligetil fortælling om Seals smuglerkarriere end American Made. Den indeholder mange vigtige pointer og personer, som den aktuelle film udelader. Den har ikke den rene underholdningsværdi, som denne film har, men man forstår kompleksiteten i Seals liv mere, end man gør med Amerikansk lavet. Og man kan i det mindste stille de rigtige spørgsmål om hans attentat.

Skjul kontraforbrydelserne

I slutningen af American Made, ser vi, at Doug Liman dedikerede billedet til sin afdøde far, advokat Arthur Liman, som var Senatets chefrådgiver for Iran/Contra-undersøgelsen i 1987, hvilket sandsynligvis er grunden til, at CIA-karakteren Schafer nær slutningen foreslår sin CIA-chef. at måden at få midler til Contras på er at sælge våben til Iran. Til allersidst bemærker filmen, at det fly, der tog Seal ud af Nicaragua efter det iscenesatte narkostik, var det samme fly, der blev skudt ned over Nicaragua den 5. oktober 1986, hvilket afslørede Oliver Norths ulovlige Contra-forsyningsoperation.

Under disse Kongressens Iran-Contra-høringer skreg en demonstrant til panelet om at "spørge om kokainen", før han blev trukket ud af sagen. Desværre gjorde hverken Arthur Liman eller kongressens medlemmer, hvilket efterlod spørgsmålet om Reagan-administrationens samarbejde med kokainsmuglere stort set uudforsket.

På trods af nyhedsartikler fra The Associated Press og sen. Kerrys undersøgelse blev kontrakokainskandalen en af ​​de officielle Washingtons beskidte hemmeligheder, der blev behandlet af de almindelige nyhedsmedier som en skør konspirationsteori. Historien blev endelig genoplivet af journalisten Gary Webb fra San Jose Mercury News i 1996, men resultatet var et voldsomt modangreb mod Webb med The New York Times, The Washington Post og The Los Angeles Times i spidsen, hvilket resulterede i ødelæggelsen af ​​Webbs karriere og bidrog til hans endelige selvmord i 2004. Men et resultat var en forsinket indrømmelse fra CIA's generalinspektør, at CIA-betjente faktisk var klar over Contras' kokainhandel, men valgte at se den anden vej og beskytte disse CIA-klienter. [Se Consortiumnews.com's "The Sordid Contra-Cocaine Saga.”]

Doug Liman vipper hatten mod denne foruroligende virkelighed, når han får Contras politiske leder Adolfo Calero til at mødes med Seal og Ochoa og nævne Caleros rolle i narkotikasmugling for Contras.

Hvis du vil underholdes om et seriøst emne, så American Made er din film. Hvis du ønsker at lære noget mere definitivt om Barry Seal, se Doublecrossed. Hvis du ønsker at blive uddannet om hele den beskidte Reagan-intervention i Mellemamerika, så lej Dræb den budbringer, den fine film, som Jeremy Renner lavede om den tragedie, der ramte Gary Webb, da han vovede at genoplive den grimme historie om CIA's medvirken til Contra-kokain-netværket.

James DiEugenio er forsker og forfatter om mordet på præsident John F. Kennedy og andre mysterier fra den æra. Hans seneste bog er Genvinde Parkland.