Ægtede saudiarabiske ser til Iran afspænding

Eksklusiv: Sidste år sprudlede den saudiske efterretningschef Bandar bin Sultan rundt i verden og pralede af saudisk indflydelse over radikale jihadister fra Syrien til Tjetjenien og samarbejdede med Israel mod Iran. Men Bandar er væk, og saudierne kan trække sig tilbage, skriver Andres Cala.

Af Andrés Cala

Saudi-Arabien, efter at have lidt tilbageslag i sin støtte til jihadister i Syrien og andre proxy-kampe mod den regionale rival Iran, ser ud til at trække sig tilbage fra konfrontation og lede efter måder at mindske spændingerne på, og endda invitere Irans udenrigsminister Javad Zarif på besøg.

I andre tegn på tilbagetrækning fjernede kong Abdullah sin høgagtige efterretningschef prins Bandar bin Sultan og flyttede for at bremse støtten til al-Qaeda-terror-forbundne organisationer i Syrien og Irak, herunder at pålægge saudiske jihadister, der kæmper for disse grupper, fængselsstraffe.

Riyadh, der ser sig selv som magtbasen for sunni-islam vs. Iran som leder af shiitisk islam, kunne spille for tid, men ser ud til seriøst at overveje et strategisk skift, der involverer at søge en detente med Iran, der kunne have en bred regional og endda globale konsekvenser.

Den amerikanske præsident, Barack Obama, og den russiske præsident, Vladimir Putin, støtter begge en pause i den sunni-shiitiske sekteriske fejde, der raser over hele Mellemøsten, især i Irak og Syrien, hvor shiamuslimske regeringer er under pres fra sunnimuslimske oprørere. herunder islamiske radikale støttet af Saudi-Arabien og andre oliestater i den Persiske Golf.

Da Obama sidste sommer besluttede ikke at angribe Syrien, og Bashar al-Assads regering fik overtaget i borgerkrigen med hjælp fra Iran og Libanons Hizbollah, blev det klart, at en Saudi-støttet oprørs militær sejr var uopnåelig. Tilsvarende bekræftede sidste måneds valg i Irak autoriteten hos en shia-ledet regering, der har været skarpt kritisk over for saudiarabisk støtte til sunni-ekstremister i Irak.

Disse tilbageslag har fået Riyadh til at overveje at reducere sine tab i Syrien og Irak og samtidig fordoble sin støtte til Egyptens militærdiktatur, som væltede den valgte Muslimske Broderskabs regering sidste år og nu søger at knuse den populistiske bevægelse. Broderskabet repræsenterer en anden form for trussel mod Saudi-Arabiens monarki, dvs. en demokratisk bevægelse baseret på sunni-islam.

Iran er heller ikke i den bedste form, svækket af proxy-krigene i Syrien og Irak og af vestlige sanktioner. Den reformistiske regering i Iran har med ayatollah Ali Khameneis velsignelse i nogen tid opfordret til en détente med Saudi-Arabien. Saudiarabiske herskere kender nogle iranske reformister efter at have behandlet dem for over ti år siden.

Enkelt sagt ser både Iran og Saudi-Arabien ud til at have beregnet, at de har brug for en pause i deres regionale sekteriske stridigheder, så de kan fokusere på andre indenlandske og geopolitiske prioriteter.

Den fremvoksende iransk-saudiarabiske détente kan også repræsentere et tilbageslag for Washingtons stadig indflydelsesrige neokonservatorier og andre udenrigspolitiske høge, der har gået ind for at skrue op for spændingerne i Mellemøsten med et øje mod USA-induceret "regimeskifte" i Syrien og Iran.

Men den måske største taber er den israelske premierminister Benjamin Netanyahu, som insisterer på, at Iran og dets shiitiske allierede repræsenterer Israels største strategiske trussel. Netanyahus regering har givet udtryk for støtte til de syriske oprørere i deres krig mod Irans allierede Assad, som er alawit, en gren af ​​shiitisk islam.

Netanyahu har også opfordret til militære angreb mod Iran for at ødelægge dets atomanlæg, snarere end tillidsforhandlinger for at sikre, at Iran ikke udvikler en atombombe. (Israel er i øjeblikket regionens eneste atomvåbenstat, selvom det nægter at anerkende, hvad der almindeligvis betragtes som et stort og sofistikeret atomarsenal.)

Den saudiske monark ser også ud til at være frustreret over det nylige sammenbrud af israelsk-palæstinensiske fredsforhandlinger, en udvikling, der yderligere undergravede saudiske interesser, da Irans allierede, Hamas, var i stand til at forhandle en enhedsregering med Fatahs palæstinensiske selvstyre. Hamas har også tætte bånd til Det Muslimske Broderskab.

Den israelsk-saudiarabiske alliance

En række fælles interesser førte til alliancen mellem Israel og Saudi-Arabien, især da den verdslige Bandar, rigets mangeårige ambassadør i USA, var ansvarlig for Riyadhs magtfulde efterretningstjeneste. Netanyahu og Bandar så begge den "shiitiske halvmåne", der strækker sig fra Teheran gennem Bagdad og Damaskus til Beirut, som deres fælles strategiske trussel.

Således befandt de sig på samme side i at udfordre Iran og dets shiitiske allierede. [Se Consortiumnews.com's "Saudi-israelsk alliance styrker al-Qaeda.”]

Netanyahu og Bandar foragtede også i fællesskab den Muslimske Broderskabs regering, som kom til magten i Egypten via valg, Bandar fordi den repræsenterede en politisk udfordring for det saudiske monarki og Netanyahu fordi den åbnede forsyningslinjer til Hamas i Gaza. Begge hilste afsættelsen af ​​den valgte præsident Mohamed Morsi og militærets brutale undertrykkelse af Det Muslimske Broderskab velkommen.

Kong Abdullahs fjernelse af Bandar tidligere i år repræsenterede et slag for de anti-iranske hardliners i Saudi-Arabien og Israel. Som det seneste tegn på dette geopolitiske skift inviterede Riyadh Irans udenrigsminister Zarif til at besøge kongeriget, hver gang han vælger at "tale" om, hvordan Iran "bliver en del af bestræbelserne på at gøre regionen så sikker som muligt."

Saudi-Arabiens vilje til at tale med Iran sætter ikke den århundreder gamle sunni-shiitiske rivalisering til ro, men det kan mindske regionens blodsudgydelser, især i det krigshærgede Syrien. En afspænding kunne udvikle sig til en version af den kolde krigs glasnost ved at opmuntre reformister i begge lejre.

Som det syriske blodbad viser, er der ingen reel mulighed for en klar sejr for nogen af ​​siderne i de iransk-saudiarabiske proxy-krige. I den sammenhæng er det eneste rimelige resultat for Syrien, at de iranske og saudiske klienter trækker sig tilbage til fordel for fornyede, realistiske forhandlinger. Fred i Syrien vil også give et alvorligt slag for al-Qaedas sunni-ekstremister, som har udnyttet volden og splittelsen, der har revet Irak og Syrien fra hinanden til at etablere nye operationsbaser i midten af ​​Mellemøsten.

Selvom der kan udarbejdes en aftale mellem Iran og Saudi-Arabien om den syriske borgerkrig og bredere strategiske interesser, såsom begrænsninger på Irans atomprogram, vil de to lande helt sikkert forblive modstandere og blot trække deres røde linjer om. For Saudi-Arabien vil Yemen og Bahrain blive prioriteterne. Iran vil forsøge at styrke sine forbindelser med Syrien og Irak.

Men det nye strategiske kort kan stille både Iran og Saudi-Arabien op imod al-Qaeda, som fra sine tidligste dage har erklæret sig selv som den svorne fjende af det saudiske monarki (på trods af til- og fra saudiarabisk støtte til jihadisterne). Al-Qaedas militante har også angrebet Saudi-Arabiens nabo Yemen, hvilket gør ekstremisterne til en trussel mod den langsigtede saudiarabiske stabilitet.

Det er de historiske slagmarker, som det revolutionære Iran og det royalistiske Saudi-Arabien har bestridt i de sidste tre og et halvt årti siden Iran-Irak-krigen i 1980, som Iraks Saddam Hussein indledte mod Iran med støtte fra det saudiske monarki . Det, der har ændret sig i de seneste år, er Irans evne og vilje til at skubbe tilbage såvel som det stigende indenlandske pres inde i Saudi-Arabien mod Sauds Hus.

Forsvar af kronen

For at afbøde noget af det hjemlige pres, der kommer fra yngre, mere liberalt sindede, internetforbundne saudier, ser den aldrende kong Abdullah værdien i at fokusere mere på interne bekymringer. I den retning har han oprettet en ny stilling og udnævnt sin yngste bror til Muqrin til viceprins eller næststørste efter arving Prins Salman.

Denne generationstrussel mod monarkiet kommer fra veluddannede saudier, der kræver flere friheder, såsom at lade kvinder køre bil og udvide ytringsfriheden. Arbejdsløshed er også en stor økonomisk bekymring, især da saudiske olieindtægter vil komme under pres i fremtiden, efterhånden som Irak og Iran øger eksporten og det indenlandske forbrug stiger.

Men den største trussel, i hvert fald set fra det saudiske monarkis synspunkt, er Det Muslimske Broderskab. For at knuse den valgte Broderskabsregering i Kairo, satte Riyadh Egyptens militærdiktatur, som tog magten sidste år. Saudierne, og i mindre grad Kuwait og De Forenede Arabiske Emirater, giver Egypten "tilskud" af olie og olieprodukter på 4.6 milliarder dollars i den 12-måneders periode siden kuppet i juli 2013. Det inkluderer ikke flere milliarder i kreditter og bistand fra Gulf Cooperation Council, anslået af Bank of America-Merrill Lynch til muligvis $18 milliarder i regnskabsåret 2014.

Saudi- og GCC-budskabet, der er i modstrid med Obama-administrationen, men støttet af Israel, er, at Broderskabet ikke må have lov til at regere, punktum. Saudi-Arabien, Bahrain og UAE trak deres ambassadører tilbage fra Qatar i marts på grund af Dohas støtte til Det Muslimske Broderskab og dets nuancerede diplomati over for Iran. Saudierne erklærede senere Det Muslimske Broderskab for en terrororganisation.

Grundlæggende frygter monarkiet, at nogle eller alle disse pro-demokratiske kræfter vil kombineres til et fornyet arabisk forår, der ryster kongerigets stabilitet.

Iran har af meget forskellige, men lige så truende årsager, også brug for tid til at omgruppere. Det begynder at bryde vestligt påtvunget isolation med muligheden for en bredere aftale med USA om sanktioner på trods af fortsat modstand fra neocons og hardliners i udenrigsministeriet mod en forhandlet løsning af den iranske atomstrid.

For verdensmagter, der går ind for et mere fredeligt Mellemøsten, burde den mulige saudi-iranske diplomatiske optøning være positive nyheder. Rusland og Kina ville hilse det velkommen af ​​både diplomatiske og økonomiske årsager. Og det meste af Europa ville diskret juble, da handel med Iran ville sætte skub i kontinentets sprudlende økonomier.

Alligevel er det ikke klart, hvilken vej disse dominobrikker vil falde. Der er stærke interesser i at få dem til at vælte mod détente og fred, men der er andre potente kræfter, der stadig foretrækker øget konfrontation og betragter den eneste langsigtede løsning på udfordringer fra Iran og Syrien som et voldeligt "regimeskifte".

Andrés Cala er en prisvindende colombiansk journalist, klummeskribent og analytiker med speciale i geopolitik og energi. Han er hovedforfatter af America's Blind Spot: Chávez, Energy og US Security.