Forpurrer næsten Nixons mest beskidte trick

I 1968 fristede den offentlige vrede over Vietnamkrigen GOP's præsidentkandidat, Richard Nixon, til at sabotere demokratiske fredsforhandlinger for at sikre hans sejr, et beskidt trick, som den Saigon-baserede journalist Beverly Deepe næsten afslørede, før de amerikanske vælgere gik til stemmeurnerne.

Af Beverly Deepe Keever (som uddrag fra hendes erindringer, Death Zones and Darling Spies: Syv års Vietnamkrigsrapportering)

Jeg forlod Khe Sanh, lige da amerikanske bulldozere og sprængstoffer var i færd med at nedbryde kampbasen, så den kunne blive forladt. Tilbage i Saigon skrev og sendte jeg til Boston en serie i tre dele [om belejringen ved Khe Sanh for Christian Science Monitor] der senere blev indsendt sammen med Overvågs formularer og breve, der nominerede mig til Pulitzer-prisen i 1968 for international rapportering.

Ved at beskrive min juniserie som "unik dybdegående rapportering af komplekse og farlige hændelser", opsummerede chefredaktør Courtney Sheldon i sit nomineringsbrev også noget af mit arbejde gennem året: "I løbet af 1968 producerede Miss Deepe ikke færre end 18 serier af store artikler om Vietnam for Overvågplus hendes faste række af daglige artikler. Blandt de bedste eksempler på hendes arbejde under kampforhold var en serie på seks artikler (marts 2027) fra Khe Sanh om situationen for de omringede marinesoldater der. … Faktisk sporede hun konfliktmønstret hele vejen fra manden i Khe Sanh-stuen til general [William] Westmoreland i Saigon og Pentagon i Washington."

Chokket og ærefrygten over kommunisternes Tet-blitz var på det amerikanske "lederskabssegment", pressen, politikere og det officielle Washington, ifølge et veletableret meningsmålingsfirma. Clark Clifford, der havde erstattet Robert McNamara som forsvarsminister den 1. marts 1968, forklarede: "Det sårede administrationen, hvor den havde mest brug for støtte, hos Kongressen og den amerikanske offentlighed, ikke på grund af rapporteringen, men på grund af selve begivenheden. , og hvad det sagde om amerikanske lederes troværdighed."

Inden for Johnsons officielle kredse var det psykologiske chok, som Tet producerede, dybt. "Presset blev så intenst, at jeg til tider følte, at regeringen selv kunne gå fra hinanden," forklarede Clifford, den 61-årige fortrolige til flere amerikanske præsidenter. "Der var," sagde han, "noget, der nærmede sig lammelse, og en følelse af begivenheder, der kom ud af kontrol af nationens ledere."

Nogle kædede tabet af troværdighed sammen med Johnsons egen dårligt forvaltede PR-kampagne måneder tidligere. "Tets negative indvirkning på USA's regering og dens politikker ville aldrig have været så alvorlig, som den var, hvis Johnson Administration ikke havde brugt størstedelen af ​​det foregående fald i en massiv propagandakampagne for at hæve niveauet af amerikansk støtte med [sic] krigen med en strøm af rapporter og offentlige optrædener af general Westmoreland, ambassadør [Ellsworth] Bunker og andre,” forklarede en veteran journalist fra Washington. Han begrundede: "At sige, at pressen var ansvarlig for virkningen af ​​Tet-offensiven, er at overse regeringens rolle."

Johnson bukker ud

Den 31. marts 1968 blev lederskabslammelsen brudt, da Johnson kom med tvilsomme overraskelsesmeddelelser på landsdækkende tv: Han erklærede et stop for bombningen i Nordvietnam undtagen over den demilitariserede zone for at indlede fredsforhandlinger, og han ville ikke søge genvalg .

Måske foranledigede Johnsons beslutning et udkast til notat fra hans mest betroede rådgivere dateret den 29. februar 1968. I det argumenterede de imod yderligere eskalering af krigen ved at bruge ord, Peter Arnett havde samlet på Ben Tre under Tet: Mere eskalering ville gøre det "svært" at overbevise kritikere om, at vi ikke blot ødelægger Sydvietnam for at 'redde' det, og at vi virkelig ønsker fredsforhandlinger."

General [Vo Nguyen] Giap fortolkede Johnsons beslutning om at afslå et genvalgsbud til at være "slutningen på den periode, hvor de amerikanske imperialister anså sig selv for at være en supermagt, og sammenbruddet af deres rolle i verden."

Ikke så meget på grund af Tet, året 1968 var betydningsfuldt på grund af den amerikanske økonomiske krise forårsaget af et løb på dollaren og guldet som følge af Johnsons udgifter til både Vietnamkrigen og hans elskede Great Society-programmer, ifølge den amerikanske politiske økonom Robert M. Collins. Collins hævder, at USA's økonomiske krise i 1968 "både afslørede og bidrog til, at USA's økonomiske hegemoni efterkrigstiden gik forbi." Han kaldte 1968 året "det amerikanske århundrede kom til en ende."

Efter Johnsons fantastiske meddelelse om, at han ikke ville søge genvalg, havde Khe Sanh mistet sin politiske betydning. Embedsmænd i Saigon betragtede stort set den belejrede base som vigtig for kommunisterne kun som et hængsel til at svinge de amerikanske politiske nomineringer eller valg.

Tre dage senere gik Nordvietnam med til foreløbige fredsforhandlinger, og en måned senere, den 3. maj, blev både Hanoi og Washington enige om at indlede drøftelser i Paris. Den 8. august accepterede Richard Nixon det republikanske partis præsidentkandidat og lovede at bringe en ærefuld afslutning på krigen i Vietnam.

I løbet af oktober 1968 havde jeg mere travlt end normalt med at dække virkningen af ​​et omtalt permanent bombestop, som var Hanois forudsætning for at indgå fredsforhandlinger med de allierede. De fleste af mine udsendelser blev offentliggjort på side 1, ofte førende Overvåg. Jeg interviewede højtstående militære chefer langs DMZ og i Saigon, fik kommentarer fra vestlige diplomater, inklusive en, der for nylig havde besøgt Hanoi, og søgte input fra andre kilder, der vurderede troppebevægelser i Laos.

Samtidig var jeg ved at syntetisere rapporter, som Pham Xuan An [en stryger hyret til at hjælpe med mundtlige og skriftlige oversættelser] havde hentet fra kilder i og uden for paladset og den vietnamesiske overkommando.

Et fantastisk tip

Så ud af det blå fik jeg at vide om sådanne besynderlige rumlen, at jeg den 28. oktober sendte en meddelelse til Overvåg's oversøiske redaktør, [Henry S.] "Hank" Hayward: "Der er en rapport her om, at den vietnamesiske ambassadør i Washington Bui Diem har underrettet udenrigsministeriet om, at Nixon-assistenter har henvendt sig til ham og fortalt ham, at Saigon-regeringen skulle holde fast i en fast holdning nu angående forhandlinger, og at når Nixon er valgt, vil han støtte Thieu-regeringen i deres krav. Hvis du kunne spore det op med Nixon-lejren, ville det sandsynligvis være en meget god historie."

Jeg havde så travlt, at jeg ikke havde mulighed for at huske min assist otte år tidligere i NBC-studierne, da min chef, Sam Lubell [som hun havde undersøgt vælgere med i vigtige områder omkring præsidentvalget i 1960], havde forudsagt, at Nixon ville miste præsidentposten til John Kennedy. Nu stod Nixon over for demokraternes vicepræsident Hubert Humphrey, som blev belemret med præsident Lyndon Johnsons stadig mere kontroversielle Vietnam-politik. Jeg modtog intet svar på mit kabel fra Boston.

Tre dage efter min rådgivning, den 31. oktober, meddelte Johnson, at han havde beordret en fuldstændig ende på bombningen af ​​Nordvietnam inden for 12 timer, og at datoen for den første forhandlingssession med Hanoi var fastsat til den 6. november, dagen efter. det amerikanske præsidentvalg. Johnsons tale blev modtaget i Saigon den 1. november, som, som jeg rapporterede, mange vietnamesere betragtede som en forkert timet fornærmelse, fordi den blev holdt på Vietnams nationaldag og årsdagen for Kennedy-administrationens støtte til væltet af præsident [Ngo Dinh] ] Diem.

Så, blot fire dage før det amerikanske valg, afviste præsident Thieu overraskende Johnsons fredsinitiativ. I en bombe-tv-tale foran Nationalforsamlingen på Vietnams nationaldag meddelte Thieu, at Sydvietnam ikke ville sende delegerede til at forhandle i Paris inden den 6. november; han frygtede, at Viet Congs National Liberation Front ville blive siddende som en legitim sidemand for hans regering.

Jeg rapporterede, at hans tale var en direkte irettesættelse af præsident Johnson. "I virkeligheden sagde hr. Thieu, at LBJ slog ham dobbelt," fortalte en mangeårig Asien-observatør mig. "Og hr. Thieu har næsten ret."

Et næsten scoop

For at forklare Thieus forbløffende udmelding, kabelede jeg Hayward den 4. november: "Påstået politisk opmuntring fra Richard Nixon-lejren var en væsentlig faktor i sidste øjebliks beslutning om præsident Nguyen Van Thieus afvisning af at sende en delegation til fredsforhandlingerne i Paris kl. i hvert fald indtil det amerikanske præsidentvalg er forbi."

Jeg stolede mest på "informerede kilder" til mit scoop, en øjenåbnende eksklusiv nyhedsrapport, og tilføjede, at "den eneste skriftlige rapport om den påståede Nixons støtte til Thieu-regeringen var et kabel fra Bui Diem, vietnamesisk ambassadør i Washington." bekræfter, hvad jeg havde bedt Hayward om at tjekke ud dage tidligere.

Men mit betydningsfulde scoop blev ikke offentliggjort. Hayward kablede tilbage, at Overvåg havde slettet alle mine henvisninger til Bui Diem og til den "påståede politiske opmuntring fra Nixon-lejren", som, skrev han, "ser ud til at svare til forræderi."

Hayward kunne ikke have vidst det dengang, men hans beskrivelse af Nixons "virtuelle ækvivalent til forræderi" blev privat gentaget på det tidspunkt af Johnson, da han spruttede: "Det ville ryste verden, hvis det var kendt, at Thieu var sammen med republikanerne. Kan du forestille dig, hvad folk ville sige, hvis det skulle vides, at Hanoi har opfyldt alle disse betingelser, og så holdt Nixons samråd med dem os fra at få det."

Hayward fortalte mig inden for en dag eller deromkring: "Den påståede Nixon-engagement var interessant, men havde brug for en bekræftelse herfra, som ikke var til stede, før vi kunne udskrive så omfattende anklager på valgdagen. Det var ikke desto mindre en god historie, og du får stor ære for at grave den frem."

Da jeg kendte den hævdvundne journalistiske tradition for retfærdighed, forstod jeg, da Hayward fortalte mig, at uden en sådan bekræftelse, Overvåg havde "trimmet og blødgjort" mit bly. Det Overvåg's stedfortræder antydede blot, at Thieu havde handlet på egen hånd.

Ved modtagelse af Overvåg's Western-udgave dage senere så jeg dog min formodede scoop henvist til side 2, uden omtale af Nixon, under en én-kolonne overskrift. Jeg kunne næsten ikke genkende det.

At nå frem til præsidenten

Alligevel blev jeg 44 år senere forbløffet over at erfare, at præsident Johnson faktisk havde læst og ærgret mig over min ledelse med sine bedste hjælpere. Lige da denne bog blev klargjort til udgivelse, blev jeg spurgt om min scoops Nixon-Thieu-forbindelse af den veteran, efterforskningsreporter Robert Parry.

Den 3. marts 2012 offentliggjorde Parry en fantastisk udstilling på sin online efterforskningsnyhedstjeneste [Consortiumnews.com] med overskriften: "LBJ's 'X'-fil på Nixons 'Treason'.Parry inkluderede også links til de afslørende dokumenter, han havde afsløret. Selvom jeg allerede fra andre kilder havde samlet meget af hans historie om Nixons manøvrering til min bog, havde jeg aldrig haft mistanke om, hvad Parry afslørede om mit eget upublicerede scoop.

Parry havde åbnet en manila-konvolut i LBJs præsidentbibliotek i Austin, Texas, mærket "X-konvolutten." I den fandt han snesevis af "hemmelige" og "tophemmelige" notater, transskriptioner af lydbånd, FBI-aflytninger og aflytning af National Security Agency. Johnson havde samlet dokumenterne, og før han døde den 22. januar 1973, havde han givet dem til national sikkerhedsrådgiver Walter Rostow.

Til gengæld mærkede Rostow manila-posteren og indsatte sit tophemmelige brev, der instruerede LBJ-bibliotekets direktør om ikke at åbne X-konvolutten i 50 år fra den 6. juni 1973, det vil sige indtil 2023. Bibliotekarerne ventede kun 21 år, indtil den 22. juli, 1994, for at åbne X Envelope og begynde at afklassificere dens indhold.

Dokumenterne i X Envelope afslører en endnu tættere forbindelse mellem Thieu og Nixon-lejren, end jeg havde lavet ved at henvise til ambassadør Bui Diem i mit scoop, Parry-detaljer. Den forbindelse var Anna Chennault, den Kina-fødte enke efter den amerikanske general Claire Chennault, som havde kommanderet de frivillige Flying Tigers til at kæmpe mod japanerne i Anden Verdenskrig. [Anna Chennault] var formand for de republikanske kvinder for Nixon i 1968 og var en drivkraft i Kina-lobbyen, der pressede på for amerikansk støtte til Taiwan.

Kendt i Det Hvide Hus på forskellige tidspunkter som "Little Flower" eller "Dragon Lady", husker hun i sin selvbiografi, hvordan hun modtog et kabel fra Nixon i foråret 1967, hvor hun bad hende besøge ham i hans lejlighed i New York, hvor han afslørede sine planer. at stille op til præsidentvalget det næste år og smigrede hende til at gå med til at hjælpe ham.

Da kampagnen begyndte, fløj Chennault igen til New York for at se Nixon, denne gang med Bui Diem, hvor de fik selskab af John Mitchell, som blev, hvad hun beskriver som "overbefalingsmand" for Nixons kampagne. Hun citerer Nixon for at have fortalt Bui Diem, at hun var deres fælles ven, så "hvis du har en besked til mig, så giv den til Anna, og hun vil videresende den til mig, og jeg vil gøre det samme i fremtiden." Han tilføjede: "Hvis jeg skulle blive valgt til den næste præsident, kan du være sikker på, at jeg vil have et møde med din leder og finde en løsning på at vinde denne krig."

Hun rejste også privat til Vietnam som klummeskribent for et kinesisk dagblad "mens hun fortsatte med at holde Nixon og Mitchell informeret om sydvietnamesiske holdninger til fredsforhandlingerne" og om hendes "mange møder med præsident Thieu."

Andre kilder bemærker, at Chennault "næsten hver dag" i ugen op til valget blev ringet op af Mitchell og opfordrede hende til at forhindre Thieu i at tage til Paris for at hjælpe demokraterne med at få fredsforhandlingerne i Paris i gang. Hun videresendte det og adskillige andre beskeder til Thieu og bønfaldt ham om at "holde fast" i stedet for at tage til Paris.

Aflytningsbeviser

Uhyggeligt kendte Johnson til hendes beskeder til Thieu, fordi han havde beordret FBI til at placere Chennault, en amerikansk statsborger, under overvågning og installere en telefonhane på den sydvietnamesiske ambassade, begge ulovlige aktiviteter, som den amerikanske regering regelmæssigt udførte, men som blev holdt hemmelige af nationale sikkerhedshensyn.

Johnson og Rostow var blevet foruroligede over, at Nixon seriøst samarbejdede med Thieu for at sabotere fredsforhandlingerne, rapporterer Parry, da de den 29. oktober erfarede fra "et medlem i banksamfundet" i New York, som var "meget tæt på Nixon", at Wall Street-bankfolk vurderede, at Johnsons fredsinitiativ ville mislykkes, [og] at "USA ville være nødt til at bruge meget mere, en kendsgerning, der ville have en negativ indvirkning på aktiemarkedet og obligationsmarkedet."

To dage senere, og kun få timer før hans tv-tale kl. 8, begyndte Johnson at ringe til centrale senatorer, som kunne advare Nixons folk om at holde op med at "rode rundt med begge sider", og forklarede: "Hanoi troede, de kunne drage fordel af at vente, og Sydvietnam er nu begyndt at tror, ​​de kunne have gavn af at vente." Advarslerne mislykkedes; FBI-kabler rapporterer om flere kontakter mellem Chennault og Bui Diem.

Da han kaldte den republikanske senatleder Everett Dirksen for anden gang, bønfaldt Johnson ham om at gribe ind igen med Nixon og hans hjælpere og truede med at sætte historien "på forsiderne", fordi det "ville chokere Amerika." Johnson understregede: "De kontakter en fremmed magt midt i en krig. Det er en forbandet slem fejl." Han tilføjede: "De burde ikke gøre det her. Dette er forræderi." Dirksen svarede ganske enkelt: "Jeg ved det."

Den 4. november lærte Johnson af FBI's aflytning, at Overvåg's erfarne Washington-korrespondent Saville Davis havde besøgt Bui Diem for at få en kommentar om "en historie modtaget fra en korrespondent i Saigon." FBI's "eyes only"-kabel, videresendt til Johnson på hans ranch i Texas, rapporterede Davis for at have sagt, at "udsendelsen fra Saigon indeholder elementer af en stor skandale, som også involverer den vietnamesiske ambassadør, og som vil påvirke præsidentkandidaten Richard Nixon hvis Overvåg udgiver det."

Ude af stand til at få Bui Diem til hverken at bekræfte eller afvise mit scoop, rapporterer Parry, Davis besøgte derefter Det Hvide Hus for at få en kommentar og viste hjælpere dér min 38 ord lange føring om den "påståede politiske opmuntring fra Nixon-lejren" til Thieu.

"The Christian Science Monitor's undersøgelse gav præsident Johnson endnu en mulighed for at bringe Nixon-kampagnens gambit frem i lyset før valgdagen,” fortæller Parry. Før han besluttede sig for, hvad han skulle gøre, konsulterede Johnson i et telefonmøde med Rostow, forsvarsminister Clifford og udenrigsminister Dean Rusk.

"Disse tre søjler i Washington-etablissementet var enstemmige i at rådgive Johnson mod at blive offentlig, for det meste af frygt for, at de skandaløse oplysninger kunne afspejle den amerikanske regering dårligt," forklarer Parry i en opsummering af deres udvidede svar. Johnson var enig med sine rådgivere.

En talsmand for administrationen sagde til Davis: "Det er klart, at jeg ikke vil komme ind på denne slags ting på nogen måde, form eller form." Baseret på disse undvigende svar til Davis, Overvåg besluttede sig for ikke at offentliggøre mit lead.

Holdt i mørket

Min føring gav Johnson et sidste øjebliks valg om at forblive tavs eller gå offentligt ud med Nixons trick på tærsklen til valget. Scoopet udkrystalliserede også et unikt øjeblik med delt skærm: Den mest afgørende periode af Vietnamkrigen, der afgjorde betingelserne for at afslutte den, bevægede sig parallelt med en yderst ubeslutsom periode i den amerikanske demokratiske proces, det amerikanske præsidentvalg.

Det Hvide Hus sluttede sig til Overvåg i at holde vitale oplysninger hemmelige for amerikanere, der var ved at afgive deres stemme til præsident, mens GI'er og vietnamesere døde i en fjern krig. Mit inkriminerende spor gav et historisk øjeblik for det amerikanske valg, Sydvietnams fremtid og de tusindvis af amerikanere og vietnamesere, der dør og er ved at dø i Sydøstasien, mens krigen trak ud i fire blodige år mere.

I det, som Parry beskriver i en anden sammenhæng, forsvandt mit forspring i forhold til Nixons "forræderi" ind i USA's "tabte historie", historie, som i dette tilfælde ville blive skrevet med mere blod og tårer.

Vicepræsident Humphrey blev også advaret af sin cheftaleskriver, Ted Van Dyk, om, at Thieu ville udsætte med at sende en delegation til fredsforhandlingerne i Paris, og at "i 1968 er den gamle Kina-lobby stadig i live."

Humphrey rystede: "Jeg vil være forbandet, hvis Kina-lobbyen kan bestemme denne regering." Alligevel er det, hvad der skete. Thieus eksplosive tale skabte nationale overskrifter og såede tvivl om Johnsons evne til at få fredsforhandlingerne i gang og afslutte krigen. Nixons taleskriver, William Safire, der gav udtryk for følelserne fra adskillige eksperter og et velrenommeret meningsmålingsfirma, bemærkede: "Nixon ville sandsynligvis ikke være præsident, hvis det ikke var for Thieu."

End Game

Efter valget fik [Pham Xuan] An og jeg en play-by-play af de sidste konfrontationer mellem Thieu og USA's ambassadør Ellsworth Bunker, der afslørede, hvorfor vietnameserne havde trukket sig fra at tage til Paris. En vietnamesisk kilde tæt på paladssamtalerne delte med An og mig hans notater, der beskriver, hvad jeg beskrev som "en af ​​de mest bizarre, hvis ikke skandaløse, amerikanske diplomatiske manøvrer i krigshistorien."

I en nøddeskal fremsatte den amerikanske chefforhandler i Paris, Averell Harriman, et forslag, som Hanoi accepterede den 27. oktober om at påbegynde fredsforhandlinger, der starter den 6. november, dagen efter præsidentvalget, til en fire-magtskonference, der ville give National Liberation Front lige status og legitimitet med Saigon-regeringen.

I Saigon havde ambassadør Bunker imidlertid sikret Thieus enighed om at gå til en tremagtskonference, hvor separate delegationer repræsenterede Hanoi, Saigon og Washington, men med NLF siddende som en del af Nordvietnams delegation.

"Her får Bunker Thieus samtykke til en tre-vejs fredskonference i Paris," fortalte en forbløffet diplomat mig. "Men Harriman havde allerede udsolgt Saigon ved at give Hanoi det vigtigste af alt, repræsentationen af ​​National Liberation Front."

Den 5. november 1968, med den snævreste margen, blev Richard Nixon valgt til præsident og vandt med 499,704 stemmer, eller 0.7 procent, over Hubert Humphrey. Efter sin indsættelse begyndte Nixon en tostrenget politik med at tale med kommunisterne i Paris og "vietnamisering" på slagmarken ved at trække alle amerikanske tropper tilbage. Men Nixon udvidede også konflikten til Laos og Cambodja og lovede i 1969: "Jeg vil ikke være den første amerikanske præsident, der taber en krig."

Alligevel er det, hvad han ville blive. Han formåede ikke at afslutte krigen bedre end Johnsons forsøg fire år tidligere, og han indvarslede "den fred, der aldrig var."

Beverly Deepe ankom til Vietnam som 26-årig reporter i 1962 og forblev i syv år og blev en af ​​de vestlige journalister, der har fungeret længst, til at dække krigen. I 1968, rapporterende for Christian Science Monitor, dækkede den indfødte fra Nebraska Tet-offensiven og Khe Sanh og forfulgte et usandsynligt spor, hun modtog fra sydvietnamesiske kilder en uge før det amerikanske præsidentvalg: at Richard Nixon-lejren underminerede præsident Lyndon Johnsons tre -punkt fredsplan. Hun udgiver nu under sit gifte navn, Beverly Deepe Keever. [Dette uddrag blev oprindeligt offentliggjort i Vietnam magasinoktober 2013, og er genoptrykt her med tilladelse.]