Det republikanske parti, der dukkede op fra Vietnam og Watergate, var fast besluttet på at udslette de indhøstede erfaringer, og demokraterne skiftede mellem frygtsomhed og medskyldighed, efterhånden som disse lektier blev aflært. Nu er nøglelektioner mere reminiscens end ægte, som Michael Winship beklager.
Af Michael Winship
I øjeblikke, Konferencen "The Lessons of Watergate"., afholdt for et par uger siden i Washington, DC af borgerlobbyen Common Cause, var lidt ligesom den to-mands roadshow, pensionerede baseballspillere Bill Buckner og Mookie Wilson har været på turné.
I den genfortæller de historien om det katastrofale øjeblik under bunden af den sidste omgang af Game Six i 1986 World Series, da Mets' Wilson slog en let jordbold mod Buckner of the Red Sox, som ulykkeligt lod den rulle mellem kl. hans ben. Den berygtede fejl kostede i sidste ende Boston mesterskabet.
As The New Yorker Magasinets Reeves Wiedeman skrev om spillernes fælles offentlige optræden: "Det er som om Custer og Sitting Bull blev enige om at dekonstruere Little Bighorn." Eller de der genforeninger fra Anden Verdenskrig, hvor aldrende Army Air Corps-mænd møder Luftwaffe-piloterne, der forsøgte at skyde dem ned over Bremen.
Sådan også i Washington, fire årtier efter Watergate-indbrudsskandalen, der førte til præsident Richard Nixons fald. Oppe på scenen var Daniel Ellsberg fra Pentagon Papers berømmelse, et af de første ofre for Nixons berygtede "blikkenslagere", indbrudstyvene, der gik lusket ud i natten for at forsøge ulovligt indbrud, herunder et på kontoret til Ellsbergs psykiater.
"Jeg vil tilføje noget til historien her, som jeg aldrig har fortalt," sagde Ellsberg og spurgte derefter. "Er Alex Butterfield stadig i live?"
En stemme råbte fra et hjørne af lokalet: "Jeg er herovre."
Og ganske rigtigt, det var Alexander Butterfield, tidligere stedfortræder for Nixons stabschef HR "Bob" Haldeman, og en afgørende, hvis tilfældig, bemærkelsesværdig i Watergate-sagaen. I juli 1973 lod Butterfield gå til Senatets Watergate-komité, at Nixon lavede hemmelige lydbånd af alle sine møder i Det Hvide Hus, en afsløring, der slog skandalen på vid gab.
Vi hørte aldrig historien Ellsberg ville fortælle; han besluttede, at han skulle klare det med Butterfield, før han blev offentlig. Common Cause-begivenheden var fyldt med sådanne lidt surrealistiske øjeblikke, lidt som en Comic Con for historieinteresserede og politiske wonks.
Lige få øjeblikke før Ellsberg talte, havde jeg chattet med den tidligere Brooklyn-kongreskvinde Liz Holtzman, da Butterfield gik hen, præsenterede sig og fortalte Holtzman: "Jeg var forelsket i dig, selv da jeg var i Det Hvide Hus." Holtzman var et fremtrædende medlem af House Judiciary Committee, der i juli 1974 vedtog tre artikler om rigsretssag mod Nixon. Han sagde op mindre end to uger senere.
Jeg var der i høresalen den sommer, kort, mens de diskuterede en af artiklerne. Mit første tv-job var at arbejde for offentligt tv i Washington, og mens jeg det meste af tiden var på kontoret eller i studiet, lånte en kollega mig hendes legitimationsoplysninger for at se lidt af handlingen.
Den dag Nixon stoppede, var jeg i Lafayette Park overfor Det Hvide Hus og optog kampagner for vores dækning (et sted har jeg et farvebillede af mig, hvor jeg arbejder med vores korrespondent, mens Tom Brokaw vipper på en orange kasse ved siden af mig og laver en standup).
Jeg vendte tilbage til parken den aften, efter Nixons afskedstale, hvor en jublende folkemængde fejrede hans afgang. Da en skraldebil rullede forbi, begyndte de at råbe: "De flyttende mænd er her!"
Washington var en mindre by dengang, og Watergate var blevet en sommerhusindustri. Alle du mødte havde et rygte at sprede eller en historie at fortælle. Bøger om rodet solgte som en gal, alt fra Woodward og Bernsteins bestseller Alle præsidentens mænd til transskriptioner af Det Hvide Hus-bånd til samlinger af Watergate-"opskrifter".
En af mine venner og jeg ledte Watergate-rundvisninger og købte kofangermærkater på siden: den ene lød: "Nixon Bugs Me, Too." Den anden var den enklere, men veltalende "Impeach Nixon." I de dage havde DC ikke kabel-tv til at underholde os. Det gjorde ikke noget: Vi havde Nixon.
Men tag ikke fejl, på trods af al den generelle munterhed (og husk, at Richard Nixon for mange havde været numsen af jokes i årtier før; Watergate var bare den ultimative punchline), var dette en sand forfatningskrise.
Misbruget af præsidentens magt var svimlende, fra opfordringen til ulovlige virksomheders kampagnebidrag brugt til stille penge og leveret af bagmænd, til de førnævnte blikkenslageres ulovlige handlinger, en operation, der i øvrigt sporede sine rødder helt tilbage til de første måneder af Nixons første periode.
Kombineret med den igangværende tragedie i Vietnam, herunder den hemmelige bombning af Cambodja og den voldsomme nedbrydning af antikrigsprotester, rystede Watergate offentlighedens tillid til regeringen, som den ikke havde været siden de dystreste dage med løsrivelse og borgerkrigen.
Men som flere deltagere på konferencen bemærkede, gjorde nationen og dens institutioner noget ved det. Udvalg i både Senatet og Huset, medlemmer af begge partier, der samarbejdede med hinanden (!), gennemførte grundige undersøgelser.
I et mere konkurrencepræget, mindre konsolideret nyhedsmiljø gik en fri presse til angreb (når rapporteringen af Woodward og Bernstein kl. The Washington Post, Sy Hersh kl The New York Times, Jack Nelson ved Los Angeles Times og andre vækkede et døende pressekorps i Det Hvide Hus).
Og domstolene arbejdede, fra John Sirica, chefdommer for den amerikanske distriktsdomstol for District of Columbia, som slog ned på Watergate-tyvene og krævede, at Det Hvide Hus skulle videregive disse lydbånd, til den højeste domstol i landet.
Som Fred Wertheimer fra reformgruppen Democracy 21 bemærkede ved konferencen: "Højesteret forstod, at borgere havde en forfatningsmæssig ret til at beskytte deres demokrati mod korruption."
Folk kom i fængsel, mange af dem, selv den tidligere justitsminister i USA, John Mitchell. Tænk over det. Mange af dem havde det svært. I dag kunne vi ikke engang få ondsindede bankfolk til at træde tilbage i bytte for deres milliarder i redningsaktioner, end mindre retsforfølge dem for kriminel adfærd.
Den kortvarigt genoprettede offentlige tillid, der fulgte efter Nixons afgang, begyndte næsten øjeblikkeligt at vende tilbage til den kynisme, der varer i dag, da hans efterfølger Gerald Ford fritog Nixon for hans synder med en fuld præsidentiel benådning. I årene efter er erosionen fortsat.
Bagmændene er blevet til bankerne og Wall Street. Gridlock og intolerance har erstattet bipartiskhed. Indsatsen på kampagnefinansieringsreformen, der fulgte Watergate, der blev knust af Citizens United og andre domstolsafgørelser, er faldet til det punkt, hvor vi, som konferencepanelmedlem Trevor Potter fra Campaign Legal Center bemærkede, er "chokerende tæt på igen uden bidragsgrænser."
Og med 9/11 og krigen mod terror, inklusive igangværende droneangreb og trusler mod borgerlige frihedsrettigheder, bemærkede Morton Halperin: "Offentligheden accepterer igen et imperialistisk præsidentskab."
Under sin konference overrakte Common Cause, hvad den kaldte Uncommon Heroes-priser til medlemmer af House Judiciary Committee, som tjente under krisen, og hilste en Uncommon Heroes of Watergate Honor Roll, en bipartisan samling af "individer fra Richard Nixons Enemies List, medlemmer af anklagemyndigheden, journalister og personale i Hus- og Senatets udvalg." Alle kunne se 40 år tilbage og være stolte over, at de tog stilling.
Men Lessons of Watergate er lektioner lært og tabt. Vi er nødt til at organisere os, få vores regering tilbage og gøre den ansvarlig. Mange tror, at det vil kræve endnu en skandale på størrelse med Watergate, eller værre, at få os tilbage på sporet. Lad os håbe ikke.
Lad i stedet, fire årtier ude i fremtiden, ske ændringer for det gode, Amerika kan fejre, så vi ikke ender som de gamle boldspillere på vejen og genoplever en utvungen fejl igen og igen.
Michael Winship, seniorskribentstipendiat ved pubic policy and advocacy group Demos, er seniorskribent af den ugentlige offentlige tv-serie, Moyers & Company. For mere information, gå til www.BillMoyers.com Lyt til interviews, han udførte på konferencen "The Lessons of Watergate": Robert Reich om Watergates lektioner; Russ Feingold på vej mod en kampagnefinansreform; Matea Gold om at følge de mørke penge