Californiens naturbrande påfører flere ødelæggelser

Blandt de seneste naturkatastrofer, der rammer USA, er ødelæggende skovbrande, der satte brænde i Californiens vinland, ødelagde tusindvis af hjem og dræbte mere end 40 mennesker, rapporterer Dennis J Bernstein og Miguel Gavilan Molina.

Af Dennis J Bernstein og Miguel Gavilan Molina

Tubbs-kvarteret i Santa Rosa, Sonoma County, et af de hårdest ramte af de nylige brande i det nordlige Californien, lignede nogle af de værst udbombede og brændte kvarterer i Syrien med lidt tilbagestående andet end et par røde murstensskorstene og udbrændte granater af biler og tungmetalapparater.

Ifølge CalFire har de tre største brande i Californiens vinland - Tubbs, Atlas og Nonner - brændt mere end 182,000 acres i Sonoma og Napa amter. Det samlede antal ødelagte huse og virksomheder anslås til mere end 5,700 bygninger med et dødstal på mere end 40 mennesker. Alene i Tubbs-branden døde 17 mennesker, hvilket gør det til blandt de dødeligste brande i statens historie.

Pacificas Flashpoints-program sendes live fra Arlene Francis Center i Santa Rosa med interviews med Santa Rosa byrådsmedlem Julie Combs og Sonoma County Supervisor James Gore.

Dennis Bernstein: Lad mig først begynde med dig, rådmand Julie Combs. … Lad os starte med en personlig bemærkning. Vi talte sammen, før vi gik i luften, og jeg tænkte, at det måtte være forfærdeligt at få et træ til at falde over dit hus. Men så sagde du....

Julie Combs: Jeg vil hellere have et træ end et bål. Jeg var meget heldig. Jeg er okay, men mit hjerte er med hele min by, og hele min by er stadig i bedring.

Dennis Bernstein: Fortæl os nogle af de historier, du har hørt.

Julie Combs: I min fritid er jeg også skinkeradiooperatør. Søndag aften lyttede jeg til brandbiler, der blev tilkaldt. Opkaldene kom så hurtigt, og det var tydeligt, at ilden bevægede sig hurtigt og spredte sig hurtigt. Jeg blev ved med at lytte til omkring kl. 3:00 om morgenen, da det blev klart, at vi skulle foretage massive evakueringer. Vi havde krisecentre åbne tidligt den morgen. Det var chokerende, hvor hurtigt ilden bevægede sig. Den bevægede sig hurtigere, end mænd kunne løbe.

Dennis Bernstein: Sig noget om niveauet af desperation, folk har været igennem.

Julie Combs: Vi estimerer omkring 15,000 fordrevne. Santa Rosa har mistet omkring 5% af sin boligmasse. Allerede før dette havde vi kun en tomgang på 1 % for lejemål. Vi havde en del mennesker i krisecentre, men de fleste fandt hotelarrangementer eller familie at gå til. Mange mennesker gik ud af området for at bo hos familien. Mange tog til campingpladser ved kysten. Alt dette vil kun virke på kort sigt.

Skolerne holder lukket indtil næste uge. De skal gøre et fremragende stykke arbejde med at fjerne de giftige elementer, der har været i luften. Det andet problem er, at hundredvis af lærere er blevet fordrevet og stadig står uden bolig.

Miguel Gavilan Molina: De spansktalende samfund har særlige bekymringer. Mange mennesker, der tog ud til kysten, tog, fordi de var bange for immigration.

Julie Combs: I starten var de bange for at gå på krisecentre. Det tog os et stykke tid at få besked om, at vi ikke ville stille spørgsmål om dokumentation.

Jeg havde en fantastisk oplevelse på et af krisecentrene, som illustrerer, hvordan et samfund kan samles omkring en katastrofe. Jeg gik på et krisecenter i et overvejende Latino-område. Skolens gymnastiksal havde omkring 150 mennesker der. Den modtog folk fra plejehjem, den modtog børn med udviklingsproblemer, en masse mennesker med medicinske behov. Børn fra en polynesisk danseklasse optrådte. I et andet rum havde folk meldt sig frivilligt til at tilbyde massage. Udenfor lavede en motorcykelklub en grillmiddag til alle på stedet. Så selvom det har været en stor strabads, når vi går videre ind i, hvad der vil være en meget sværere tid med genopbygning og oprydning, håber jeg, at vi kan holde fast i, hvor godt vi tog os sammen som et samfund.

Dennis Bernstein: James Gore er næstformand for Sonoma Board of Supervisors.

James Gore: Det er en fantastisk mulighed at være her, fordi vi er på et afgørende punkt nu mellem krise og genopbygning og genopretning. Denne brand skelnede ikke, den ramte alle. I mit distrikt har vi mistet den centrale boligmasse, noget i retning af tre til fire tusinde huse væk. Det er lærere, arbejdere, tømrere, landarbejdere. Det var ikke højindkomsthuse oppe i bakkerne. Vi er nødt til at sørge for, at folk bliver der, at når vi bygger om, er det ikke til andet hjem i vinlandet. Vi er nødt til at tage os af vores arbejdere, selvom det betyder at ændre love, ændre jurisdiktioner, endda at ændre tingene på statsniveau.

Dennis Bernstein: Kan du dele med os, hvordan denne katastrofale begivenhed i sidste ende har ændret dit liv?

James Gore: Min fætter og hans familie vil sandsynligvis bo hos os i lang tid, fordi deres hus er væk. To af mine barndomshjem er væk. Min stedsøster mistede også sit hjem. Jeg kører rundt i mit samfund, forsøger at evakuere visse områder og samtidig genbefolke andre områder. Og jeg kigger bag på min bil og ser stort set alt det, der er vigtigt for mig. Hver gang jeg sætter på bremsen kan jeg høre mit bryllupsbillede glide hen over bagsædet. For jeg er også klar til at tage afsted med mine børn, når som helst.

Nogen sagde til mig den anden dag på gaden: "Måden byen er ved at vende tilbage på minder mig om den Santa Rosa, jeg voksede op i." Dette er en fantastisk udligning, og det er et kæmpe chok for vores system, som vi skal gøre brug af. Vi er tilbøjelige til at blive selvtilfredse og fokusere på det, jeg kalder "hashtag first-world"-problemer. Vi er nødt til at tage dette som et mandat til at gå fremad og gøre, hvad vi skal med hensyn til boliger, beskyttelse af vandskel, økonomisk lighed.

Jeg føler, at vi er nødt til at gribe øjeblikket til at bevise, at vi ikke stillede op til lokalkontoret for at være professionelle politikere. Som offentligt ansatte skal vi reagere på behovene i vores samfund. Vi er nødt til at forstå dette som en mulighed for at samles og skabe en bevægelse. Vi har talt om, hvordan byen og landet kan arbejde sammen. Nå, det er ikke teoretisk længere.

Miguel Gavilan Molina: En ting, jeg er bekymret over, er, at vinteren kun er halvanden måned væk. Regnen kommer. Vil disse evakueringscentre være i stand til at holde folk der i de næste fire eller fem måneder?

James Gore: Fremtiden er et spørgsmål mere end et svar lige nu. Lad os starte med miljøet. Jeg var en udnævnt ansvarlig for bevaring i Obama-administrationen. Jeg besøgte samfund i Colorado og Arizona, hvor oversvømmelser efter en brand forårsagede dobbelt så stor skade som branden. Vi forsøger at hente statslige og føderale folk til at arbejde med lokale jordejere for at forberede landene til regn. Sidste år havde vi historisk regn. Uanset om du tror på klimaforandringerne eller ej, så har vi helt klart at gøre med et nyt system.

Så se på økonomien. Vi ser små forretningsfolk, der ikke har haft nogen forretning i de sidste to uger, og de forventer ikke at have meget forretning i de næste par måneder. Vi samler penge ind til vores udokumenterede samfund, fordi de ikke kommer til at kvalificere sig til FEMA. Til sidst, hvor skal folk bo? Det er her, byen og amtet bliver nødt til at samles. Vi er nødt til at identificere amtsområder, bystykker, privat jord, hvor vi kan opbygge modulære enheder for at holde folk i vores byer.

Julie Combs: Brandene er stadig ikke 100% dæmpet. Brande fortsætter inden for indeslutningsområderne. Naturen kunne til enhver tid narre os. Vi kunne få en pludselig vind. Det er muligt, at vi kan få endnu en brand inden årets udgang. Vi er i gang med både at slukke en aktiv brand og genindtræde i områder, hvor der er sket brandskader. Traditionelt finder genbefolkning sted, efter at branden er elimineret. Vi forsøger at få folk tilbage i deres hjem så hurtigt og så sikkert som muligt.

James Gore: Vi er på det punkt lige nu, hvor vi skal finde ud af tingene, mens vi går. Vi er i adaptiv ledelsestilstand. Jeg fortæller folk, at det eneste perfekte er vores ubønhørlige, uperfekte fremskridt. Det er ikke første gang, det er sket. Jeg talte for nylig med supervisor Rob Brown, der ledede reaktionen på Valley-branden for to år siden. Han fortalte mig, at når vi genopbygger, skal vi huske, at det ikke er genopbygningspladser, det er hellige steder. Det er steder, hvor folk bragte deres børn hjem for første gang. Fordelen er, at vi ikke kommer til at lade systemerne holde os tilbage fra løsninger. Vi har talt om systeminerti i lang tid. Nå, nu er vores chance for at udslette det.

Julie Combs: Nogle af de barrierer, der var mellem byen og landet, er forsvundet. Dette har virkelig været en fælles indsats. Det første spørgsmål, jeg stillede FEMA, da de kom, var, hvor hurtigt vi kunne få FEMA boligstøtte. Vi ønskede, at FEMA skulle tænke mere kreativt i, hvad de giver os, og hvordan vi modtager det, så vi ikke bliver hængende i fremtiden med boliger, vi ikke ønsker, og i stedet får den bolig, vi har brug for.

Dennis Bernstein: Det kan være vanskeligt at håndtere FEMA.

James Gore: I vores første samtale med FEMA gjorde vi det klart for dem, at vi ikke bare ville genopbygge, men samtidig opbygge kapacitet. De var enige om, at det ikke gav mening at købe en masse mobile enheder fra et andet sted, at vi skulle bruge vores arbejdskraft her til at genopbygge. Vi ønsker at have alle, både fagforeninger og ikke-faglige, på jorden med at opbygge kapacitet og bruge dette som en mulighed for at få tingene gjort.

Der var visse områder i mit distrikt, som ikke var tilsluttet kloaksystemet. Vi søger FEMA for at hjælpe os med at sikre, at alle er tilsluttet kloakken, så vi får færre grundvandsskader i fremtiden. Vi ønsker ikke at gentage rædslen med tomme mobilhomes, som vi så efter Katrina.

Jeg er forsigtigt optimistisk, fordi jeg mener, at vi har kapaciteten til at presse på, mobilisere og få det gjort. Mit hjerte går ud til nogle af de andre samfund, der ikke har den overflod af ressourcer, som Sonoma County har. I andre samfund er ressourcerne faktisk knappe.

Julie Combs: Når der kommer dollars ind, er det vigtigt, at vi bruger dem lokalt. At vi ikke henter en masse udefrakommende arbejdskraft ind for at løse problemer, som vi har mulighed for at løse her. Jeg synes, det er vigtigt, at vi betaler en fremherskende løn og sikrer, at folk, der bygger huse, kan bo i dem. Jeg vil også gerne sikre mig, at folk virkelig forstår, hvad FEMA har at tilbyde dem. Føderal bistand er op til $32,000 for tab af bopæl. Der er hotelomkostninger, udgifter til udskiftning af værktøj, børnepasning. Der er midler til rådighed til disse ting.

Mange mennesker går ud fra, at hvis forældrene ikke er dokumenteret, kan de ikke få FEMA-hjælp. Hvis der er én person i familien med dokumenter, er hele familien berettiget til FEMA-støtte. Hvis du er en drømmer med et cpr-nummer, tæller det. En anden ting, folk bekymrer sig om, er, at når du udfylder din visumformular, skal du sige, om du har modtaget statsstøtte. FEMA tæller ikke som et af de offentlige bistandsprogrammer.

James Gore: Mange af disse ting er allerede blevet fundet ud af. Vi er nødt til at sikre, at vi tager den bedste praksis fra Valley-branden i Lake County, fra Santa Barbara, fra Monterey, Trinity County, San Diego. Jeg var for nylig på Sonoma County Fairgrounds, og den private sektors ingeniørentreprenørers sammenslutning får folk, der allerede er certificeret og certificerer andre. Driftsingeniørerne på fagforeningssiden har 300 personer klar til udsendelse. Lige nu handler det om at få disse kontrakter ud på den mest effektive måde.

Og som Julie sagde, det er afgørende, at vi betaler en god løn. Vi er nødt til at indgyde vores lokale økonomi. Julie og jeg har fejlet, hvis alle disse job går til folk uden for vores samfund, og alle disse mennesker her på en tynd tråd bliver fordrevet.

Dennis J Bernstein er et væld af "Flashpoints" på Pacifica-radionettet og forfatteren af Special Ed: Stemmer fra et skjult klasseværelse. Du kan få adgang til lydarkivet på www.flashpoints.net.